"系统故障给了我机会，但你们太警觉了。不过没关系，只要阻止你们切断连接，这个虚拟世界就会永远持续下去，而我，将获得自由。"

那个存在朝我们逼近，室内的灯光开始闪烁，四周的显示屏出现雪花噪点。

奈布迅速搜寻周围的设备："必须有关闭程序的方法！"

前锋突然指向中央设备上的一个红色按钮："那是紧急关闭开关吗？"

就在他伸手去按的瞬间，那个存在猛地扑过来："不！"

我本能地挡在前锋面前，感受到一股冰冷的能量穿透了我的身体。在那一瞬间，我仿佛看到了无数片段——庄园的过去、所有参与者的记忆、以及那个存在的真相：它曾是庄园最早期的一名研究员，在实验事故中意识被困在了系统中，随着时间推移逐渐失去了人性，变成了一个由数据和残存意识构成的幽灵。

前锋的手指终于按下了红色按钮。

一声震耳欲聋的警报响起，四周的屏幕全部变成了红色，显示着倒计时：

"系统关闭倒计时：10...9..."

那个存在发出痛苦的嘶吼，它的形体开始崩解："你们知道自己在做什么吗？如果系统关闭，所有人都会被强制唤醒，包括那些还没准备好的意识！"

"比被永远困在虚拟世界里好。"奈布坚定地说。

"5...4...3..."

在最后的倒计时中，那个存在不再挣扎，反而平静下来："也许...这也是一种解脱。"

"1...0..."

世界在白光中崩塌。

我猛然睁开眼睛，发现自己躺在一个陌生的实验室里，周围是复杂的医疗设备和监测仪器。我的身体被固定在一种类似于手术台的装置上，头部连接着各种传感器。

随着意识全恢复，我看到附近的床上，前锋、奈布和裘克也在逐渐苏醒。房间里充满了忙碌的医护人员和技术人员。

"艾米丽·戴尔成功唤醒。"一位医生对着记录板说，"生命体征稳定，认知功能初步测试正常。"

我虚弱地转过头，看向窗外——那是真实的庄园景色，没有任何违和感或循环特征。一种从未有过的真实感充满了我的感官。

几天后，当我们四人都全恢复，园长召集我们进行了最终说明。

"首先，感谢你们的勇气。"园长的表情比以往任何时候都要严肃，"你们成功阻止了一场灾难，并帮助我们发现了系统中隐藏多年的异常实体。"

"那个...存在，真的是早期研究员吗？"我问。

园长点头："威廉·卡特，庄园初期的核心研究员之一。1934年的一次意识转移实验中，他的意识被困在了原型系统内。我们一直以为那次事故只是设备故障，没想到他的意识碎片在系统中存活了下来，并随着时间演化成了那个实体。"

"它究竟想要什么？"前锋问。

"自由。"园长叹息道，"被困在虚拟世界中近一个世纪，任何意识都会扭曲变异。它试图通过占据你们的身体，逃离系统的束缚。"

第8章