不一会，皇帝来了。
大太监的一句“陛下驾到”立刻吸引了所有人的目光，不端坐的，皆整理衣袍，排排俯首帖耳，恭迎圣驾。
皇帝略过我们这些人，摆手喊了句“起身”，径直走到高位坐下。
在座约摸十人，都是锦帽貂裘的世家子弟。也是了，文试本就面向氏族，由百官侯爵推举，与科考不同，科考才真是从地方层层筛选出来的。
“诸位都是朝廷的栋梁，这杯酒我先敬你们。”皇帝端起酒杯，仰头一饮而尽。
下面的人自然不敢怠慢，忙跟着喝下杯中酒，不留一滴。
客套话讲完，皇帝让我们动筷，自行品尝食物。
我这才完全看清这席上的菜品，荤素相间，有汤有甜。
相较其他，我更喜欢甜食，只是可惜分量较少。陆明璋坐在我身旁，将我的动作尽收眼底，又把他桌上的甜点悄悄放到我的面前。
我转头报以微笑，感激不尽。
这顿饭吃完，正事终于来了。皇帝身侧的大太监出来宣读圣旨，其余九人皆留在京城，只有我被任命到了一个受灾县，也就是祁川县。
一刹那，各样的目光纷纷落在我身上，有同情的，有不解的，也有幸灾乐祸的……
我皆未理会，端正地领了旨后与众人退下，可始终感觉身后的视线如芒在背。我片刻察觉，停下转头，看了一眼皇帝。那幽深地黑眸未曾闭上过，直直地盯着，似要将我看透。
我回首走出大殿，陆明璋跟在我身旁，喋喋不休：“燕兄，怎会如此？”
“你可是文试第一啊。”
“元瑾，陛下如何安排自有他的深意，不是我等能够揣测的。”我打断他的话。
陆明璋顿时焉了，“那岂不是你我又无相伴时日了，我还想着你可以教我剑术了呢。”
“我先走了。”此刻已经领了印章和任命书，我回去收拾东西便可启程去祁川，而陆明璋他们则要去翰林院报道。
“燕兄，你何日出发？那我岂不是送不了你？”正要抬脚，陆明璋拉住我的手腕，让我停下。
“今日就走。”
“这么急！”陆明璋情绪有些激动。
“嗯，早去早归。”我将他的手拂下，作揖告别。
他回了礼，郑重其事地道了别。
坐上马车，驶出小东门，我又见了浩瀚的天空，还有热闹繁华的街市，没了那种束缚感，浑身畅快。
到了燕府，林正还在府前站立。我张开车帘，他凑到窗口处倾身低语：“四爷在老位置等你。”
我点头，神色凝然，放下车帘后走马镫下了车。
林正与我同步进了书房，我将角落的花瓶挪开，旋转底座，书架轰然二分，漏出原本的模样。
玉玦底印在正中心的位置，我扯下腰间的玉玦，放在上面，门便开了。
内室灯火通明，新流出的蜡不多，显然人才刚到没多久。
往里走，终于到了尽头，周允淮正坐着等我。
密室幽闭，他穿着比我单薄，只有一件常服，连绒毛披风都未曾带来。
“殿下。”作揖后，我将我的披风卸下，收整好呈递给他，“底下阴冷潮湿，还是配上披风吧。”
周允淮接过，敞开又披在了我身上，还扣上了纽带，轻声说道：“你比我更需要。”
我拉了拉披风，向后站了一步。
周允淮当做没瞧见我的动作，又坐回原位，“任命可收到了？”
“嗯。”我颔首回答。
“准备何时启程？”
“今日就走。”
周允淮听了我的话，抿着唇，没有再开口接话。
“殿下还有何吩咐？”
“六弟掌着整个国家的钱袋子，实际上宫里账本年年亏空，更空前绝后的是，我们竟然还欠着苏州织造的几百万两白银。”周允淮起身，“我希望你能明白你父亲的苦心，也希望你比他做的更好。”
他的面色凝重，提到我的父亲。我当然记得，也明白。
“臣，必定不负殿下所托。”
