九重紫44

转眼到了元宵宫宴这日，如姜染宋墨所料，午膳后，宫中便传来消息，说是陛下突然昏厥，太医们匆忙赶至，一番诊脉施针，都说陛下已是久病难医油尽灯枯之兆，太子殿下为给陛下祈福，已自请替南下替陛下祭祖，由云阳伯顾玉护行。

消息一出，整座京城瞬间人心惶惶，都觉得陛下此次突然昏厥，怕是凶多吉少，而太子殿下此举，无异于昭告世人，是承继宗庙之意。

到了未时，有太监来传皇后口谕，说陛下身体不适，故元宵宫宴取消，命众臣各回府中待命，无诏不得入宫，但因宫宴食材已备好，若尽数丢弃未免可惜，特召各宗妇女眷携孩子进宫，与皇后共度元宵，为陛下祈福。

姜染听到这口谕，心头了然。陛下昏厥，宫宴取消，却独召宗妇女眷携子入宫，这其中深意耐人寻味。

终于熬到了戌时，宋墨亲自驾车将姜染送到宫门外，趁着守城护卫在马车中搜查利器的间隙，宋墨从怀里掏出之前剿匪时，那位灾民母亲送他的簪子，一边给姜染簪在发间，一边压低声音道：“这簪子是我救下苏大娘母子时，苏大娘所赠，说是高僧开过光，可保平安。顾玉的品性我最清楚，他不会对太子下手，卓文卓武，湘儿我都已安插进宫，你安心赴宴，其他的有我。”

姜染抬手轻轻抚上鬓边那支朴素的银簪，点了点头：“我知道了，你……也要万事小心。”

护卫检查完毕，并未在马车内发现任何违禁之物，便侧身放行，宋墨把姜染扶回马车，又帮她系好大氅，这才把缰绳递给了皇后派来接姜染前往宣悦殿的内监。

待目送马车缓缓驶入宫墙，宋墨也消失在了夜色中。

此刻宣悦殿内已是灯火通明，暖意融融。殿中央燃着巨大的炭盆，火光跳跃，将满殿的人影映照得明明灭灭。

姜染由内监引着踏入殿中时，各宗室命妇们已经携着各自的子女，三三两两地聚在一起，低声交谈着，每个人脸上都挂着得体的笑容，眼底却藏着几分探究与不安。

看到姜染进来，她们脸上的笑容愈发殷勤了些，纷纷停下交谈，上前来跟她打招呼，毕竟她除了英国公夫人这个名头，还是陛下亲封的永安郡主，其父姜元甫朝中地位，并肩首辅。

姜染和她们一一问安，又看了眼站在远处恨恨看着自己的魏廷珍，她目不斜视，寻了个相对僻静的角落坐下。

刚一落座，旁边便传来窦昭的声音：“看到那个西洋钟了么，是邬善做的，再等两刻钟，到点钟声一响，我们便动手。”

姜染顺着窦昭示意的方向望去，只见殿角的紫檀木高几上，果然立着一座造型精巧的西洋自鸣钟，透过圆形的玻璃罩，可以看到里面的指针正不紧不慢地有规律走动，发出轻微而清脆的“滴答”声。

“这钟做得果然精巧，赶明儿要是邬善辞官了，我定花重金聘他这个匠人。”姜染一边说，一边用眼角余光扫过席面，当目光落在为皇后设立的主位时，一个正在指挥宫女给落座女眷看茶的女官，引起了她的注意。

那女官容貌明艳，在对上姜染的目光时，她微微一笑，然刚笑罢，也不知她看在姜染的脸上到了什么，望姜染的眼神忽然变得激动起来。

姜染移开视线，侧头问窦昭：“这女官是谁？”

窦昭顺着姜染的目光瞥了一眼，轻声道：“她就是苏琰。”

姜染一惊，她本以为能得皇后信任的女官，怎么着也该是王映雪那个年纪，不想竟是这么年轻一个姑娘，看年纪，跟林湘差不了两岁。

“苏琰……”姜染低声重复着这个名字，“如果不是跟错了主子，这姑娘，应当能在女官中闯出一片天地。”

两人正说着，却见苏琰已端着茶水快步朝她们这边走来，到了近前，她敛衽行礼，动作标准而恭敬，只是那双明亮的眼眸，仍直直的盯着姜染。

姜染被她看得有些不自在，却她摸了摸自己的脸，问苏琰：“苏司正，可是我今日的妆容不妥？”

苏琰闻言，赔礼一笑：“郡主妆容雅致得体，未有不妥。只是……”她微微一顿，目光落在姜染发间的银簪，“郡主，下官想请教郡主，您这簪子从何而来？”

姜染和窦昭对视一眼，答道：“是他人所赠。”

