晨雾笼罩着边境的山峦，乔缓跟在魏劭身后，沿着陡峭的山路向上攀登。这是魏劭第一次带她离开主营视察边防，同行的还有公孙羊和十几名精锐亲兵。

"再往上走一段，就能看到整个边境线的布局。"魏劭头也不回地说道，声音在清晨的寒气中显得格外冷硬。

乔缓调整了一下呼吸，努力跟上魏劭的步伐。自从瘟疫平息后，魏劭对她的态度微妙地改变了——不再是单纯的戒备，而多了几分若有似无的尊重。这次边境之行，就是他亲自点的名。

山路越来越陡，乔缓的裙角已被露水打湿。突然，她脚下一滑，眼看就要摔倒——

一只温热有力的大手猛地抓住了她的手腕。魏劭不知何时已转身，稳稳地扶住了她。

"小心。"他简短地说，却没有立刻松开手。

乔缓能感觉到他掌心的茧子，粗糙却意外地令人安心。她抬头正对上魏劭的眼睛，那双眼在晨光中呈现出一种深邃的琥珀色，让她一时忘了呼吸。

"多谢将军。"乔缓轻声道，不着痕迹地抽回手。

魏劭似乎想说什么，最终只是转身继续向上走去，但步伐明显放慢了些。

登上山顶，眼前豁然开朗。一条蜿蜒的河流将南北分开，河北岸是魏劭的军营，南岸则是起伏的山地和森林。

"那里，"魏劭指向河流的一处转弯，"是胡人最常渡河偷袭的地方。"

乔缓仔细观察地形，突然眼前一亮："将军可曾想过用水作为防御？"

魏劭挑眉："水？"

乔缓指向远处的山峦："若在上游筑坝蓄水，需要时开闸放水，可阻敌于河对岸。平日则可灌溉农田，一举两得。"

公孙羊捋须赞叹："妙计！如此一来，不仅省去大量守军，还能解决边境粮草问题。"

魏劭盯着乔缓看了许久，突然道："画出来。"

乔缓接过亲兵递来的羊皮纸和炭笔，迅速勾勒出一幅水利防御系统的草图。她一边画一边解释："此处建闸，此处开渠...这里可以设置暗哨..."

魏劭的目光从图纸移到乔缓专注的侧脸。阳光透过薄雾洒在她长长的睫毛上，在脸颊投下细小的阴影。她讲解时眼中闪烁的光芒，竟比山间的晨露还要清亮。

"如何？"乔缓抬头问道，却发现魏劭正盯着自己看，一时有些无措。

魏劭收回目光，接过图纸仔细端详："可行。回营后立即着手。"

下山时，魏劭出人意料地让乔缓走在自己身侧，而不是跟在后面。公孙羊见状，识趣地带着亲兵落后了几步。

"你从哪学的这些？"魏劭突然问道，"乔公不像会教女儿这些的人。"

乔缓微微一笑："家父确实不教。但我小时候常溜进他的书房偷看兵书和水利图册。"她眼中闪过一丝怀念，"被发现后，父亲不但没责罚，反而开始有意无意地留下些书籍给我。"

魏劭轻哼一声："倒是开明。"

"父亲说，乱世之中，多一分本事就多一条活路。"乔缓顿了顿，壮着胆子反问，"将军呢？您的兵法又是谁教的？"

魏劭的表情瞬间冷了下来："我父亲。在他还活着的时候。"

乔缓心头一紧，意识到自己触到了敏感话题。魏劭父亲之死与乔家的关系，是横亘在两人之间的一道深渊。

正当气氛凝滞时，前方的树林突然惊起一群飞鸟。魏劭瞬间警觉，一把将乔缓拉到身后："戒备！"

几乎在同一时刻，一支利箭破空而来，擦着魏劭的脸颊飞过，深深钉入身后的树干。

"有埋伏！保护将军！"公孙羊大喊。

十几名黑衣人从树林中冲出，刀光剑影直逼魏劭而来。亲兵们迅速结成防御阵型，但刺客显然训练有素，招招致命。

乔缓被护在中央，眼看着一名亲兵倒下，鲜血喷溅在枯叶上。她突然注意到山坡上还有一个弓箭手正拉满弓对准魏劭后背。

"将军小心！"乔缓惊呼。

魏劭转身已来不及。千钧一发之际，乔缓猛地夺过身旁亲兵的弓箭，拉弦搭箭一气呵成——

"嗖！"

羽箭破空而出，正中那名弓箭手的肩膀。对方惨叫一声，滚下山坡。

魏劭回头看到这一幕，眼中闪过震惊，但形势危急不容多言。他挥剑斩杀两名刺客，厉声喝道："突围！向河边撤！"

