高佳氏？早已随高晞月一同沉寂。金玉妍？朝鲜贡女的身份终究是硬伤，何况前次梅亭之事，虽未明言，却在弘历心中留下了一道难以磨灭的阴影。
纯贵妃苏氏？性情柔顺，资历也够，只是……子嗣上终究差了些。
目光最终，有意无意地，落在了翊坤宫那位身上。
翊坤宫东暖阁内，药香袅袅。
淑慎穿着一身素净的月白常服，未施脂粉，坐在临窗的炕上，手中捧着一卷《金刚经》，目光却落在窗外那株新抽嫩芽的海棠树上，久久未动。
琅嬅的死讯传来时，她正对着铜镜梳理长发。
镜中的女子，脸色依旧苍白，眼神却沉静得如同古井深潭。
那一刻，她心中并无多少波澜。前世今生，这位表姐兼宿敌的结局，她早已预见。
只是当消息真正传来，一丝极其复杂的情绪，如同投入水中的石子，在她心湖深处漾开一圈微不可察的涟漪——
是尘埃落定的释然？是兔死狐悲的寒意？还是……
一种命运齿轮终于开始转向的微妙预感？
她放下经卷，指尖无意识地划过炕几光滑的紫檀木面。
皇后之位……那个前世她耗尽心血、最终却摔得粉身碎骨的位置，如今，竟以这样一种方式，再次摆在了她的面前。
“主儿”
惢心悄步进来，声音压得极低，
“长春宫那边……内务府派人来问，皇后娘娘生前的一些体己首饰、妆奁物件……该如何处置？福晋……哦不，皇后娘娘的贴身宫女素练，哭晕过去好几次，也拿不定主意……”
淑慎的目光从窗外收回，落在惢心脸上，眼神平静无波：
“皇后娘娘的遗物，自然要妥善整理，登记造册，封存入库。至于素练……”
她顿了顿，声音带着一丝恰到好处的悲悯与不容置疑的沉稳，
“她伺候娘娘多年，忠心可鉴。传我的话，让她好生歇着，不必强撑。娘娘身后事体大，自有内务府和礼部按制操办，让她安心养好身子，日后……自有她的去处。”
她的话语清晰、条理分明，既显露出对先皇后的敬重与哀思，又透着一股处理大事的冷静与周全。
没有趁机安插人手，没有指手画脚，只是将分内之事安排得妥帖稳当。
这份“得体”，很快便通过内务府总管的口，传到了弘历耳中。
弘历坐在乾清宫西暖阁的御案后，听着苏培盛低声回禀着各处动向，疲惫地揉了揉眉心。
琅嬅的死，带走了他生命中一段重要的过往，也留下了一片权力的荒原。
他需要一个新的皇后，一个能替他稳定后宫、平衡各方势力的人。
青樱……这个名字再次浮现在他脑海。
那个曾经在梅亭畔清冷如月的少女，那个在东院血泊中挣扎求生的女人，那个在琅嬅身后事上表现得如此“识大体”的侧福晋……
她身上似乎总有一种坚韧而沉静的力量，如同冰层下的暗流。
更重要的是……弘历的目光落在御案一角，一个被摩挲得有些温润的、装着几颗干枯青梅的旧荷包上。
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