“诸位的好意，我心领了。”

　　立于阶上，我目光扫过门前乌泱泱聚拢的人群，鼻尖似乎还能嗅到远处飘来的、若有似无的焦糊与尘土混杂的气息。灾情未消，那丝气息便像一根无形的刺，时刻扎在心尖。

　　我声音不高，却足以压下那一片嗡嗡的私语。

　　我视线掠过他们脸上堆起的、尚未褪去的殷勤笑意，最终定格在为首几人身上，眸色沉静，却带着不容错辨的冷意，“只是这宴席，断不敢享。”

　　空气仿佛凝滞了一瞬。

　　我刻意停顿，目光如实质般扫过每一张脸孔，将方才那句拒绝背后的深意无声压下。随即，话音陡然一沉，字字清晰，敲在众人心头：

　　“不知——昨日在二堂中，我吩咐与各位的差事……”

　　话未问完，阶下已是暗流涌动。

　　方才还努力维持的笑容瞬间僵住，人群肉眼可见地骚动起来。

　　衣料的摩擦声、不安的轻咳声、以及那再也压抑不住的、低低的交头接耳，如同夏日里烦人的蚊蝇，嗡嗡地直往耳朵里钻。

　　“……怕是……”

　　“……难办啊……”

　　“……不识抬举……”

　　零星的、带着心虚与推诿的字眼，断断续续，终究还是落进了我的耳中。

　　心头那根刺猛地一扎，升起一股难以言喻的烦躁与失望。正欲开口，将这心思各异、只知钻营的人群驱散，勒令他们各自归位当值——

　　“大人。”

　　一道清冽如玉石相击的声音，破开了这片令人窒息的嘈杂。

　　人群如摩西分海般，自发地向两侧退开些许。一道颀长挺拔的身影，自人后缓步而出。他身着寻常的青色主簿官袍，却衬得身姿如修竹，步履从容，仿佛踏的不是这喧嚣尘地，而是月下竹林。

　　又是谢淮安。

　　他行至阶下，并未如旁人般垂首避让，而是微微抬眸，目光坦然迎上我的审视。

　　夕阳余晖落在他鸦羽般的长睫上，投下小片阴影，却掩不住那双深邃眼眸中的沉静光华。他没有多余的表情，只那份气定神闲，便与周遭的惶惶不安形成了鲜明对比。

　　“大人心系灾民，宵衣旰食，下官等感佩于心。” 谢淮安的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传入每个人耳中，也落入我心底，“‘民为邦本，本固邦宁’，大人所虑，无非是赈灾抚民之要务。然……”

　　他话锋微顿，目光扫过身后噤若寒蝉的同僚，最后又落回我身上，那眼神里仿佛带着某种洞悉一切的锐利，却又被一层温润的恭敬包裹着。

　　“……‘一张一弛，文武之道’。大人近日多操劳，已是心力交瘁。今日这席面，虽是同僚一片拳拳之心，却也并非只为口腹之欲。” 他微微躬身，姿态无可挑剔，言语却字字如针，精准地刺向我紧绷的心弦，“灾情未消，人心亦不可散。大人若一味拒人千里，令我等惶惶不可终日，于差事……恐也无益。”

　　他最后几个字，放得极轻，却像重锤敲在我心上。

　　于差事……恐也无益。

　　他是在告诉我，我的不近人情和高压，已经让这群人乱了方寸，效率低下，甚至可能……阳奉阴违？而这，恰恰是我最不愿看到的局面。

　　我看着他。谢淮安依旧维持着躬身行礼的姿态，侧脸在暮色中显得轮廓分明，带着一种不容置疑的笃定。

　　他这番话，看似劝我赴宴，实则句句点在“灾情”与“差事”的要害上，将我架在了一个不得不去的境地——不去，便成了不顾大局、苛待下属、甚至影响赈灾效率的上官。

　　好一个谢淮安！好一个以退为进！

　　胸中那口郁气翻腾，却被他这绵里藏针的话语堵得无处发泄。我沉默地看着他，又扫过阶下那群眼巴巴望着我、大气不敢出的官员，最终，一丝极淡的、带着冷嘲的弧度在唇角转瞬即逝。

　　罢了。

　　我倒要看看，这恒春楼里，摆的究竟是鸿门宴，还是……另有文章？

　　“谢主簿所言……” 我缓缓开口，声音里听不出喜怒，“倒也有几分道理。”

