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五月的山风裹挟着草木清香，却吹不散乔缓眉间的阴霾。她蹲在溪边，将最后一点炭灰抹在脸上。铜镜碎片中的倒影早已看不出那个养尊处优的乔家二小姐——乱如蓬草的短发，粗布衣裳上沾满泥渍，活脱脱是个逃难的小厮。

"再往南三十里就是芒砀山..."乔缓摩挲着姐姐给的玉佩，指尖感受着上面"平安"二字的凹痕。徐州城破那日的火光仍在她梦中燃烧，父亲自尽前那句"去找你姐姐"的嘱托，成了支撑她走下去的唯一力量。

山道上的流民越来越多。乔缓压低斗笠，学着那些贫苦人的姿态，微微佝偻着背走路。前方突然传来喧哗，她警觉地闪到路旁树后。

一队魏军骑兵正在盘查路人。为首的军官马鞭指着个白发老者："徐州口音？带下去审！"

老者颤巍巍跪下："军爷明鉴，小老儿是去岁就逃难..."

"啪！"马鞭抽在老者背上，衣衫顿时裂开道血痕。"徐州狗也配狡辩？你们乔家害死我们多少弟兄！"

乔缓指甲深深掐进掌心。那老者她认得，是城中慈幼局的管事，每年冬至都会给孤儿们送棉衣。眼见士兵要拖走老人，她不由自主迈出半步，又硬生生止住。现在暴露身份无异于送死，更何况...

"快看！那是不是乔家的徽记？"一个流民突然指着她惊呼。

乔缓心头剧震，低头才发现腰间包袱松了，露出半截绣着乔氏家纹的帕子。刹那间所有目光都聚集过来，魏军士兵已经按着刀柄朝她走来。

山道右侧是陡坡，乔缓毫不犹豫纵身跃下。耳边风声呼啸，她护住头脸在灌木丛中翻滚而下，荆棘划破衣衫，在皮肤上留下火辣辣的痛感。身后传来怒骂声和杂乱的脚步声，她咬牙爬起来继续狂奔。

日头西斜时，乔缓终于甩开追兵，却发现自己迷失在芒砀山深处。参天古木遮蔽了夕阳，林间雾气开始弥漫。她摸了摸袖中仅剩的三枚铜钱和半块干饼，决定找个山洞过夜。

刚转过一道山脊，前方突然响起刺耳的口哨声。十余个彪形大汉从树后闪出，为首的独眼汉子咧嘴一笑："小肥羊自投罗网啊！"

乔缓后退两步，后背却撞上另一个山匪。浓重的汗臭和酒气包围了她，粗糙的大手一把扯下她的包袱。

"哟，还是条有钱的小鱼！"独眼匪首掂量着从包袱里掉出的银镯子——那是乔缓及笄时姐姐所赠，内侧刻着乔氏家徽。

"老大，这小子细皮嫩肉的..."一个满口黄牙的匪徒淫笑着伸手摸向乔缓的脸。

乔缓猛地低头咬住那只手，在对方痛呼声中挣脱开来。她拔出藏在靴中的短刀，这是逃出徐州时唯一带走的武器。

"妈的！给老子活剐了他！"独眼匪首暴怒地挥刀砍来。

金铁交鸣声中，乔缓虎口发麻，短刀几乎脱手。她勉强架住第二刀，却被第三名匪徒从侧边踹中腰腹，踉跄倒地。腥臭的泥土气息涌入鼻腔，她绝望地看着高举的屠刀——

"嗖！"一支羽箭破空而来，精准穿透匪首手腕。惨叫声中，更多箭矢如雨落下，匪徒们纷纷倒地。

乔缓艰难支起身子，看见一队骑兵如神兵天降。为首的青年将领手持长弓，玄色大氅在山风中猎猎作响。即使时隔五年，她也一眼认出那张轮廓分明的脸——魏劭，那个在父亲寿宴上冷着脸不发一言的少年将军，如今已是踏平徐州的修罗。

"盐商？"魏劭居高临下地看着她，声音比记忆中还冷三分。

乔缓这才注意到队伍打着"江淮盐运"的旗号。她强忍剧痛爬起来行礼："多谢大人相救。在下苏绾，去兖州投亲..."

"苏？"魏劭眯起眼睛，"江淮苏氏？"

乔缓心跳如鼓。她随口胡诌的姓氏竟真有其族，只得硬着头皮点头："远支旁系，不足挂齿。"

魏劭身旁的白须老者突然开口："苏氏医术传家，小友可懂岐黄？"

乔缓瞥见队伍中有伤员，心念电转："略通皮毛。家母曾教过些应急之法。"

老者——乔缓后来知道他是军师徐敬——与魏劭交换了个眼神。魏劭突然抛来一个水囊："收拾干净，跟上来。"

这不是商量，是命令。

乔缓默默捡起散落的行李，发现银镯已不见踪影。她不敢声张，用溪水草草清洗伤口后跟上队伍。魏劭的亲卫雷炎——那个射箭救她的青年——扔来一套干净衣裳："换上，你臭得像腐鱼。"

夜幕降临时，队伍在半山腰扎营。乔缓被安排在伤员帐篷帮忙。她熟练地清洗伤口、敷药包扎，刻意用些江淮一带的土方子以符合"苏氏"身份。

"小郎君手法老道啊。"一个伤兵感慨，"比军医那老粗强多了。"

乔缓微笑不语，余光却瞥见帐篷缝隙外伫立的高大身影。魏劭不知已观察多久，幽深的目光让她后背发凉。

深夜，乔缓被安排在伙夫旁的角落休息。她假装熟睡，实则竖耳倾听四周动静。约莫三更时分，魏劭的大帐传来轻微响动。她借着起夜的借口悄悄靠近，听见里面传出徐敬的声音：

"...公孙赞的情报可信度存疑。他说乔家与南方结盟，但我们在徐州府库找到的却是..."

"嘘——"魏劭突然打断，"帐外有人。"

乔缓立刻蹲下身，假装系鞋带。巡逻士兵经过时，她故作镇定地打招呼。待士兵走远，她正要退回，却听魏劭冷冷道："既然醒了，进来。"

帐内烛火通明，魏劭正在擦拭佩剑。剑身映出他凌厉的眉眼，也映出乔缓苍白的脸。

"大、大人..."乔缓结结巴巴地行礼。

徐敬捋须微笑："小友对兵法也有兴趣？"

乔缓这才注意到案上摊开的地图，上面标注着兖州周边的兵力部署。她心跳加速——这正是姐姐所在的城池！

"在下...只是起夜..."

"认得字？"魏劭突然问。

乔缓暗叫不好。寻常商贩子弟哪有机会读书？但否认更可疑，只得谨慎点头："家母教过《千字文》。"

魏劭扔来一封竹简："念。"

乔缓展开一看，是《孙子兵法》行军篇。她故意磕磕绊绊地读了几句，还错念了几个字。魏劭面无表情地听完，突然伸手捏住她下巴。