一行人边战边退，来到一处相对开阔的河滩。刺客紧追不舍，眼看就要形成合围之势。

"上马！"魏劭吹了声口哨，两匹战马从林中奔出。他一把抱起乔缓，将她抛上马背，自己则翻身跃上另一匹，"走！"

乔缓紧紧抓住缰绳。她在乔家时曾偷偷学过骑马，但此刻马匹狂奔的速度还是让她心惊胆战。身后箭矢破空之声不绝，她只能伏低身子，任凭寒风刮过脸颊。

不知奔出多远，魏劭突然勒马停下："甩掉了。"

乔缓这才发现，他们已来到一处陌生的山谷，四周寂静无人，只有潺潺的溪水声。

"你的箭法不错。"魏劭下马走到乔缓面前，语气中带着几分审视，"闺阁小姐也会这个？"

乔缓理了理凌乱的衣衫："家兄教的。他说...女孩子也该会些防身之术。"

魏劭突然伸手，从她发间取下一片枯叶："你还有多少惊喜是我不知道的？"

这亲昵的动作让乔缓心跳加速。她不知如何回答，只得转移话题："那些刺客..."

"不是胡人。"魏劭眼神转冷，"用的兵器是江南制式。"

乔缓心头一震——江南是李典的地盘。难道...

魏劭似乎看出她的想法，摇头道："不是李典。他没这个胆子。"他顿了顿，"更像是...调虎离山。"

"公孙先生他们有危险！"乔缓立刻明白过来。

魏劭点头："我们得尽快回去，但要绕路。"他翻身上马，向乔缓伸出手，"共乘一骑更快。"

乔缓犹豫片刻，还是将手递了过去。魏劭一把将她拉上马背，坐在自己身前。他的胸膛紧贴着她的后背，强健的手臂环绕着她握住缰绳，温热的气息拂过她的耳际。

"抱紧。"魏劭低声道，随即催马前行。

马背上的颠簸让两人身体不断相触，乔缓能清晰地感觉到魏劭每一次呼吸的起伏。这种亲密让她脸颊发烫，却又奇异地感到安心。

绕过几处山坳，他们终于发现了公孙羊等人的踪迹。亲兵们已击退刺客，正在搜寻魏劭和乔缓的下落。

"主公！"公孙羊见到两人安然无恙，长舒一口气，"刺客已退，但我们折了三个弟兄。"

魏劭面色阴沉："查出来历了吗？"

公孙羊压低声音："有个活口，咬毒自尽前说了个'徐'字。"

徐？乔缓心头一跳——她继母就姓徐。但这怎么可能？

魏劭的表情更加冷峻："先回营。"

回程路上，气氛凝重。乔缓骑马跟在魏劭身后，思绪万千。刺杀是针对魏劭，还是...也包括她？那个"徐"字到底是什么意思？

回到大营已是傍晚。魏劭立即召集心腹议事，乔缓则回到自己的营帐。小七见她回来，连忙端来热水："小姐，您没事吧？听说遇到刺客了！"

乔缓摇头，正要说话，帐外突然传来通报："乔小姐，将军有请。"

魏劭的大帐内烛火通明。他独自站在沙盘前，眉头紧锁。

"将军找我？"乔缓轻声问道。

魏劭抬头，示意她走近："看看这个。"

沙盘上展示的是边境地形，但多了几处新标记。乔缓仔细看去，发现正是她早上建议的水利防御系统的位置。

"明日开始动工。"魏劭说道，"你负责监造。"

乔缓惊讶地抬头："我？"

"怎么，没信心？"魏劭挑眉。

"不...只是..."乔缓斟酌着词句，"我以为将军会更信任有经验的将领来做这事。"

魏劭走近一步，目光灼灼："我信任的是能力，不是资历。"他顿了顿，"从今日起，你每日戌时来我帐中汇报进展，同时..."他从案几上拿起一卷竹简，"帮我看看这些文书，有什么建议直接提。"

乔缓接过竹简，发现是几份边境军情报告。魏劭这是在...邀请她参与军政要务？

"为什么？"她忍不住问出口。

魏劭转身望向帐外的夜色："因为你看问题的角度...与众不同。"他回头看她一眼，"而且，目前为止，你没让我失望过。"

这句简单的评价让乔缓心头涌起一股暖流。她郑重行礼："定不负将军所托。"