　　阶下众人如蒙大赦，脸上瞬间堆起劫后余生的庆幸。

　　“既如此，” 我目光掠过谢淮安平静无波的脸，最终落在远处渐渐沉入地平线的落日，“散衙后，恒春楼见。”

　　人群顿时响起一片压抑着的、小心翼翼的应和声。

　　夕阳彻底沉没，暮色四合，将府衙前的人影拉得模糊不清。我转身，官袍的下摆在晚风中轻轻拂动，留下身后一片如释重负的低语和那道始终沉静注视的目光。

　　恒春楼……谢淮安……且看你们葫芦里，卖的什么药。

　　暮色彻底吞没了天光，恒春楼的朱红灯笼次第亮起，将门前街市映照得一片暖昧不明的昏红。

　　甫一踏入那扇雕花繁复的大门，一股混杂着浓郁脂粉、陈年酒气与某种甜腻熏香的暖风便扑面而来，呛得我喉头一紧，下意识地蹙紧了眉。

　　这哪里是正经宴客的酒楼？

　　入目所及，尽是轻纱曼舞，笑语喧哗。穿着轻薄艳丽纱衣的姑娘们，如同穿花蝴蝶般在宾客间游走，眼波流转，巧笑倩兮。

　　丝竹管弦之声靡靡，缠绕在梁柱之间，更添几分醉生梦死的浮华。我们这一行身着的人突兀地闯入，倒像是硬生生撕开了这层旖旎的帷幕。

　　“大人，这边请，雅间在二楼。” 引路的官员堆着笑，殷勤地在前带路。

　　我沉着脸，目不斜视地踏上通往二楼的木梯。楼梯狭窄，铺着厚厚的地毯，却掩不住脚下传来的、被无数人踏过的轻微吱呀声。

　　擦肩而过的香风更浓了，那些或娇媚或大胆的目光若有似无地扫过我，带着探究与一丝不易察觉的轻视，让我心底那股被强拉来的郁气又沉了几分。

　　正行至楼梯中段拐角处，一个身影猛地从上方踉跄冲下，带着一身浓烈的酒气，像一堵失控的肉墙直直朝我撞来！

　　“唔！” 猝不及防的巨力狠狠顶在我肩侧，脚下那厚软的地毯此刻成了绊脚的累赘。身体瞬间失衡，脚下猛地一滑，整个人不受控制地向后仰倒！

　　电光火石间，求生的本能让我猛地伸手，五指死死扣住了旁边冰凉的木质扶手。指甲在光滑的木头上划过，发出刺耳的“吱嘎”一声，手臂的筋骨因骤然发力而绷紧，才险险稳住了身形，避免了从这陡峭楼梯滚落的狼狈下场。

　　心跳如擂鼓，撞击着耳膜。

　　那肇事的醉汉浑然不觉，兀自嘟囔着含糊不清的醉话，摇摇晃晃地挤开人群，消失在楼下喧闹的人影里。

　　我站稳身形，强压下心头的惊怒与翻涌的气血，目光凌厉地扫向身侧同行的一众官员——

　　他们或正侧头与身边人低语，或好奇地打量着楼下的莺莺燕燕，或干脆垂着眼盯着自己的脚尖，竟无一人察觉方才那惊险一幕！仿佛我这位上官差点摔下楼梯，不过是拂过衣角的一缕无关紧要的微风。

　　一股冰冷的、带着自嘲的寒意，悄然爬上脊背。

　　然而，就在我收回目光的刹那，一点异样的动静却猛地攫住了我的余光。

　　斜后方，仅仅半步之遥的地方。

　　谢淮安不知何时已近在咫尺。方才那电光火石的瞬间，他竟不是如旁人般漠然无视，而是——伸出了手！

　　那只骨节分明、惯于执笔的手，此刻正以一种极快、极突兀的姿态悬在半空，五指微张，指尖距离我的手臂，不过寸许！那姿态，分明是意图在千钧一发之际，抓住即将倾倒的我！

　　楼梯转角昏暗的灯光，落在他伸出的那只手上，映出袖口一丝不苟的青色衣袍边缘，以及手背上因瞬间发力而微微绷紧的、流畅的筋骨线条。

　　他脸上的神情依旧是惯常的沉静，仿佛那伸出的手只是随意的一个动作。可那微微凝滞在半空的手指，和他眼中一闪而过的、未来得及完全敛去的紧绷，却像一道无声的惊雷，轰然炸响在我心头。

