第一百九十一章：巧守茗湘，力拒觊觎

暮色初垂，暑气渐敛，茗湘楼的食客渐渐散去，楼中一时清净。

　　正收拾桌椅账目之际，楼下伙计引着两个布衣农人匆匆上楼。

　　走在前头的是个五十来岁的老农，姓周，袖子扯破了一道，脸上带着淤青，眼角肿着。

　　后头跟着的是他侄子，裤腿上全是泥，手里紧紧攥着一张皱巴巴的契书。

　　二人对着顾芊棠、宋无忧深深一揖，语声惶然：“顾小姐、宋小姐，求二位做主！”

　　老周抬起头，声音发颤：“前日夜里，村东头来了十几个人，带着棍棒，把往城里送果子的路给刨了。说是往后我们村的杏子、梅子，只能卖给城南的刘乡绅，不许私自往外卖。我家婆子拦了一句，被推倒在地，胳膊折了……”

　　他伸出手，那张皱巴巴的契书被拍在案上，是茗湘楼与村里签的收果契，被人用脚踩过，墨迹糊了一半。

　　宋无忧拿起契书，眉头一蹙：“好不讲理！这契书白纸黑字，他们凭什么强拦？”

　　老周苦笑：“刘乡绅在县里有人，说是契书不作数，得按他的规矩来。他压价压得狠，一斤杏子只给五文钱，转手卖给贵楼，怕是能翻三倍。我们若是不肯，他便说，便说茗湘楼背后没根基，迟早要倒，让我们别做赔本买卖。”

　　文祁玉立在一旁，方才闲适笑意尽数褪去，少年眉眼沉了下来，手按在腰间玉佩上：“竟有这般鱼肉乡民的歹人！我即刻回宫，禀明大哥，让大哥遣人下乡整治。”

　　“阿玉。”顾芊棠抬手，轻轻按在他腕上，力道不重，却让他止了声。

　　她垂眸看着案上那张被踩烂的契书，墨迹在“顾”字上晕开一个污团。

　　“大皇子若此刻遣人下乡，”她缓缓开口，声音平静，“明日长安城里便会传，说皇子仗势干预商事，与民争利。一番善举，反倒落人口实。”

　　文祁玉一怔，随即哑然。他素来敬慕长兄，绝不愿让大哥清清白白的仁善之举，被市井流言污了名声。

　　“那便任由这些恶人横行？”他蹙着眉，满心不甘，“芊棠姐姐，大哥他……”

　　“大哥是好意，”顾芊棠截住他的话，目光落在老周脸上的淤青上，“可有些事，借刀不如使刀。刀借多了，刀刃朝向谁，便不由你了。”

　　文祁玉似懂非懂，却也不再争辩。

　　宋无忧在一旁沉吟道：“可若是不借刀，单凭咱们，如何与那些乡绅硬碰？他们盘踞多年，人脉根深……”

　　“谁说要硬碰。”顾芊棠将那张糊了的契书轻轻抚平，指尖在“五文钱”三个字上顿了顿，“他们想垄断，无非是拿捏住果农怕事、怕麻烦、没退路。既然是一处受限，那便让这处，变成处处。”

　　她抬眼看向老周：“周伯，除了你们村，周遭十里八乡，还有多少村子种杏种梅？”

　　老周一愣：“多，多得是。河西岸的王家庄、坡上的李家坳、还有山后头的赵家沟，都种果，只是路远，往年你们不收那么远的……”

　　“从今日起，收。”顾芊棠语气不重，却字字清晰，“凡有果农愿与茗湘楼签契的，不论远近，一律按先前的价，一文不减。签契当日，预付三成定金，果子入楼，当日结清余款。”

　　宋无忧瞬时恍然，随即又皱眉：“可远村的果子，运费高、路上易烂……”

　　“运费加在成本里，烂果我们认。”顾芊棠淡淡道，“刘乡绅压价到五文，我们给十五文，还预付定金。果农不傻，知道跟谁吃饭更饱。”

　　她顿了顿，看向老周，“周伯，您回去后，把这话传出去。传得越响越好，最好让刘乡绅自己也听见。”

　　老周瞪大了眼，随即连连点头，攥着那张糊了的契书，像是攥着一根救命绳。

　　计议既定，顾芊棠当即吩咐下去，遣楼中稳妥伙计，分往周遭各村传信。

　　消息一经传出，乡间果农无不欢欣奔走。

　　原本被刘乡绅胁迫、进退两难的农户，纷纷择路送果，有的连夜扛着担子走了十几里山路，就为赶在刘乡绅的人之前，把果子送到茗湘楼。

　　不过三日，各处鲜果源源不断送入楼中，后院堆得小山似的。

　　刘乡绅起初还不信，派人去路上拦。可拦了东村，西村的果子从另一条道进来了；拦了西村，山后头的赵家沟又送来一担。

　　他手底下那十几个人，跑断了腿也堵不住四面八方的路。

　　更棘手的是，茗湘楼与果农签的契书，白纸黑字，押了定金，在县衙都备了案。他再想强买，便是明抢，县衙那头也不好交代。

　　第四日，刘乡绅派了个人来茗湘楼，说是“谈生意”，想按市价收楼里的果子，转手再卖。

　　顾芊棠没见那人，只让宋无忧传了一句话：“果子有主了，刘老爷若想尝鲜，得空来楼里坐坐，我请他一碟梅子糕。”

　　那人灰溜溜走了。

　　文祁玉再来时，听说刘乡绅的人已经撤了，愣了半晌，随即挠头笑道：“芊棠姐姐这招，比大哥派人去围村子还厉害。不声不响，让那些恶人自己没了路。”

　　　顾芊棠正在核对一摞新契书，闻言抬眸，唇角弯了弯：“不是厉害，是贵。刘乡绅想强买强卖，我便让他买不着、卖不出。市井里的账，用市井的法子算，最公道。”

　　文祁玉似有所悟，坐在一旁看她核账，半晌忽然小声道：“芊棠姐姐，那日我说要找大哥，你拦我，是不是还有别的话，没说完？”

　　顾芊棠笔尖一顿，墨汁在纸上洇了一个小小的圆。

　　她想起那日大皇子府管事盘问“村口老杏树年产多少”时的眼神，想起皇后娘娘说“皇上查户籍”时的语气。

　　“没什么没说完的，”她重新落笔，声音淡淡的，“只是有些事，皇子不便沾手，沾了，便洗不干净。你大哥是聪明人，让他一直聪明下去，最好。”

　　文祁玉看着她沉静侧脸，似懂非懂，却也不再追问。

　　暮色又垂时，顾芊棠独自站在茗湘楼后院的台阶上。

　　院子里堆满了新送来的果筐，杏子、杨梅、樱桃，混着枝叶的清香，在暑气里发酵成一种甜腻而沉甸甸的味道。

　　她看着那些果子，忽然觉得它们不像果子，像一块块砖，被她一块一块地垒起来，垒成一堵墙。

　　墙外的人想进来，墙里的人想出去。

　　她站了一会儿，转身回楼。裙角扫过门槛时，顺手从筐里拈起一颗杏子，在袖子上擦了擦，咬了一口。

　　甜汁溅到指尖，她低头看了一眼，没擦，任它慢慢风干。