苏琰的眼神倏然亮了，像是沉寂的湖面被投入了一颗石子，漾开细碎而急切的波光。她下意识地向前倾了倾身，声音也比先前低了几分，带着一丝不易察觉的颤抖：“他人所赠？不知……不知是哪位故人所赠？”

姜染心中疑窦更甚，这银簪样式虽别致，却也并非什么稀世珍宝，苏琰为何会如此在意？

不过心里虽疑惑，面上却不动声色，只淡淡道：“年前我夫君奉命剿匪，救下一对苏姓母子，那对母子为表感激，便将这银簪赠予了夫君，说是由高僧开过光，可保平安，我夫君便收下了。”姜染说着，指尖无意识地摩挲了一下发间的银簪，目光平静地看向苏琰，试图从她脸上捕捉更多情绪。

苏琰听到“苏姓母子”四字时，身子几不可察地晃了晃，但眼神却变得异常明亮，过了片刻，苏琰深深地吸了一口气，像是用尽了全身力气才稳住情绪，再次看向姜染时，目光里充满了恳求：“敢问郡主，那对苏姓母子，他们……他们如今在何处？”

姜染见她这般情状，心中那股异样感越发强烈，这苏琰的反应，绝非仅仅对一支银簪感兴趣那么简单。

窦昭似乎已经猜到什么，她接过话，柔声道：“英国公将一众因流寇无家可归的难民，全都护送到了我和姜染设立的安置所，年前我去那里送棉衣，见苏大娘手脚麻利，又做的一手好菜，就将他们母子带去了昭闻书铺，想着让苏大娘在书铺里帮厨，也好让她母子俩有个安稳的落脚处。”

苏琰闻言，嘴唇翕动了几下，眼眶瞬间就红了，豆大的泪珠毫无预兆地滚落下来，砸得窦昭和姜染皆是一惊。

窦昭还想再问点什么，可就在这时，皇后被宫女搀扶着款步而来，众人见状纷纷起身行礼。

皇后身着紫红凤袍，头戴凤冠步摇，虽面带笑意，眼底却满是审视，她示意众人免礼落座后，目光缓缓落在了姜染身上：“算算日子，灵雎的产期也就这几日了吧？”

姜染起身垂首应道：“回皇后娘娘，还有五六日。”

“真快啊。本宫还记得昔年你抱着砚堂的腿撒手不放，非得人家让你亲一口才肯作罢，一晃眼，你们孩子都要出世了。”换后端起茶盏，指尖轻轻摩挲着温润的瓷面，语气听不出喜怒，“你这胎，可是砚堂的长子，你今晚可得仔细些，要是出了事，砚堂可饶不了本宫。”

姜染的心猛地一沉，皇后这话听似关心，实则字字带着敲打。她恭顺地低下头，声音愈发轻柔：“劳皇后娘娘挂心，臣妇定会万分谨慎。

皇后嘴角的笑意淡了几分，却没再说什么，只是轻轻“嗯”了一声，目光转而扫过席间众人，随意问起了几位命妇家中子女的近况，气氛这才稍稍缓和了些。

窦昭坐在一旁，将这一切看在眼里，她刚想安慰姜染一句，转头就看见有宫女端上来一碗黑乎乎的汤药，站到了姜染面前。

那宫女屈膝行礼，声音有些颤抖：“郡主，这是皇后娘娘特意吩咐太医院为您熬制的安胎药，请您趁热服下。”

姜染闻言抬眼看向皇后，皇后也正看着她：“别担心，只是一碗安胎药，本宫当年生佑霆时难产，险些一尸两命，同为女人，本宫不想你也遭这份罪，这安胎药是本宫让太医院调配的，喝了于你生产有利。”说完，又吩咐苏琰，“苏司正，还不快服侍国公夫人喝药。”

“是，娘娘！”

苏琰上前一步，从宫女手里接过还冒着袅袅热气的汤药，她垂着眼，恭敬地跪坐在姜染身侧。

姜染静静地看着苏琰轻轻搅动着碗中的药汁，酸涩的苦味随着搅动的动作丝丝缕缕散开来，钻入她的鼻腔，刺得胃里猛地一阵翻搅。

窦昭紧张地攥紧了袖子，指尖几乎要嵌进掌心，她知道皇后素来心机深沉，这碗药绝不可能只是简单的安胎药，皇后多半是想用药给姜染催产，如果有变，她正好以此要挟宋墨。

殿内其他宗妇似乎也都意识到了这碗药的与众不同，除了魏廷珍，所有人都一脸惊惧的看着姜染。

姜染的目光从苏琰手中的药碗移开，缓缓扫过殿内众人各异的神色。窦昭的紧张，魏廷珍的得意，还有其他人的惊惧与躲闪，她都看在眼里，心中一片清明。她知道，今日这碗药，她是躲不过去了。