　　他看到了。

　　他不仅看到了那醉汉撞来，看到了我的踉跄，甚至……在所有人都视若无睹的时候，他几乎是本能地、第一时间就做出了反应，想要扶住我！

　　为什么？

　　是身为下属对上官的职责？还是……别的什么？

　　心头的惊怒尚未平息，此刻又被这突如其来的窥见搅得波澜再起。我稳住呼吸，缓缓松开紧握扶手、已有些发麻的手指，目光沉沉地落在他那只悬空的手上。

　　谢淮安似乎也察觉到了我的注视。那只手极其自然地、不着痕迹地收了回去，重新垂落在身侧，仿佛方才的一切都只是光影交错下的错觉。

　　他甚至微微侧身，让开些许空间，声音平静无波，听不出任何异样：

　　“大人，当心脚下。”

　　当心脚下？

　　我看着他沉静如古井水的眼眸，那里面再也寻不到一丝方才的波澜。方才那伸出的手，那瞬间的紧绷，仿佛被这恒春楼里暖昧的香风一吹，便消散得无影无踪。

　　这恒春楼，步步皆是陷阱。这宴席，果然没那么简单。

　　而这位谢主簿……似乎比这楼里的脂粉香气，更令人难以捉摸。

　　我收回目光，不再看他，挺直了背脊，一步步踏上最后几级台阶。指尖残留着木质扶手的冰凉触感，和一丝被强行压下的、源自方才那惊险一刻的微颤。

　　“走吧。” 我的声音听不出情绪，率先走向那灯火通明、丝竹声更为清晰的雅间方向。

　　身后，谢淮安的脚步声，不疾不徐地跟上，如同他这个人一般，存在感极强，却又让人探不到底。

　　雅间的雕花木门在身后合拢，总算将楼下那股令人窒息的脂粉喧嚣隔绝了大半。

　　然而，室内暖融的熏香、明亮的烛火，以及那张铺着锦绣桌围的巨大圆桌，非但没让人感到半分舒适，反而像一张无形的网，无声地收紧。

　　直到这时，簇拥在我身后的那群官员们，仿佛才真正“看见”了我这位上官的存在。短暂的静默后，人群忙不迭地向两侧分开，让出一条通往主位的通路，脸上堆砌起恰到好处的恭敬笑容。

　　“大人请！”

　　“大人您先请！”

　　殷勤的礼让声此起彼伏。

　　见我站定，众人又呼啦啦地围拢上来，目光齐刷刷地投向那张象征着席间最高地位、铺着明黄锦缎坐褥的紫檀木扶手椅。

　　谭禄站在最前，脸上笑容更盛，拱手道：“大人莅临，蓬荜生辉，还请上座！”

　　一时间，所有目光都聚焦在我身上，等着我理所当然地坐上那个位置。

　　我却微微侧身，目光掠过谭禄那张因酒色和岁月而显得格外圆润的脸庞，唇角勾起一抹极淡的、几乎难以察觉的笑意，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：

　　“谭县丞此言差矣。” 我抬手，虚虚向那主位一指，语气带着恰到好处的谦逊与不容置疑的推拒，“我虽忝居此位，终究是初来乍到，于本县风物人情、政务积弊，所知尚浅。谭县丞乃本县元老，德高望重，资历深厚，多年来为百姓夙兴夜寐，劳苦功高。这主位，若论理、论情、论功，都非谭县丞莫属。”

　　话音落下，雅间内出现了片刻奇异的寂静。

　　谭禄脸上的笑容僵了一瞬，随即被一种难以置信的惊喜和迅速膨胀的得意所取代。

　　他那双眼睛瞬间亮了起来，目光在我脸上逡巡，似乎在确认我话中的诚意。周围其他官员也是一愣，互相交换着惊疑不定的眼神，显然没料到我会如此“谦让”。

　　“这……大人过誉了！下官愧不敢当，愧不敢当啊！” 谭禄连连摆手，声音却明显高亢了几分，透着一股压抑不住的兴奋。

　　“谭县丞过谦了。” 我语气更加恳切，甚至带上了几分不容他再推辞的坚持。

　　几番“情真意切”的推让下来，谭禄脸上那点最后的“惶恐”终于彻底被飘飘然的满足感淹没。

　　他抚了抚自己梳理得油光水滑的鬓角，又整了整身上那件崭新的绸缎官袍，终于不再“推辞”，挺着肚子，迈着志得意满的步伐，带着一种近乎庄严的神态，稳稳当当地坐上了那张象征着无上尊荣的主位。

