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朔风卷着冰碴子抽在脸上，刀刮似的疼。谢砚勒紧缰绳，青骢马不安地喷着白气，停在了镇北王府那两扇巨大的黑漆兽头门前。门环是狰狞的睚眦，口中衔着的铁环被冻得泛着乌沉沉的光，与这北疆凛冽的冬日一般，透着一股子生人勿近的煞气。

他翻身下马，官靴踩在冻得梆硬的地上，发出“咯吱”一声脆响。指尖冻得有些发僵，他下意识地拢了拢身上那件半旧的藏青色官袍，目光却沉静如深潭，直直投向那扇仿佛能吞噬一切光线的府门。袖中那份由圣上亲笔朱批、命他“详查镇北王萧寰，所奏残暴虐民诸事虚实”的密旨，像一块烧红的烙铁，沉甸甸地烫着他的心口。此行北疆，是福是祸，是功是罪，皆系于这扇门后那位凶名赫赫的藩王一身。

空气里，除了刺骨的寒意，似乎还隐隐浮动着一股极淡的、令人作呕的铁锈味儿。谢砚微微蹙眉，视线扫过王府门前宽阔却空寂的街道。风卷起几片枯叶，打着旋儿撞在冰冷的石墙上，发出细碎的声响。

就在这时，一阵压抑的、不成调的痛哼声顺着风飘了过来，断断续续，夹杂着皮鞭抽在皮肉上的闷响。

谢砚循声侧目望去。

就在王府高墙斜对角的巷口，几个穿着王府侍卫服色、腰佩长刀的彪形大汉，正围着一团蜷缩在地的黑影。那黑影破衣烂衫，瘦骨嶙峋，显然是个流民。领头的侍卫一脸横肉，眼神凶狠，手中的牛皮鞭子高高扬起，裹挟着风声狠狠落下。

“啪！”

鞭梢精准地抽在那流民单薄的脊背上，本就褴褛的衣衫瞬间裂开一道口子，底下枯黄的皮肉立刻翻卷出一道刺目的血痕。流民身体猛地一弓，喉咙里爆发出凄厉到变调的惨嚎，像濒死的野兽。

“不长眼的东西！冲撞了王府的车驾，十条贱命也不够赔！”那侍卫头目啐了一口，骂骂咧咧，鞭子毫不停歇，雨点般落下，“滚远点！别污了王爷门前的风水！”

每一鞭下去，都带起一蓬细碎的血珠和破碎的布屑。那流民在地上徒劳地翻滚、抽搐，试图躲避那无情的鞭挞，喉咙里只剩下嗬嗬的倒气声，连惨叫的力气都失去了。周围的侍卫抱着臂膀冷眼旁观，脸上是习以为常的漠然。

寒意，比北风更刺骨的寒意，瞬间从谢砚的脚底窜起，冻结了四肢百骸。他袖中的手猛地攥紧，指甲深深陷进掌心，几乎掐出血来。那皮鞭破空的声音，那血肉模糊的景象，还有侍卫口中那轻贱人命的叫嚣，像一把把烧红的刀子，狠狠捅进他恪守“仁恕”的儒生心肠。

这就是北疆？这就是镇北王萧寰治下的北疆？圣旨上那一条条“虐杀”“苛暴”“民怨沸腾”的指控，难道竟是真的？一股冰冷的怒意在他胸中翻腾、冲撞，几乎要冲破喉咙喷薄而出。他深吸一口气，强行压下翻涌的气血，面上依旧维持着御史应有的沉肃，只是那双望向王府大门的眼睛，已然结满了寒冰。

“嘎吱——”

沉重的府门在刺耳的摩擦声中缓缓开启一道缝隙，仅容一人通过。门内光线昏暗，一个穿着王府管事服色的中年人闪身出来，脸上堆着毫无温度的笑意，对着谢砚敷衍地拱了拱手。

“谢御史远道而来，一路辛苦。王爷军务繁忙，暂不得空见客，特命小的先为大人安排歇息之处。请随我来。”管事的语气平板，眼神在谢砚那张过于年轻的脸上飞快地掠过，带着一丝不易察觉的轻视。

