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初春的洛阳尚存寒意，宫墙内外的柳枝却已迫不及待地抽出嫩芽。

魏府书房内，魏劭临窗而立。他手中捏着一封密信，指节因用力而微微发白。窗外春光正好，却丝毫照不进他深不见底的眼眸。

“主公，探子来报，北狄使团三日后抵达洛阳。”谋士公孙羊低声道，“此行名义上是朝贡，实则为打探我大魏虚实。”

魏劭转身，烛光在他棱角分明的脸上投下明明暗暗的阴影。“陛下病重，太子监国。此时北狄来朝，绝非巧合。”

“北狄王庭内斗，二王子阿史那力排众议亲自前来，恐怕是想借外功巩固地位。”公孙羊分析道，“只是不知，朝中是否有人与之暗通款曲。”

魏劭冷笑：“洛阳这潭水，是时候搅一搅了。”

话音刚落，门外传来轻柔脚步声。小乔端着茶盏步入书房，见二人神色凝重，便知他们在商议要事。

“夫人来的正好，”公孙羊行礼，“方才正在说北狄使团之事。”

小乔将茶盏轻轻放在案上：“听闻北狄二王子善弈，曾在草原上以一盘棋局收服三个部落。”

魏劭挑眉：“夫人如何得知？”

“昨日入宫探望太后，恰逢几位翰林学士在讨论北狄风俗。”小乔语气平和，“其中一位曾出使北狄的老学士说，这位二王子表面粗犷，实则心细如发，最善以娱乐之名行试探之实。”

魏劭若有所思：“以弈试探？”

“正是。老学士说，北狄人认为棋风如人品，二王子常借对弈观察对手性格与谋略。”小乔补充道，“他还特意提到，二王子与人对弈时，最爱用‘折腰’一招。”

“折腰？”魏劭与公孙羊异口同声。

小乔点头：“看似退让，实则设伏。待对手以为胜券在握时，突然反扑，一击制胜。”

公孙羊抚须沉吟：“这与北狄用兵之道颇为相似...”

魏劭忽然问道：“夫人可会下棋？”

小乔微微一愣：“略知一二。”

“正好，”魏劭眼中闪过一抹难以察觉的光，“三日后宫宴，陛下病重不能出席，将由太子主持。北狄二王子必会提出对弈助兴。”

公孙羊顿时明了：“主公主张由夫人出战？”

“满朝文武，谁不知我魏劭娶了个才貌双全的夫人？”魏劭语气中带着几分骄傲，“由她出战，最不惹疑。正好借此机会，试探这位二王子的深浅。”

小乔垂眸：“只怕妾身技艺不精，误了大事。”

魏劭走近，抬手轻抚她的脸颊：“夫人过谦了。况且...”他压低声音，“我会在屏风后为你助阵。”

三日后，皇宫盛宴。

烛火通明，丝竹声声。北狄使团果然在宴至中场时提出对弈助兴。二王子阿史那身材魁梧，却行止文雅，与寻常草原汉子大不相同。

“久闻中原人才辈出，不知今日可否讨教一二？”阿史那拱手笑道，目光扫过在场众人。

太子颔首：“不知王子欲与谁对弈？”

阿史那故作沉思状，忽然看向女眷席中的小乔：“素闻魏侯夫人不仅容貌倾城，更是才识过人。不知可否赏脸？”

众目睽睽之下，小乔从容起身：“王子过誉。妾身技艺粗浅，只怕扫了王子雅兴。”

“夫人不必过谦，不过是助兴而已。”阿史那眼中闪着狡黠的光。