九重紫25

历年三月初九，围猎魁首皆是由皇帝亲自考较得出，今年也不例外。

姜染因未参与闺仪考较，本该作为观礼者，随淑德长公主一起坐在棚席一侧，看着皇帝为成绩优异者行赏，却不想皇帝在路过她们时，竟停下了脚步，让她们随他身侧落座。

姜染一愣，正惊讶着这似乎不合规矩，却见淑德长公主已盈盈起身，跟着皇帝一同走向了主位。

姜染见状，也只好压下心中的疑惑，起身跟了上去。

主位视野开阔，能将底下排队站立的一众考生尽收眼底，姜染跟在淑德长公主身后，小心翼翼地落了座。

片刻后，她偷偷抬眼，却见皇帝正一脸慈爱的看着自己：“灵雎今日怎未参与考较？”

姜染连忙起身，恭敬地行礼答道：“回陛下，闺仪考较，考的是厨艺、花道、焚香、茶礼，焚香和茶礼臣女还略通一二，只是这厨艺与花道，臣女实在朽木难雕。”

皇帝听闻，眼中闪过一丝笑意：“闺仪考较参加不了，可以参加围猎啊，朕记得你力气很大，生擒只猛虎应当不在话下。”

此言一出，在场众人都跟着笑出了声，唯有顾玉窦昭和宋墨，一脸骄傲的看着姜染，尤其是宋墨，那脖子挺的，好似在说：“看，这就是我未婚妻，多厉害，连陛下都夸她。”

姜染被众人笑得有些不好意思，她笑了笑，说道：“陛下就别打趣臣女了，臣女虽有些力气，却也自知斤两，断不敢在围猎场上也丢人。”

皇帝哈哈笑了起来，转头看向底下站着的宋墨：“砚堂，灵雎这丫头小时候可没少揍太子，你以后的日子，可有的受了。”

宋墨目光温柔地看向姜染：“陛下放心，灵雎不会欺负臣的。”

皇帝听后，又是一阵爽朗大笑，目光在宋墨和姜染之间来回打量，打趣之意更浓：“朕瞧着你这模样，已然是被这丫头拿捏了，想不到平日里在外被称‘活阎王’的宋砚堂，如今在这丫头面前倒变成了绕指柔。”

众人闻言，又是一阵哄笑，待大家笑罢，皇帝笑着摆摆手，让人递上刚统计出来的排位名册。

翻开一看，位居第一的果然是董其。

皇帝微微皱眉，看向了董其：“董其，你猎到的是何物？”

董其上前一步，躬身行礼道：“回陛下，臣猎到一头白斑猛虎，已移交百兽园内监了。”

皇帝赞许的点点头，又看向位居第二的宋墨：“砚堂，你猎到了什么？”

宋墨：“禀陛下，臣猎到一条白花毒蛇。”

皇帝微了眯眼，好奇道：“毒蛇并不在狩猎的猎物名册之列，有什么可值得你猎的？”

宋墨从容答道：“陛下所获乃是黑熊，其身形、战力不输虎狮，堪称兽王，且怀有仁心，甚少主动出击，颇有我朝风范。黑熊虽强悍勇猛，唯独却常为毒蛇偷袭所困扰。”说到这里，他顿了顿，抬头直直望向皇帝，目光沉静而坚定，“臣唯愿为陛下除纤芥之疾，以身平波涛惊澜，守清明盛世。”

姜染望向主位上的皇帝，只见皇帝似是被宋墨的说辞所触动，目光陡然伤感起来，他紧盯着宋墨的脸庞，嘴唇颤抖，眼神复杂，仿佛在透过他凝望另一个人。

会是定国公吗？姜染在心中暗自揣测。

片刻之后，皇帝收回目光，神色逐渐恢复平静，他缓缓起身，走下台阶，亲手将宋墨扶起，声音带着几分感动和关切：“若非那宋宜春下了死手，你又怎会病弱成现在这幅样子，往年围猎，你最少都要猎两头猛虎的。唉……说到底，是朕对不住你。”