谢砚下颌线条绷紧了一瞬，随即恢复平静，微微颔首，一言不发地跟着管事踏入那深不见底的府门。门在身后沉重地合拢，隔绝了外面呼啸的风声和那令人作呕的血腥气，也仿佛将他投入了一个巨大而阴森的牢笼。

王府内部远比外面看到的更为肃杀。巨大的青石板铺就的甬道笔直延伸，两侧是高耸的围墙，墙上布满了尖锐的铁刺。巡逻的侍卫甲胄鲜明，步履沉重，刀鞘碰撞发出冰冷的金属声响。空气中那股若有若无的铁锈味，在府内似乎更加浓郁了，如同某种不祥的烙印，深深烙在这座府邸的每一块砖石之上。管事将他引至一处偏僻的院落，陈设简单到近乎简陋，窗户纸糊得并不严实，寒风丝丝缕缕地钻进来，室内和外头一样冰冷。

管事皮笑肉不笑地交代了几句“缺什么尽管吩咐”的场面话，便匆匆离去。谢砚独自站在空旷冰冷的房间中央，白日里巷口那流民皮开肉绽、无声抽搐的身影，和侍卫那冷漠凶残的面孔，在他脑中反复闪现，挥之不去。

残暴若此，岂容他逍遥法外？那份密旨在他袖中变得滚烫。

夜，死寂得如同凝固的墨块。三更梆子敲过，余音在空旷的府邸里幽幽回荡，更添几分阴森。谢砚无声地坐起身，白日那身官袍早已换下，此刻他一身紧束的深色劲装，悄无声息地推开后窗。寒风立刻灌入，他身形微动，如一片被风吹起的落叶，轻盈地翻出窗外，融入浓重的夜色里。

王府的格局他白日里已暗暗记下方位。凭借着多年习练的轻功和过人的机敏，他避开几队巡逻的侍卫，身影在假山、回廊的阴影间疾速穿行。刑房的位置，通常不会离主院太远，又必然隐秘。循着记忆中王府建筑规制和那愈发浓烈的、混合着血腥与腐臭的独特气味，他很快锁定了目标——一座孤零零矗立在王府西北角、被几株枯死老树环绕的低矮石屋。石屋只有一扇厚重的铁门，门口无人把守，却透着一股令人心悸的死气。

铁门厚重，锁头粗大。谢砚屏息凝神，从发间抽出一根细如牛毛的乌金丝，借着微弱的月光，小心地探入锁孔。轻微的机括转动声在死寂中显得格外清晰，他额角渗出细密的冷汗。终于，“咔哒”一声轻响，锁开了。他轻轻推开一道缝隙，浓烈到令人窒息的血腥气和一种肉体腐烂的恶臭扑面而来，熏得他胃里一阵翻江倒海。

屋内一片漆黑。他侧身闪入，迅速掩上门。适应了片刻黑暗，借着高处一个狭窄气窗透进的微薄月光，他勉强看清了屋内的景象。

这哪里是寻常刑房？分明是人间炼狱！

墙壁上挂满了各种乌黑发亮的铁钩、镣铐、皮鞭，上面凝固着深褐色的污垢，不知是锈迹还是干涸的血。靠墙立着几根血迹斑斑的木桩，地上散落着断裂的绳索和几片辨不出原色的破布。屋子中央，一个巨大的火盆早已熄灭，只剩下冰冷的灰烬。而最令人触目惊心的是，角落里胡乱堆着几件颜色深暗、湿漉漉的衣物，浓重的血腥味正是从那里散发出来。

谢砚强忍着呕吐的冲动，一步步走近那堆衣物。借着气窗投下的微弱光斑，他看清了：那是几件撕扯得不成样子的囚服，上面浸透了粘稠的暗红色液体，几乎看不出原本的颜色，有些地方还粘连着细碎的皮肉组织。寒意瞬间冻结了他的血液。白日鞭打流民的一幕再次冲击脑海，这刑房内的景象，无疑为镇北王的凶名添上了最血腥的注脚。