　　那明黄的锦缎坐褥衬着他红光满面的脸，竟显出几分滑稽的“威严”来。

　　“如此……下官便僭越了。” 他坐定，环视一周，声音洪亮，颇有几分主人翁的姿态。

　　一场原本为我设的宴席，霎时转换了主场。

　　我唇角那抹淡笑悄然隐去，眼底只剩一片沉静的冷意。顺势在紧邻主位左侧的位置坐下，姿态从容，仿佛刚才那场捧杀的好戏从未发生。

　　几乎就在众人纷纷落座、位置尘埃落定的同时，雅间的门被无声推开。

　　一群身着统一青衣、行动迅捷如影子般的侍者鱼贯而入，手中托着描金绘彩的食盘。霎时间，浓郁的、令人食欲大开的香气霸道地驱散了室内原本的熏香，盖过了楼下隐约传来的靡靡之音。

　　珍馐罗列，玉盘生辉。

　　炖得酥烂金黄、淋着琥珀色酱汁的整只蹄髈；片得薄如蝉翼、在冰盏上堆砌如雪的鱼脍；碧玉盘中莹润饱满如珍珠的虾仁；还有那煨在精致小炭炉上、正咕嘟冒着热气、酒香四溢的佛跳墙……

　　一道道菜品，无不极尽奢华精致之能事，与窗外尚未消散的灾情阴霾形成了触目惊心的讽刺。

　　侍者们动作麻利，布菜、斟酒、摆放碗碟，整个过程行云流水，悄无声息，训练有素得如同没有感情的傀儡。很快，每个人的面前都摆满了美酒佳肴，杯中琼浆玉液荡漾着诱人的光泽。

　　待最后一名侍者躬身退出，轻轻带上房门，隔绝了内外两个世界。雅间内，只剩下满桌珍馐的香气，和一种心照不宣的、酝酿着什么的寂静。

　　坐在主位上的谭禄，显然还沉浸在被“众星捧月”的得意之中。他红光满面，率先举起了面前那只晶莹剔透的琉璃酒杯，杯中琥珀色的酒液随着他的动作轻轻晃荡。

　　“诸位同僚！” 谭禄声音洪亮，带着一种主持大局的兴奋，“今日我等齐聚一堂，一则为初来乍到、年轻有为的县令大人接风洗尘，二则……” 他顿了顿，目光扫过我，带着一种刻意的恭维，“……亦是感念大人体恤我等辛劳！来，让我们共敬大人一杯！祝大人福泽绵长，青云直上！也愿我等同心戮力，共治一方！”

　　话音落下，席间众人如同提线木偶般，齐刷刷地举起了酒杯，脸上堆起程式化的笑容，目光齐刷刷地聚焦在我身上。

　　“敬大人！”

　　一片整齐划一的敬贺声浪，裹挟着浓郁的酒气扑面而来。无数道目光，有谄媚，有审视，有试探，也有隐藏在笑容下的漠然与算计，如同无形的蛛网，瞬间将我笼罩其中。

　　我的目光平静地掠过那一张张举杯的脸，最后，落在了自己面前那只同样斟满了美酒的琉璃杯上。杯壁冰凉，映着摇曳的烛火，也映出我眼底深不见底的寒潭。

　　而就在这众目睽睽之下，在谭禄志得意满的注视中，在满席同僚虚伪的恭贺声里，我眼角的余光，却清晰地捕捉到——

　　坐在我斜对面稍远位置的谢淮安，也缓缓举起了杯。

　　只是他的动作，比旁人慢了半拍。

　　那修长的手指握着杯身，姿态依旧从容优雅。

　　但他并未如其他人般热切地望向我，那双深邃的眼眸，此刻正微微垂着，浓密的长睫在眼下投下一小片阴影，遮住了其中所有的情绪。

　　他仿佛只是遵循着一种不得不为的礼节，沉默地举起了酒杯，更像一个置身事外的……观察者。

　　这满堂喧嚣的“敬意”之中，唯独他，静默得格格不入。

花楼宴请