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郑楚玉这几日格外活跃，指挥下人打扫布置，俨然一副女主人姿态。她见乔慈安静地站在一旁，故意提高声音："这次表哥立了大功，回来定要好好庆祝。某些人别以为讨好了姑母就能在魏家站稳脚跟，等表哥回来..."

乔慈懒得理会，转身回了西院。她取出这几日精心绣制的平安符，上面用老夫人教的针法绣着"凯旋"二字。

"要送给侯爷吗？"小桃问。

乔慈将平安符收入袖中："看他是否愿意见我吧。"

正说着，春杏慌慌张张跑进来："少夫人！不好了！侯爷回府了，但一进门就下令把乔公子关起来了！"

乔慈手中的茶盏"啪"地掉在地上，摔得粉碎。

魏府中门大开，仆从们分列两侧，翘首以待。乔慈站在老夫人身侧，指尖无意识地摩挲着袖中的平安符。远处传来马蹄声，渐渐如雷震耳。

"来了！"郑楚玉挤到最前面，脸上是掩不住的喜色。

尘土飞扬中，一队铁骑疾驰而来。为首的魏劭黑甲红袍，在阳光下如战神临世。他勒马停在府门前，目光扫过迎接的人群，在乔慈身上停留了一瞬，又迅速移开。

"恭迎侯爷凯旋！"众人齐声高呼。

魏劭翻身下马，先向老夫人行礼："孙儿不孝，让祖母担忧了。"

老夫人拍拍他的肩："回来就好。"她转向乔慈，"这些日子多亏你媳妇照顾老身。"

魏劭这才正眼看乔慈，微微颔首："有劳了。"

乔慈福身行礼："恭贺侯爷大胜而归。"声音平静得没有一丝波澜。

郑楚玉趁机挤上前，娇声道："表哥辛苦了！楚玉备好了酒菜为你接风..."

魏劭摆手打断："军务繁忙，接风就免了。"他转向老夫人，"孙儿先去洗漱，晚些再来向祖母请安。"

乔慈垂眸退到一旁，看着魏劭大步离去，郑楚玉像条小鱼般跟在他身后喋喋不休。她悄悄松开掌心，那张平安符已被汗水微微浸湿。

"不去看看你兄长？"老夫人突然低声问。

乔慈心头一跳："兄长他..."

"劭儿一时糊涂，老身已让人把乔烨从地牢挪到厢房了。"老夫人拍拍她的手，"去吧，别让人看见。"

乔慈感激地行了一礼，悄悄退下。

厢房里，乔烨正在窗边看书，见妹妹进来，立刻起身："慈儿！"

乔慈快步上前，上下打量兄长："他们可曾为难你？"

"无碍。"乔烨摇头，"只是莫名其妙被关了几天。魏劭回来后审了我一次，问了些军粮方案的事，后来又不了了之。"

乔慈蹙眉："他怀疑你什么？"

"说乔家借机探查魏家军情。"乔烨苦笑，"多亏公孙先生力证清白，否则..."

正说着，外面传来脚步声。乔慈迅速擦去眼角湿意，挺直腰背。

门被推开，魏劭冷着脸站在门口。看到乔慈，他明显一怔，随即眼神更冷："谁准你来的？"

乔慈不卑不亢："妾身来探望兄长，老夫人知晓。"

魏劭眯起眼睛，目光在兄妹二人之间来回扫视，最后落在桌面的地图上——那是乔烨正在研究的燕州地形。

"果然在密谋。"魏劭冷笑。

乔慈上前一步："侯爷此言差矣。兄长研究燕州，只因那里靠近乔家封地，担心战火波及家乡亲人。何来密谋之说？"

魏劭一把抓起地图："牙尖嘴利！"他转向乔烨，"看在公孙先生面上，此次饶你。明日立刻离开魏府！"

乔烨拱手："多谢侯爷宽宏。"

魏劭冷哼一声，转身离去。乔慈追出门外："侯爷留步！"

魏劭头也不回："还有何事？"

乔慈深吸一口气，从袖中取出平安符："凯旋之礼。"

魏劭转身，盯着那枚精致的平安符，上面"凯旋"二字绣得工整有力，针法明显是魏家特有的。

"老夫人教的？"他语气稍缓。

乔慈点头："妾身笨拙，学了很久。"

魏劭接过平安符，指尖不经意擦过乔慈的手掌，两人都是一怔。他迅速收回手，将平安符塞入怀中："...多谢。"

这夜，魏府大摆宴席，庆祝魏劭凯旋。乔慈作为主母，不得不与魏劭同席。她安静地坐在一旁，只在必要时刻举杯应酬，举止得体却不失疏离。

魏劭喝了不少酒，目光时不时扫向乔慈。她今日穿了件湖蓝色长裙，发间只簪了一支白玉兰，在一众浓妆艳抹的女眷中如清泉般醒目。

"表哥，尝尝这个。"郑楚玉夹了块鱼肉放到魏劭碗里，"特意让厨房按你口味做的。"

魏劭心不在焉地应了一声，眼睛却看着乔慈面前几乎没动过的菜肴："饭菜不合胃口？"

乔慈没想到他会突然问自己，微微摇头："妾身不饿。"

老夫人插话："慈儿这几日忙着照顾城东的伤兵，怕是累着了。"

魏劭皱眉："城东伤兵营？你去那里做什么？"

"有些士兵伤势反复，妾身略通医术，前去帮忙。"乔慈轻描淡写地说。

郑楚玉嗤笑："表嫂真是菩萨心肠。不过那些粗鄙士兵，哪值得..."

"闭嘴。"魏劭突然厉喝，郑楚玉吓得筷子都掉了。他转向乔慈，"明日不许再去。"

乔慈抬眼看他："为何？"

"那不是你该去的地方。"魏劭语气强硬。

乔慈放下筷子，声音轻柔却坚定："伤兵中有不少是为魏家流血效命的将士，妾身身为魏家主母，照料他们理所应当。"

宴席上一片寂静。所有人都屏住呼吸，等着魏劭发怒。出人意料的是，魏劭只是深深看了乔慈一眼，没再说什么。

三日后，乔慈正在伤兵营为一名年轻士兵换药，春杏慌慌张张跑进来："少夫人！不好了！城里出现瘟疫了！"

乔慈手上一抖："确定吗？"

"医官已经确诊了，最先是从西城开始的，现在已经死了十几个人..."

乔慈立刻起身："传我命令，所有伤兵立即隔离检查。用过绷带全部烧掉，水源也要..."她突然顿住，看向那名年轻士兵，"你刚才说，你是从西城调来的？"