“皇后娘娘。”姜染的声音很轻，却带着一种奇异的镇定，打破了殿内的沉寂，“这药闻着甚苦，臣妇自怀孕起就孕吐的厉害，怕是受不住这般苦涩，请皇后娘娘允许臣妇先吃几口菜压压。”

姜染没有直接拒绝，而是找了个看似合情合理的借口拖延。

皇后看着姜染，那双总是带着几分威严的凤眸眯了眯后，随后笑着转向苏琰：“苏司正，让御膳房给国公夫人上几道爽口的小菜。”

“是，娘娘。”

苏琰垂首应下，转身便要去传膳，姜染却唤住了她：“有劳苏司正，不必麻烦御膳房了，臣妇看案几上这金橘不错，想来酸甜可口，正合用来压苦，便用这个吧。”

她说着，目光落在自己面前的果碟上，纤长的手指微微一动，似是想要去取，却又恰到好处地停顿了一下，抬眼望向皇后，神色恭谨又带着几分孕妇特有的娇弱。

皇后的目光在那碟蜜饯金橘上停留片刻，又转回到姜染脸上，见她神色坦然，并无半分慌乱，微微笑了笑：“既如此，便依你。”

得到应允，姜染捻起一颗，放在鼻尖轻嗅，等那股清甜的果香冲淡了胃里的酸苦，剥开果皮，吃了起来。

姜染小口小口地吃着，动作优雅，等她连着吃掉三个，她伸手摸了摸汤药碗，抬头看向苏琰：“劳烦苏司正帮我温一温这碗汤药吧，天气太冷，已经凉了。”

苏琰闻言，与姜染对视一眼：“国公夫人客气了，下官这就去温。”

苏琰端起药碗转身离去，殿内一时安静下来，皇后扫过众人，这次将目光落在了窦昭身上：“太子妃向本宫举荐窦四小姐操办宫宴时，本宫还有些不放心，如今看来，太子妃的眼光倒是不错，今夜宫宴安排得妥帖周到，吃食新颖不说，就连布置也处处透着巧思。你们瞧这些摆件，还有殿中悬挂的宫灯，比工部那些能工巧匠做得还要好。”

窦昭闻言，连忙起身屈膝行礼，声音温婉却不卑不亢：“皇后娘娘谬赞了。臣女不过是尽心行事，不敢居功。能为娘娘和太子妃分忧，是臣女的本分。况且，宫宴能顺利进行，离不开内务府各位公公嬷嬷的帮衬。”

皇后笑着，语气温和了几分，看向窦昭的眼神里也多了些许赞许，“窦四小姐年纪轻轻，竟有这般才干，着实难得，不知窦四小姐可有意入宫当个女官？”

窦昭心头微凛，面上却依旧保持着恭顺的浅笑，再次行礼道：“皇后娘娘厚爱，臣女感激不尽。只是臣女资质愚钝，怕是难当女官重任。且臣女家中尚有年迈祖母，臣女想着，能在祖母膝下承欢尽孝，料理些家事，便已是此生之幸。”

皇后闻言，脸上的笑容淡了些许，却也并未动怒，只是深深看了窦昭一眼，仿佛要将她从里到外看个通透。殿内的气氛一时有些凝滞，连空气似乎都变得稀薄起来。

众人都屏住了呼吸，暗自揣测皇后会如何反应，毕竟这是皇后主动抛出的橄榄枝，窦昭如此直接地拒绝，多少有些拂逆圣意之嫌。

片刻后，皇后才缓缓开口，声音听不出喜怒：“哦？倒是本宫唐突了。窦四小姐既有这份孝心和持家之心，也是难得。”她顿了顿，目光转向殿外，似是随意般说道，“只是这般人才，若只困于后宅，未免有些可惜了。”

窦昭还想再说点什么，苏琰却已端着药碗回到了宣悦殿，她将温好的药碗轻轻放在姜染面前的案几上，动作轻柔，生怕烫到对方：“国公夫人，药温好了，请服用。”

苏琰的声音不高不低，恰好打破了殿内的沉寂。

姜染拿起勺子，轻轻搅动着碗中的汤药，氤氲的热气模糊了她眼底的情绪，等搅拌的不那么烫嘴了，她端起药碗一饮而尽。

苦涩的药汁滑入喉间，姜染却面不改色，只将空碗递还给苏琰，淡淡道了声：“有劳苏司正。”

皇后看着姜染将药喝完，脸上终于露出一丝浅淡的笑意，语气也温和了几分：“都动筷吧，不然菜都凉了。”