接下来的日子，乔缓忙碌异常。白天，她往返于各个水利工地，指导士兵们修筑水坝和渠道；晚上，她则前往魏劭的大帐，与他一起研读军报，讨论对策。

起初，魏劭对她的意见只是听听而已。但很快，乔缓提出的几条建议——如在边境设立集市以获取胡人情报，训练士兵识辨草药以备不时之需——都取得了意想不到的效果，魏劭开始真正重视她的见解。

这一晚，乔缓照例来到魏劭帐中，却发现他罕见地不在。案几上留着一张字条："北境急报，我去查看，明日归。"

乔缓有些失落，正准备离开，突然一个小兵匆匆跑来："乔小姐，有您的家书！"

乔缓接过信笺，认出是父亲的笔迹。她迫不及待地拆开，读着读着，脸色渐渐变了。

"小姐？"小七担忧地问，"出什么事了？"

乔缓勉强稳住声音："父亲...病重。"她攥紧信纸，"他想见我最后一面。"

帐外突然传来脚步声，魏劭大步走入，铠甲上还带着夜露的湿气。他一眼看出乔缓神色不对："怎么了？"

乔缓犹豫片刻，还是将家书递了过去："家父病重，想见我...最后一面。"

魏劭快速浏览信件，眉头越皱越紧。信上乔公的笔迹确实虚弱无力，不似伪装。

"你想回去？"魏劭直截了当地问。

乔缓咬着下唇，点了点头。她知道这个请求有多冒险——魏劭凭什么相信她会回来？

出乎意料的是，魏劭只是沉思片刻，便道："可以。但有两个条件。"

乔缓抬头，不敢相信自己的耳朵："将军请说。"

"第一，只给你七日时间，逾期不归，我亲自去乔家拿人。"魏劭的声音冷硬，"第二，带上我的人。"

乔缓毫不犹豫地点头："我答应。"

魏劭似乎没料到她答应得这么痛快，眯眼打量她片刻，突然问："你会回来？"

乔缓直视他的眼睛："会。"

简单的一个字，却让魏劭的表情微微松动。他转身从架子上取下一块令牌扔给乔缓："凭此令可调用我十名亲卫。明日一早就出发。"

乔缓握紧令牌，心中五味杂陈："多谢将军。"

魏劭背对着她，声音低沉："别让我失望。"

走出大帐，夜风拂过乔缓发烫的脸颊。她抬头望向满天星斗，突然意识到一个可怕的事实——她已经开始在乎魏劭的信任，甚至...在乎他这个人。

这个认知让她心跳加速。乔缓啊乔缓，你在想什么？他是魏劭，是乔家世仇之子，是将你掳来的人质...可是，为什么想起他刚才说"别让我失望"时微微沙哑的嗓音，她的心会隐隐作痛？

回到帐中，乔缓开始收拾行装。小七在一旁帮忙，欲言又止。

"想说什么就说吧。"乔缓轻声道。

小七犹豫了一下："小姐...您真的会回来吗？"

乔缓手上的动作顿了顿："会。"

"可是...老爷病重，乔家需要您啊。"小七不解地问，"而且，您在这里终究是..."

"囚徒？"乔缓苦笑，"起初我也这么认为。"她叠好一件衣裳，"但现在...有些事情我必须弄清楚。"

"什么事？"

乔缓没有回答。她自己也不确定——是想弄清楚魏劭对她到底什么态度？还是想弄明白两家之间的血仇真相？亦或是...她不敢深想的那个可能性？

次日黎明，乔缓带着小七和十名魏劭亲卫准备出发。令她意外的是，魏劭亲自来送行。

"公孙先生会带队护送你到乔家。"魏劭说道，语气平淡得像在交代一件普通公务。

乔缓点头："七日之内，我必归来。"

魏劭盯着她看了许久，突然从怀中取出一个小布包："带上这个。"

乔缓打开一看，是一株通体雪白的灵芝，散发着淡淡的药香。

"雪山灵芝..."乔缓震惊地抬头，"这...太珍贵了。"

魏劭别过脸去："放着也是放着。"

乔缓心头涌起一股难以言喻的暖流。这株灵芝她知道，是北境贡品，据说有起死回生之效。魏劭竟将它给了她...

"多谢。"她轻声道，声音微微发颤。

魏劭只是点点头，转身离去。但乔缓注意到，他的背影似乎比平日僵硬了几分。

马车缓缓驶出军营，乔缓回头望去，只见魏劭独自站在瞭望台上，晨光为他高大的身影镀上一层金边，恍若神祇。

"小姐，您哭了？"小七小声问道。

乔缓抬手摸了摸脸颊，果然触到一片湿润。她急忙擦去："风大，迷了眼。"

马车渐行渐远，乔缓的心却像被一根无形的线牵着，线的另一端，牢牢系在那个站在高台上的身影上。

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