说着，皇帝解下自己身上的披风，亲手披在了宋墨身上。

宋墨因皇帝的关怀举动，感到有些受宠若惊，他庆幸自己的这招以退为进成功奏效，可同时的，他感觉自己似乎看不懂这位一国之君了。

明明舅舅蒙冤而“死”，全是他间接促成，可现在，这位皇帝又对他表露出超乎寻常的关切与厚待，仿佛先前那个利用权利包庇真凶的不是他。

“砚堂。”皇帝摸着宋墨的胳膊，语气慈爱的说道，“眼下朝廷正是用人之际，不可再沉溺于伤情，你所猎之物正合朕意，朕免了你的孝期，即刻就任金吾卫指挥同知。朕今日出宫前，让钦天监对了你和灵雎的生辰八字，钦天监言你们二人命格相合，天作之合，下月初七是个良辰吉日，朕已着人去筹备你们的婚事了。”

宋墨听着皇帝这一连串的安排，心中五味杂陈，但到底还是欣喜多过了苦涩，他连忙跪下，重重磕了个头：“臣，谢陛下隆恩！”

皇帝欣慰一笑，又看向跟着宋宜一起行礼的姜染：“结束之后随朕回宫，朕让内务府为你们裁制婚服。”

姜染谢恩。

皇帝微微点头，目光在众人身上扫视一圈，又道：“今日围猎，诸位都表现不错，董其赐骑尉衔、赐玉带，闺仪榜首窦昭，其名下所有生意，赐免三年商税，其他人，也各有赏赐。”

众人闻言，纷纷跪地谢恩。

这时，汪渊快步上前，躬身凑到皇帝耳边道：“陛下，邬阁老和王大人从辽东回来了，窦世枢窦大人出使力真也已归来，此刻都在偏殿待召，太子殿下与窦大人起了争执。”

皇帝闻言，眉头微微一皱，旋即舒展开来，目光扫过下方跪地谢恩的众人，沉声道：“都平身吧，朕还有政务要处理，御膳房在外围设了宴，大家可移步前往，尽情享用。”

皇帝说完，便迈步而去。

待目送皇帝的身影消失在视线尽头，众人立刻三五成群四散离开，姜染正好有点饿了，刚准备开口问宋墨窦昭要不要一起去，天空中突然传来一声巨响。

宋墨抬头看了一眼，认出了来源：“是济宁侯的信号弹。”

姜染下意识地看向窦昭，窦昭本不想理会，谁知素心却突然跑了过来：“小姐不好了，明姐儿不见了，夫人已经派下人四处寻找了，都一个时辰了还没找到。”

“窦明落选时就走了，再没见人影。”窦昭说着，心中涌起一股不安和怀疑，“此事万不敢张扬，我们先分头去找找，窦明一个姑娘家，若是真和魏廷瑜在一起，传出去对她名声不好。”

姜染和宋墨对视一眼，均点头同意，顾玉帮忙找来马匹，几人匆匆跨上，便朝着信号弹升起的方向策马而去。

围猎结束，未被猎到的猛兽，会由百兽园内监抓赶回笼，宋墨问了几个相熟的内监，确认所有猛兽毒蛇都已归笼后，他指挥大家分头寻找。

窦昭和顾玉一组，沿着视野开阔处搜寻，姜染则和宋墨一起，朝着围猎场地形复杂的荆棘丛林搜寻。

荆棘丛林枝叶繁茂，遮挡住了大部分视线，行走其间十分艰难。宋墨手持鸳鸯双刀，小心翼翼地劈开挡在前面的荆棘，姜染紧紧跟在他身后，眼睛不停地扫视着周围。

终于，在一片被藤蔓缠绕的隐蔽角落，他们发现了一串凌乱的脚印，脚印新鲜，显然是不久前留下的。宋墨蹲下身子，仔细查看脚印的大小和走向，眉头紧锁，低声对姜染说：“这脚印纤细，多半是窦明所留。”

姜染闻言，心中一紧，连忙沿着脚印的方向跑去。

终于，在一片相对开阔的小空地上，他们看到了窦明的身影。她正埋头蜷缩在一棵大树旁，浑身颤抖，似乎吓得不轻。

“窦明！”姜染大喊一声，快步奔了过去，然没等她靠近窦明，宋墨竟突然冲上来，一把将她拉回了身后。

宋墨对姜染做了个噤声的手势，随后握紧双刀，目光警惕地盯着蹲在地上的“窦明”。

姜染一看宋墨这反应，只疑惑了一下，便立即意识到了什么，她顺着宋墨的目光看去，这才发现眼前的“窦明”有些不对劲，那衣裳虽是窦明的，可身形却比瘦弱的窦明要壮硕许多。

宋墨递给姜染一把刀用于防身，护着她缓缓向后退去。可还没等他们走出两丈远，耳边便响起了哨声，紧接着，四周突然窜出数名黑衣人，他们手持利刃，眨眼便将二人团团围住。

宋墨紧紧握着刀，将姜染护在身后，冷冷开口道：“你们究竟是何人，为何在此设伏？”

