兰芷苑西墙角的“秘密工坊”日夜运转，微弱的烟火气被木板小心地遮挡着。
阿芷像守护珍宝一样照看着那三个其貌不扬的陶瓮，每日按时添水、加盐、生火、刮取凝结在瓮壁上的雪白盐霜。
她的动作从一开始的生疏紧张，变得越来越熟练沉稳。
碗中纯净的白盐，每日都在悄然增加，在昏暗的冷宫里，闪烁着微弱的、却充满希望的光泽。
赢子启看着阿芷小心地将新刮下的盐霜倒入一个干燥、洁净的小陶罐里，罐子已经快要装满了。他掂量了一下罐子的分量，感受着那份沉甸甸的纯净。
“够了。”赢子启轻声道。
阿芷和正在一旁整理木屑的赵忠同时抬起头。
“赵忠，”赢子启的目光转向老宦官，眼神锐利而郑重，“明日，你带着这些盐，出宫一趟。”
赵忠的心猛地一跳，下意识地看向那个装着白盐的陶罐，又紧张地瞥了一眼紧闭的苑门，压低声音：“公子！这……带出去？万一被人发现……” 这可是品质远胜贡盐的宝贝！私带如此贵重之物出宫，一旦被发现，后果不堪设想！
“不是这样带。”赢子启早有准备。他示意阿芷取来一块相对厚实、颜色灰暗的粗麻布。“用这个，包起一半的量。”他比划着，“包得紧些，外面再裹一层旧布，弄脏些，看起来……就像一包不值钱的土块或者旧物。”
阿芷立刻明白了公子的用意，小心翼翼地取出约莫一半的白盐，用那块灰暗的粗麻布仔细包好，捆扎结实。
然后，又找出一块沾着油污和灰尘的旧麻布，仔细地将盐包裹在外面，还故意在布面上蹭了些墙角的灰土，让它看起来毫不起眼，甚至有些肮脏。
“记住，”赢子启盯着赵忠的眼睛，声音压得极低，带着不容置疑的指令，“去西市，找那些看起来门脸不大、位置偏僻的杂货铺或者小粮店。不要找大商贾，更不要找与宫中有明显勾连的铺子。”
“进去后，只找掌柜一人，避开伙计和其他客人。”
“就说……这是老家亲戚托人带进来的‘土盐’，日子实在过不下去了，想换点实在东西。”
“不要主动说价。若掌柜问价，你就说‘看着给点实在东西就行，能活命就好’，显得卑微可怜些。”
“换的东西，只拿粟米、粗布、麻绳，还有……铁钉。若能有几块好点的木头边角料，更好。其他的一概不要，尤其不要钱币。”
“动作要快，换完立刻回来，不要停留，不要与人交谈。若感觉不对，盐可以不要，人必须安全回来。”
赢子启的每一条指令都清晰而细致，如同在部署一场隐秘的战役，将风险降到最低，目标锁定在最基本、最急需的生存和修缮物资上。
不要钱币，是为了避免留下过于显眼的交易痕迹，也避免引人觊觎。
赵忠听着，手心全是冷汗，但公子的冷静和周密给了他一丝底气。
他用力点头，将每一个字都刻在心里：“诺！老奴明白！定不负公子所托！”
赢子启将那个伪装好的、看起来破破烂烂的盐包郑重地交到赵忠手中。
入手沉甸甸的，赵忠感觉自己的手都在微微发抖，这小小的包裹，承载着兰芷苑未来的希望。
次日清晨，天色微明，寒气刺骨。
赵忠将那包“旧物”小心翼翼地塞进怀里，紧贴着内衫，又在外袍外面套了件更破旧的夹袄，把自己裹得像个最不起眼的底层老仆。
他佝偻着腰，步履蹒跚地走出了兰芷苑那扇破旧的木门，身影很快消失在宫墙的阴影里。
赢子启和阿芷待在苑内，气氛比往日更加凝滞。
阿芷一遍遍地擦拭着案几，目光却总是不自觉地瞟向院门。
赢子启看似平静地坐在窗边，手指却无意识地在冰冷的窗棂上轻轻敲击，暴露了他内心的紧绷。
时间仿佛被拉得格外漫长，每一刻都充满了未知的风险。
