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"燕州战事如何？"乔慈直接问道。

"北狄突袭，连破两城。魏劭必须亲自出征。"乔烨眉头紧锁，"但魏家军粮草运输一直有问题，这次仓促出兵，后勤恐怕..."

乔慈沉思片刻，突然转身从书架上取下一卷地图铺在桌上："兄长可还记得，去年父亲是如何解决粮运难题的？"

乔烨眼前一亮："你是说...水陆联运？"

兄妹二人迅速在地图上勾画起来。乔家封地多水，乔父曾创出一套独特的水运之法，能大幅提升粮草运输效率。

"魏家地势与乔家不同，但原理相通。"乔慈指着几处关键节点，"若在这里设立中转粮仓，再用小船分段运输，至少能节省三日时间。"

乔烨犹豫："可这是乔家秘法，若告诉魏劭..."

"边关将士和百姓何辜？"乔慈收起地图，"兄长不妨将此法告知公孙先生，只说是你的主意，不必提我。"

天色微明时，魏府大军已整装待发。乔慈站在角楼上，远远望见魏劭一身戎装，在众将簇拥下跨上战马。晨光中，他的侧脸如刀削般坚毅，浑身散发着凛然杀气。

忽然，魏劭似有所感，抬头望向角楼。乔慈来不及躲避，两人目光隔空相遇。魏劭眼神一冷，随即调转马头，扬鞭而去。

乔慈苦笑一下，正要下楼，却见乔烨和公孙羊站在院墙边交谈。公孙羊接过乔烨递去的卷轴，面露惊讶，随即郑重行礼。乔烨摆手，指向即将远去的军队。

"少夫人。"春杏突然匆匆跑来，"老夫人夜里着了风寒，高烧不退，医官都去了松鹤堂！"

乔慈心头一跳："什么时候的事？"

"昨夜侯爷出征前就有些不舒服，但硬撑着没让人告诉侯爷。今早突然加重了..."

乔慈不等她说完，提起裙摆就往松鹤堂跑去。

松鹤堂内药味浓郁，老夫人躺在床上，面色潮红，呼吸急促。郑楚玉坐在床边，正用湿巾为老夫人敷额。见乔慈进来，她立刻竖起眉毛："你来做什么？"

乔慈不理她，径直走到床前，伸手探了探老夫人额头，烫得吓人。

"医官怎么说？"乔慈问一旁的丫鬟。

"说是积劳成疾，加上年纪大了...开了药，但老夫人喝下去就吐..."

乔慈卷起袖子："去准备温水和新毛巾。春杏，按这个方子再去煎药。"她迅速写下一张药方，"我母亲从前也常这样，吃那个医官的药不管用，得用这个方子。"

郑楚玉尖声道："你懂什么医术？万一吃坏了姑母..."

"楚玉..."老夫人虚弱地睁开眼，"让...让她试试..."

郑楚玉脸色顿时难看至极。

接下来三天，乔慈几乎寸步不离地守在老夫人床前。她亲自煎药、喂药，用酒为老夫人擦身降温。老夫人时而清醒时而糊涂，有一次甚至抓住乔慈的手喊"劭儿"，发现认错人后，眼中闪过一丝复杂。

第四天凌晨，老夫人终于退烧。她清醒过来，看见乔慈趴在床边睡着了，手还紧紧握着她的手。

"这孩子..."老夫人轻声叹息，伸手抚了抚乔慈散落的发丝。

乔慈猛然惊醒，见老夫人正看着自己，连忙起身："老夫人感觉如何？可要喝水？"

"不急。"老夫人声音虚弱但清晰，"这几日...辛苦你了。"

乔慈鼻子一酸，强忍泪意："这是孙媳应该做的。"

老夫人示意她扶自己坐起来，仔细打量乔慈憔悴的面容："为何这般尽心照顾我？魏家待你并不友善。"

乔慈沉默片刻，坦然道："起初是为在魏家寻个依靠。但这几日...见老夫人病中仍惦记魏家上下，孙媳是真心敬佩。"她顿了顿，"况且，照顾长辈本就是为人媳的本分。"

老夫人眼中闪过赞赏："好孩子。我知劭儿待你冷淡，但那孩子...心结太重。给他些时间。"

正说着，郑楚玉端着参汤进来，见老夫人醒了，立刻喜极而泣："姑母！您总算好了！楚玉担心死了..."她挤开乔慈，扑到床前。

老夫人拍拍她的手，却对乔慈道："你也去歇歇吧，脸色差得很。"

乔慈行礼退下。走出松鹤堂，晨风拂面，她这才感到浑身酸痛。正要回房，却见春杏匆匆跑来："少夫人！前线来信，侯爷采纳了乔公子的粮运方案，首战告捷！"

乔慈松了口气，却又听春杏压低声音："但是...府里有人在传，说少夫人和乔公子密谋插手军务，别有用心..."

乔慈冷笑："是郑小姐传的吧？"

春杏低头不敢答。

"由她去说。"乔慈淡淡道，"侯爷不会轻信这些..."

话音未落，远处走来两名侍卫，拱手道："少夫人，侯爷有令，为保您的安全，即日起出入需有人陪同。"

乔慈心中一沉——这分明是监视。魏劭果然起了疑心。

时间如流水，转眼魏劭出征已半月。乔慈每日去松鹤堂请安，老夫人待她日渐亲厚，甚至开始教她魏家特有的刺绣技法。

"这种针法只有魏家女子会。"老夫人将一枚绣着魏家族徽的香囊交给乔慈，"你既入了魏家门，也该学起来。"

乔慈明白这是老夫人接纳她的信号，心中感动，学得格外认真。

随着老夫人身体渐好，她开始让乔慈协助处理一些家务。这日查账时，乔慈发现军需采购的数目有问题。

"老夫人，这批棉甲的数量与价格对不上。"乔慈指着账本，"按市价，至少多报了三百两。"

老夫人眯眼看了看，冷笑一声："果然如此。这事你别声张，我自有打算。"

乔慈心领神会，不再多问。但当晚她让小桃暗中调查，发现负责采购的管事是郑楚玉的奶兄，而郑楚玉最近新添了几件贵重首饰。

"少夫人，要告诉老夫人吗？"小桃兴奋地问。

乔慈摇头："不急。这些证据先收好，等合适时机再用。"

又过了十日，前线传来捷报，魏劭大破北狄，不日将凯旋而归。全府上下喜气洋洋，准备迎接主公回归。