寒风裹挟着细碎的雪粒，腊月的天色黑得格外早。
时间在调查中悄然流逝，距离春节只剩寥寥数日，山村里家家户户都在忙碌着准备祝福仪式，空气中弥漫着糯米糍粑的甜香与松枝燃烧的烟火气。
众人踩着冻得梆硬的土路，裹紧棉衣往祠堂方向走去。
就在这时，瑞里斯的目光突然被前方一个身影吸引。人群里，那人穿着洗得发白的藏青色长衫，戴着圆框眼镜，手里还抱着几本边角卷起的书册，与周围穿着粗布棉袄、扛着年货的村民形成鲜明对比，透着一股格格不入的书卷气。
瑞里斯加快脚步迎了上去，礼貌地表明自己正在调查林嫂之事的身份。
那人听到声音猛地转身，镜片后的眼睛闪过一丝慌乱，手指不自觉地将书本抱得更紧，指节都泛出青白。
他结结巴巴地回应着瑞里斯的问题，回答间还不时瞥向祠堂的方向，额角甚至渗出细密的汗珠，在寒风中显得格外突兀。
瑞里斯敏锐地观察着对方的反应，突然意识到眼前人的神态、举止，竟与课本中《祝福》里那个“我”如出一辙——同样的欲言又止，同样在面对祥林嫂命运时复杂而躲闪的眼神，仿佛正被某种秘密压得喘不过气。
那人神色一凛，眉间蹙起两道深痕，半晌方缓缓开口：“五年前初见时，她鬓边已有银丝，倒还能见几分生气。
可上月再遇，竟是全白了，仿佛被风雪一夜染透。她拄着竹竿，碗也豁了口，身形佝偻如枯木，哪里还有半分人样，与那乞丐相比，怕也只是多了口气罢。”
他推了推眼镜，目光游离，似是陷入回忆：“她见我走来，忽然扑将过来，那双眼直勾勾望着我，问‘一个人死后，究竟有没有灵魂’。
我一怔，这问题实在难以作答，说有罢，并无凭据；说没有，又恐伤了她心。
只得支吾道‘也许有罢，我也说不清’。她却仍要追问，我心中慌乱，找个由头便匆匆逃回四叔家中，连步子也比平日快了几分。”
言罢，他神色黯然，似有愧意：“至于她的死因，我也不甚清楚，只听得众人传言，说是除夕夜大雪纷飞，她冻死在村口老槐树下。如此结局，想来也是命罢，可叹，可叹！”
瑞里斯垂眸不语，眉间凝着霜雪般的冷意，只将那人言语与书中字句默默比对。半晌，往昔书页间的铅字如墨痕洇开，在脑海里翻涌成篇。
那人见状，抬手整了整歪斜的领口，赔笑道：“家中尚有杂务缠身，怕是不能多叙了。”话音未落，已抬脚作势要走。
却不防肩头忽沉，瑞里斯铁钳般的手掌重重按住他单薄的肩胛，指节几乎要嵌进肉里。寒鸦惊起的聒噪声中，他压低声音道：“鲁四老爷，可与你沾亲？”
话音方落，袖中黑影一闪，渺小的星锥已顺着袖口溜进那人衣袋，绒毛蹭过绸缎内衬，簌簌作响。
那人身形骤然僵住，喉结滚动半晌，才挤出沙哑字句：“正是……正是我四叔。”镜片后的目光游移如惊弓之鸟，藏青长衫下的手指微微发颤，倒像是被戳破了什么见不得人的秘密。
祠堂方向传来零星爆竹声，惊破这凝滞的空气，却惊不散两人周身萦绕的诡谲气息。
暮色如墨，将远山近树尽数浸染。众人踩着冻得咯吱作响的石板路，终于寻得一家挂着褪色酒旗的客栈。
屋檐下的灯笼在寒风中摇晃，昏黄光晕里飘着零星雪粒，倒像是洒了一地破碎的月光。
瑞里斯倚在柜台旁，指尖摩挲着怀中沉甸甸的银锭。这是方才那人——自称鲁四老爷侄子的书生，匆匆塞给他的。
"供奉官府之用"，那人递钱时眼神闪躲，袖口还沾着未拭净的墨渍。可这荒僻山村，哪来的官府衙役？不过是自欺欺人的托辞罢了。
瑞里斯独坐八仙桌前，烛火在青砖地上投下摇晃的影。小二将青瓷碟重重搁在桌上，酱色的酱牛肉颤了颤，腾起的热气裹着八角桂皮的辛香，却冲不散他眉间凝结的霜。
"客官，您的菜好了，请慢用。"小二甩着抹布正要转身，忽被一声冷唤钉在原地。少年指节叩着桌沿，目光像把淬了冰的刀："且留步——可晓得林嫂？"
这话似是投进沸油的冷水。小二陡然瞪圆眼睛，抹布在空中划出夸张的弧线："哎哟！这十里八乡谁不知晓？昨儿夜里咽的气，就倒在祠堂后头的雪窠里！"
他探着脖子凑近，酒糟鼻几乎要贴上桌面，"说起来这林嫂也是个苦命人，二十六七就克死了当家的，出来帮佣没两月，又被恶婆婆捆去改嫁......"
话音像把破风箱，呼哧呼哧往外倒："偏生新丈夫害痨病死了，独苗苗阿毛也叫狼叼走！心肝都被掏了去，她还信那神婆的鬼话，砸锅卖铁捐门槛赎罪......"小二突然压低声音，挤眉弄眼道，"您猜怎么着？前儿个上香，庙里的老倌儿当着众人面说她'罪孽深重，洗不干净'！"
瓷碗与桌面相撞发出脆响。瑞里斯往碗里斟酒，琥珀色的液体泛起细小涟漪："多谢。"待小二摇着脑袋走远，他望着杯中晃动的烛影，忽想起白日里书生袖中滑落的槐花香囊——那绛红布面上的暗纹，此刻倒像是浸透了血的咒符，正绞着某个见不得光的秘密。
瑞里斯指尖摩挲着酒杯边缘，烛火在他眼底映出冷冽的光。苏澜枝轻轻叹了口气，声音里满是惋惜：“唉，这林嫂当真是个可怜人，建国前的女人，多半都逃不过这样的命数。”
她望着窗外渐深的夜色，眉头微蹙，“被世道磋磨得没了生气，最后连死都像片落叶，悄无声息的。”
婉婉坐在一旁，小脑袋微微歪着，正用筷子笨拙地夹着盘子里的酱牛肉。肉块滑溜溜的，好几次从筷子间溜开，她却不气馁，小嘴抿得紧紧的，眼里透着股认真劲儿。
烛火晃了晃，照亮她鼻尖沾着的一点酱汁，倒给这略显沉重的氛围添了几分鲜活。
瑞里斯默不作声地看着这一幕，脑海里却翻涌着林嫂的种种遭遇。小二的话像针一样扎在心里，那些看似无意的八卦，实则是淬了毒的刀子，一点点将人凌迟。
他端起酒杯一饮而尽，辛辣的酒液顺着喉咙流下，却暖不了心底的寒意——这案子，怕是比想象中更复杂。
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