想象着赵忠可能遭遇的盘查、掌柜的贪婪、甚至是被识破后的危险……无形的压力笼罩着小小的兰芷苑。
日头渐渐升高，又缓缓西斜。苑门外终于传来了熟悉的、带着疲惫的脚步声。
“吱呀——”木门被推开，赵忠的身影出现在门口。他脸色有些发白，额角带着汗迹，呼吸也有些急促，但眼神却亮得惊人！
“公子！”他快步走进来，反手迅速关上门，声音带着压抑不住的激动和一丝后怕。
赢子启和阿芷立刻迎了上去。
赵忠没有多言，先是警惕地看了看四周，确认安全，然后才颤抖着手，从怀里、从破旧的夹袄下，一件件往外掏东西：
一小袋沉甸甸的粟米，颗粒饱满，远胜膳房克扣的那些！
一块厚实些的靛蓝色粗布！
两卷结实的麻绳！
一小包用油纸仔细包着的、闪着金属光泽的铁钉！虽然不多，只有十几枚，但每一枚都显得那么珍贵！
甚至还有几块巴掌宽、半臂长的结实木料边角，虽然形状不规则，但木质坚硬，正是加固房屋急需的！
看着这些实实在在的物资堆在地上，阿芷忍不住捂住了嘴，眼中瞬间涌上了泪花。
粟米！布！钉子！木头！这些都是他们之前想都不敢想的东西！是能让日子稍微好过一点、让房子更安全一点的希望！
赵忠喘了口气，压低声音，快速汇报：“公子料事如神！老奴按您的吩咐，去了西市最里头一家又小又破的杂货铺子，掌柜是个干瘦老头，看着还算本分。老奴拿出那包东西，按您教的说了……那老头起初还一脸嫌弃，说土盐不值钱……结果他解开外面那层脏布，又打开里面那层粗麻布，看到里面那白花花的盐……眼睛都直了！” 赵忠模仿着掌柜当时震惊的表情，“他捻了一点尝了尝，那表情……啧啧，老奴都形容不出来！他二话不说，就把老奴拉到里间，问老奴想换什么……”
“老奴就按公子说的，只要粟米、粗布、麻绳、铁钉、木头边角。那老头痛快得很，生怕老奴反悔似的，把这些东西都给老奴装上了！还多塞给老奴一小块麸皮饼，说让路上垫垫……” 赵忠说着，脸上露出一种扬眉吐气的神采，“公子您没看见他那样子！咱们那盐，绝对是好东西！那老头赚大发了！”
赢子启听着，紧绷的心弦终于缓缓放松。
他看着地上那些用半罐白盐换来的物资，虽然不多，却意义非凡。
这是兰芷苑在冰冷的秦宫规则之外，凭借自己的“手艺”和智慧，掘到的第一桶金！
“做得好，赵忠。”赢子启的声音带着一丝难得的赞许。
赵忠激动得脸都红了，深深一躬：“都是公子神机妙算！”
赢子启蹲下身，拿起一枚冰冷的铁钉。坚硬的金属触感，带着沉甸甸的力量感。
他又掂了掂那袋粟米，感受着那份真实的充实。
“钉子，加固门窗。”
“粟米，省着吃。”
“布……”他看向阿芷，“给你和赵忠，各做一件厚实点的里衬。”
“木头，”他看向那几块边角料，“加固东边那根柱子。”
“剩下的盐，”他看向阿芷，“继续做，继续攒。”
阿芷用力点头，看着那堆物资，又看看赵忠疲惫却兴奋的脸，再看看公子沉静却蕴含着力量的侧影，一种前所未有的踏实感和希望感充盈在心间。
她拿起那块靛蓝色的粗布，手指轻轻摩挲着厚实的纹理。
“诺！”赵忠和阿芷异口同声地应道，声音里充满了干劲。
赢子启握紧了手中的铁钉，冰冷的金属硌着掌心，带来一种比斧柄更坚实的触感。
这微不足道的“第一桶金”，如同在坚冰上凿开的第一道裂缝。
路，虽然依旧艰难漫长，但方向，已然清晰。
他们不再只是被动等待施舍或忍受剥夺的尘埃。
他们开始有了，属于自己的筹码。
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