就在他心神剧震之际，身后那扇厚重的铁门，毫无预兆地发出了刺耳的“吱呀”声！

门被猛地推开，冰冷刺骨的夜风灌入，卷动着刑房内污浊的空气。一道高大挺拔的身影逆着门外微弱的光线，堵在了门口。月光勾勒出他玄色王袍冷硬的轮廓，肩头的麒麟兽首在阴影中仿佛活了过来，獠牙狰狞。那张脸隐在门框的暗影里，看不真切五官，唯有一双眼睛，在昏暗中亮得惊人，如同雪夜里锁定猎物的孤狼，冰冷、锐利，带着一种漫不经心却又极具压迫感的审视。

是镇北王萧寰！

谢砚的心脏骤然停跳一拍，全身的血液似乎瞬间涌向头顶，又在下一秒冻结成冰。他猛地转身，全身肌肉绷紧如弓弦，右手下意识地按在了腰间暗藏的短匕之上。完了！行踪暴露！在这等凶徒的刑房内被抓个正着……恐惧和决绝的念头在脑中电光石火般交错。

萧寰的目光扫过谢砚按在腰间的手，又缓缓掠过他那张在阴影中依旧难掩惊愕与戒备的年轻脸庞，最后落在那堆散发着浓烈血腥气的破旧囚衣上。他像是没看到谢砚的紧张姿态，甚至没有走进来，只是懒洋洋地倚着冰冷的门框，低沉的嗓音在空旷死寂的刑房里响起，带着一丝金属摩擦般的沙哑，还有一丝……难以言喻的嘲弄。

“啧，这月的第三件了。”他的语气平淡得像在谈论天气，仿佛那堆浸透人血的破布只是几件待洗的脏衣服。他甚至没有看谢砚，目光落在那堆囚衣上，像是在点数着什么，又像是在陈述一个乏味的事实。

谢砚按在匕首上的指节捏得发白，喉咙发紧，一时竟不知该如何回应。对方的平静，比暴怒更令人心惊胆寒。这视人命如草芥的漠然，正是其凶残本性的最好证明！

萧寰的目光终于从囚衣上移开，重新投向僵立如石的谢砚。那双深邃的眼眸在黑暗中似乎极快地闪过一丝难以捕捉的微光，快得让谢砚以为是错觉。随即，他唇角勾起一个极浅、极冷的弧度。

“看来谢御史对本王的‘治下之道’，颇有兴致？”他声音里的那丝嘲弄意味更浓了，带着一种居高临下的、猫捉老鼠般的玩味，“深更半夜，雅兴不浅。”

谢砚只觉得一股寒意顺着脊椎直冲头顶，浑身的血液都凉透了。他强迫自己稳住心神，压下那几乎要破口而出的质问，喉咙干涩地挤出几个字：“王爷说笑，下官……下官只是初来乍到，夜深难寐，随意走走，不慎误入此地。”

“误入？”萧寰轻笑一声，那笑声在死寂的刑房里显得格外瘆人。他站直了身体，高大的身影带来的压迫感骤然增强。他没有再追问，只是意味深长地看了谢砚一眼，那目光仿佛穿透了他所有的伪装，直刺心底。

“既是误入，那便早些回去安歇吧。”萧寰的声音恢复了那种不带情绪的平淡，仿佛刚才的对话从未发生。“北疆风硬，夜里更深露重，谢御史这细皮嫩肉的，小心着凉。”

说完，他竟不再理会谢砚，转身便走，玄色的王袍下摆划过冰冷的石板地面，发出轻微的摩擦声。沉重的铁门在他身后“哐当”一声合拢，隔绝了内外，也将谢砚独自留在了这充斥着血腥与死亡的炼狱之中。

冷汗，终于顺着谢砚的额角滑落，冰凉地渗入鬓角。他背靠着冰冷的墙壁，大口地喘着气，刑房内浓重的血腥味几乎让他窒息。刚才那短暂的交锋，对方看似轻描淡写，却字字如刀，尤其是那句“这月的第三件了”，其间的冷酷与血腥，令人遍体生寒。这镇北王，果然如传闻中一般，是头披着人皮的恶鬼！