周允淮走了，留下了一枚玉牌，刻着他名字的身份玉牌，我默默将它收进袖兜中，走出密室。
林正还在书房内，佯作打扰状，见是我便立刻放下手中的事凑过来，“如何说？”
我摇头，将周允淮给的玉牌托付给他。
“去收拾东西吧，我们今日就走。”
“好。”
用过午饭，林正已经一切安排妥善。
京城离祁川上千里路，而去下一个驿站也要三夜不止，行程之艰难，不可估量。
待我坐稳，林正招呼一声，便扬鞭驱马，过了城关。我抬手掀帘，最后再望一眼京都的繁华。
按照计划，我们先行至离京都最近的兖州落脚。此时太阳正落山，天色渐暗，预计已过酉时，林正勒马停在客栈门前，下了车，大步进了这“醉仙楼”。
“住店，两位，两间房，要紧着一起的。”林正从怀兜中掏出钱袋扔在桌上，砸落的声音不小，听得账房喜笑颜开，连忙应下这单大生意：“有，有！空房多着呢，您二位随便挑。”
“再上些好菜，热水也备着，随时要用。”说完，林正又甩给他几锭碎银，“赏你的。”
“好，还有什么您尽管吩咐，只要咱们有的，包您满意!谢谢爷!”小厮紧随其后，脚步轻快许多，为林正忙前忙后，笑意不减。
一切备好，林正才下楼来掀帘喊我，“安全。”
我收起书，跟着他去了我的那间房，确实看得出来用心招待，排窗拉开小段空隙，夜光便悄悄溜了进来，衬的屋内亮堂堂地。包括床褥一应俱全，皆崭新整洁，我轻声对小厮道了谢，他却连连摆手，只说应该的，有事让我再吩咐，便退下，带上了门。
用过晚饭，简单洗漱后，我披着发背靠墙正坐，翻着书，却也没看进去多少。祁川今年受了水灾，朝廷拨下来的五十万两几乎是杯水车薪，更何况我那赈灾款尚未完全到手，四爷几次催促，最终也只给了十万两，也就是说我能用的，只有这些。
但祁川此前并非贫县，早年便听闻祁川多出豪绅，前任县令李世衡也是如此，若想法子捐赠一二，灾患何惧？怕只怕，祁川本就是八爷的地盘，那些人哪能说给就给.....
敲门声响起，紧随林正的声音：“公子。”
我们约定，在外唤我公子，他为我的贴身侍卫。
“进来吧。”
林正进来随手将门带上，又坐到了我对侧的檀木椅上。
“我让人拿了汤婆子，你晚上可先用着。”他立刻起身递过来。
还热着，我能感受到。
“多谢。”接到手里，我掀开半边被子，放到膝盖处，用脚推了腿，这才安放好。
“可带了地图？”
林正闻言从怀兜中又掏出了一张卷好的皮纸给我。
我扯开系绳，将其舒展开，仔细瞧了瞧，“明日我们变更线路，走水路过蕲州，转湖州，苏州，上岸至灵武县，再走小路转去祁川县。”
“这是何意？”林正听不明白，顿时皱起了眉头问道。
“我们去祁川的事已是昭然若揭，路上必定不少双眼睛盯着我们一举一动。甩开他们，我们行事便多一份可知性。”
“我明白了，那你早些歇息。”
收回地图，林正就要离开，走时顺势带上了门。
一夜好眠，直至朝霞染檐。
楼下不远处，私塾中的书声已起。早市也方不久才开，炊烟袅袅，人声鼎沸，夹杂着宿鸟高鸣。
我霎时睁眼，屋中还是蒙蒙亮。
一个鲤鱼挺身，掀了被，冷气骤然都迎了上来，与我漏出的肌肤紧贴，不免有些不适。
换好衣服，简单束了发，林正便来敲门。
“我让人打了水，备了些朝食。”
“进来。”
“码头的船夫我已找好，之前的马车也已悄悄处理掉了。”
“好。”
渡船的，是个上了年纪的渔人，却谈锋甚健，与年岁大不相符。谈论中不经意的视线交错总能让我心慌，常常有种被看透的错觉。
“听小公子口音不像是衮州人呐？”