有笑声从黑衣人身后传来，姜染循声望去，只见“窦明”终于露出了他本来的面目。那是一个面容阴鸷的中年男子，还少了一只耳朵，他目光阴冷地扫视着宋墨和姜染，嘴角勾起一抹残忍的笑意：“你们倒是警觉，可惜，今日插翅也难飞。”

宋墨面色冷峻：“我宋墨与阁下无仇无怨，阁下究竟为何要对我二人痛下杀手？”

男人并未作答，他越过宋墨，目光落在姜染身上：“姜小姐，十七年前是我疏忽，才让你从我手中逃脱，今日可没那么好运了。”

“十七年前？”姜染一惊，“澄平八年上元节的那场刺杀，是你们所为！”

男人冷笑一声：“不错，正是我们。当年你和你母亲撞破了我主子的好事，我们自然不能留你们活口，没想到你命大，逃过一劫。不过今日，你休想再逃。”

“痴心妄想！”宋墨护紧姜染，冷冷道，“敢动她，先过我这一关。”

男人不屑地看了宋墨一眼：“就凭你？”说罢，男人一挥手，黑衣人便如恶狼般冲了上来。

刀光剑影瞬间交织在一起，宋墨一边护着姜染，一边奋力挥刀抵挡着黑衣人的攻击。他的刀法凌厉，每一刀都带着破风之声，逼得一众黑衣人一时难以近身。

男人没想到宋墨中了毒还能以一敌十，他得速战速决，不然时间一长，难保金吾卫不会发现赶来支援。

于是在与手下对视一眼后，他让众人提升攻速，设法牵制住宋墨，他则退居后方，从怀中掏出一枚暗器，朝着宋墨的命门射去。

果不其然，在看到他掏暗器的动作后，姜染一时分心，只顾着护宋墨，却忘了护住自己，被一名黑衣人趁机划伤了手臂。

宋墨见姜染受了伤，动作微微迟滞，虽只有一瞬，却也给了杀手们可乘之机，几柄长剑同时向他刺来，宋墨虽奋力抵挡躲避，可到底双拳难敌四手，其中两剑擦着他的肩头划过，带出一串血珠。

“砚堂！”姜染惊呼一声，顾不上自己手臂上的伤口，拼尽全力举刀砍向伤了宋墨的那两个杀手。

姜染的武艺虽不及宋墨十分之一，幸而她力气惊人，那两个杀手也没想到这个看似柔弱的女子竟有如此大的力气，一时不察，被姜染砍得连连后退，其中一人躲避不及，被姜染一刀划破了胸前的衣襟，露出里面暗藏的软甲。

姜染见一击未中，也不气馁，再次挥刀而上，刀法杂乱无章，逼得那两个杀手不得不全力应对，竟一时无法再对宋墨出手。

少了两个劲敌，宋墨终于得以喘息，他瞅准一个时机，一脚踢飞那个被姜染划破衣襟的杀手，然后反手一刀，结果其性命。

有一名杀手见同伴丧命，心中大骇，手中长剑一时忘了挥动，宋墨看准破绽，身形一闪至他身侧，手中长刀如闪电般劈下，那杀手只觉眼前寒光一闪，还未及反应，脖颈处便传来一阵剧痛，鲜血喷涌而出，身体直挺挺地倒了下去。

其余杀手见此情景，心中惧意更甚，攻势也不由得乱了几分。宋墨趁势而上，刀光剑影间，又斩杀两人。

眼见自己带来的十二人已折了三个，领头男人气急，立即让手下人改变战术，再次向宋墨和姜染围攻而去。

说时迟那时快，正当宋墨打算以自己的性命为姜染杀出一条生路之际，陡然间，无数箭矢划破长空，朝着那些杀手呼啸而至，眨眼间，杀手们躲避不及，纷纷中箭而亡，只剩下一只耳的男人。

姜染下意识回头，只见不远处不知何时站满了缉影卫，陈嘉也在其中，领头人是汪格。

姜染想阻止已经来不及了，汪格举起弓箭，直接贯穿了男人的心口。