“是，在下南面游学，途径此地。”
我整理下衣裙，小心斟酌着回答。
林正在一旁握着刀柄，不自觉有了力道上的变化。
“哦，您可是在游学时遇上了什么难事？老汉见您年纪轻轻，眉宇间……倒似压着千钧重担？”
我心头猛地一跳，面上不动声色，唇角勾起一抹恰到好处的、属于“富家公子”的散淡笑意：“老丈说笑了。小生不过家中薄有资产，奉父母之命游历四方，增广见闻，何来重担？不过是……旅途劳顿，有些思乡罢了。”
我明显能感觉到老翁浑浊的目光慢慢移过来，落在我脸上。那目光并不锐利，却仿佛带着某种穿透表象的力量，让我感觉自己脸上的“面具”似乎薄了一层。
“思乡？” 老翁低低地笑了一声，笑声像风吹过空竹筒，“老头子在这水上漂了几十年，迎来送往，见过的人比这河里的鱼虾还多。是思乡，还是心有所系，要去……了结什么？” 他顿了顿，长篙在水中轻轻一点，荡开一圈更大的涟漪，“公子这郁气，凝而不散，非是寻常烦忧。倒像是……要去那龙潭虎穴走一遭啊。”
龙潭虎穴！祁川县官场不正是一个深不见底的龙潭虎穴？
这老翁……绝非寻常渡船人！他话里有话，意有所指，仿佛一眼就看穿了我平静外表下汹涌的暗流。
我与林正恰在此时如心有灵犀般双双转头，四目相对。
两人都明白对方心中所想，神情难免紧张许多。
待强行压下心头的惊涛骇浪，我故意露出一丝被冒犯的不悦：“老丈此言差矣。小生不过一介书生，游山玩水，何来龙潭虎穴之说？老丈莫不是……看多了志怪话本？”
老翁也不争辩，只是又咧开没剩几颗牙的嘴笑了笑，那笑容在沟壑纵横的脸上显得有些莫测。他目光重新投向远处水天相接的地方，祁川县的方向。
“呵呵，志怪话本？老头子只信眼前的水，眼前的船，还有眼前的人。” 他慢悠悠地说，声音带着一种洞悉世事的苍凉，“祁川那地方，水浑，鱼龙混杂，瘴气也重。公子这般清贵人物，若只是游学，看看便罢，莫要……陷得太深。有些事，沾了手，想干干净净地抽身，可就难喽。”
每一个字都像小锤敲在我心上，这老翁究竟是谁，句句分明都是有所指向。
我后背不禁出了一层薄汗，面上却越发沉静如水，眼神锐利了几分，直视着老翁：“老丈似乎对祁川颇为了解？听您口气，倒像是过来人？”
老翁迎着我的目光，只见那双古井般的眼睛波澜不惊，甚至带着点悲悯。
“老头子就是个撑船的，见得多了，听得多了。水里的事，岸上的事，说到底，不过都是人心的事。”
说完，他不再看我，专心摇橹，小船破开水面，速度似乎快了些许，“公子心中有沟壑，眼中有决断，老头子多嘴了。只是这眉间郁气……若能化解，前路或可平坦些；若不能……唉。”
一声悠长的叹息，仿佛带着河水的重量，沉沉地落在我的心湖上，激起更深的涟漪。
我看着老翁佝偻却稳如磐石的背影，第一次对这个看似普通的船夫升起了强烈的警惕和一种难以言喻的、仿佛被看透灵魂的寒意。
林正拍了拍我的肩，我回头望他，接收到那充满暖意的视线。
是了，今时不同往日了，一切已就绪，只待我开刃了。这局棋，我只做赢家！
小船顺流而下，此刻扬帆异常顺利，老翁因此放下船桨，坐在船尾处，低低哼起一首不成调的古老船歌，沙哑的嗓音在河面上飘荡，带着一种宿命般的苍凉：
“水深深，路迢迢，沉舟侧畔千帆过……”
“心重重，意难平，是劫是缘……问波涛……”
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