诸葛明眉头紧锁：“深炉帝国是重要的盟友，他们提供的克隆金刚在之前战斗中起了关键作用。更重要的是，如果‘溃烂母巢’真的苏醒并扩散，地表世界也绝无幸理。这不仅仅是矮人的灾难。”
凌轩感受着神格中那一丝被“瞥见”古神而沾染的、极其微弱的腐败气息，以及梦境中矮人至高王分裂的意识里关于“古老契约”的碎片。“这不是偶然，”他沉声道，“矮人的内部矛盾、古老的诅咒、瘟疫的爆发……背后可能有推手。‘终末和谐’的威胁未除，‘逻辑囚徒’的敌意仍在，现在又多了‘溃烂母巢’……这个世界的‘疾病’，正在集中爆发。”
他看向东方，仿佛能穿透层层大地，看到那片宏伟而苦难的地下国度。
“我们必须介入。”凌轩做出了决定，“但不能以军队的形式。耗子，你的预知可能成为关键。诸葛先生，我们需要所有关于矮人历史、氏族恩怨、以及地底古老存在的记载。另外……”他顿了顿，“准备一次深层灵能共鸣，我要试着……主动联系那位陷入半疯癫的矮人至高王。他分裂的意识里，或许有我们需要的关键信息。”
深炉帝国的噩梦，即将成为凌轩这位“破序者”伪神必须面对的又一场试炼。而这场试炼的舞台，是远比地表更为幽闭、更为古老、也更为疯狂的地底世界。
深炉帝国的灾难，根源深埋于其辉煌历史与严酷环境的裂隙之中。
通过诸葛明紧急调阅的古老卷宗（部分来自“渡鸦”的秘藏，部分来自矮人早年与人类王国的交流记载），以及凌轩耗费神力，以“破序”权柄轻微干扰自身与矮人至高王之间因梦境连接而产生的微弱“命运共振”，从而捕捉到的、来自那位分裂君王意识深处的、更为连贯的记忆碎片，一段交织着荣耀、背叛与禁忌的往事逐渐浮现。
深炉帝国主要由三大氏族构成：
1. 铜须氏族：传统王族，守卫帝国心脏“永恒熔炉”与皇室。勇武善战，坚信矮人的未来在于坚守古老传统与熔炉锻造之道，肤色多偏红铜。现任至高王“莫拉丁·铜须”即出自此族。
2. 灰须氏族：最大的工匠与矿工氏族，掌控帝国绝大多数矿脉与锻造工坊。务实，重视技术与效率，对永恒熔炉的纯粹象征意义有所怀疑，更推崇实际产出的“工程奇迹”，肤色多偏深灰。首领为“格朗尼·灰须”。
3. 石眉氏族：人数较少，但精通符文魔法、地质学与神秘知识，负责维护深岩稳定、解读古老碑文、以及与……地底其他非矮人存在的有限沟通。他们肤色苍白，眼神深邃。大祭司是“杜尔加·石眉”。
矛盾的直接导火索，是关乎帝国命脉的“深岩共鸣网络”计划。灰须氏族主张利用新发现的“共鸣水晶”和蒸汽动力，建立一个覆盖主要矿区的能量-信息传输网络，极大提升开采与锻造效率，甚至提议部分改造“永恒熔炉”，使其成为网络的能量核心。
这一激进提案遭到铜须氏族的激烈反对，视其为对祖先圣物的亵渎，会动摇帝国根基。石眉氏族则警告，大规模的能量脉络改变可能扰动深岩深处沉睡的“古老平衡”，带来未知风险。
争论持续数年，直到数月前，帝国最深、最富饶的“黑铁母脉”矿坑发生诡异坍塌，数百灰须矿工失踪。灰须氏族指责铜须氏族皇室救援不力，甚至暗中破坏，矛盾激化。紧接着，一种从未见过的暗绿色菌株开始在矿区，尤其是灰须氏族的工坊区出现，感染者会变得暴躁易怒，皮肤硬化并出现菌斑，最终在疯狂中袭击他人。铜须氏族宣称这是灰须氏族亵渎深岩的“诅咒”，而灰须氏族则怀疑是皇室投毒。
氏族间的零星冲突迅速升级为街区混战。而就在这时，那无处不在的、刮擦般的低沉嗡鸣开始出现。最初只是在矿井深处，渐渐蔓延到整个下层城区。这声音加剧了所有人的烦躁与猜疑，让冲突更加血腥。
石眉氏族的大祭司杜尔加在试图用古老仪式探查嗡鸣来源时，遭遇不测，仅传回破碎的警告：“……契约……被恶意曲解……鼠辈……在啃食古老誓约的根基……小心……来自阴影的挑拨……” 随后，石眉氏族的神殿被不明身份的袭击者（现场留下铜须与灰须氏族的混合痕迹）冲击，损失惨重，被迫封闭。
真正的灾难始于十日前。无数的黑疫鼠从所有矿道、下水系统涌出。它们似乎受嗡鸣驱使，悍不畏死，携带更致命的变种菌株，攻击所有活物。氏族间的战斗在鼠潮面前显得可笑，但猜疑与仇恨已深，无法团结。至高王莫拉丁在试图启动“永恒熔炉”的深层防御符文时，遭到不明精神冲击，陷入半疯癫，身体出现可怕的菌毯化异变，帝国最高权力瞬间瘫痪。
凌轩在梦境中看到的，正是帝国陷入全面崩溃边缘的景象：氏族内战、瘟疫蔓延、鼠潮肆虐，而地心深处，那个因“古老契约”被恶意利用而提前结束漫长沉睡、因饥饿而苏醒的“溃烂母巢”，正透过其无尽的鼠辈子嗣与瘟疫孢子，贪婪地感知着这个充满痛苦与混乱的丰盛宴席。
“不是简单的天灾或内乱，”凌轩在圣座密室中，对核心成员总结道，“有东西在刻意激化矛盾，扭曲契约，目的是让整个深炉帝国在极度的痛苦与混乱中‘发酵’，成为‘溃烂母巢’苏醒后的第一顿美餐。灰须与铜须，可能都是棋子。”
“我们怎么下去？”铁玛丽问，“矮人的深层通道都已封闭或陷入战乱。”
凌轩看向耗子，又看了看自己掌心。“我们不走寻常路。”他握紧了那枚玻璃珠，“我看到了命运支流中，一条极其隐秘的、连接着地表某处古老遗迹与深炉帝国‘石眉氏族’秘密圣所的‘裂隙’。那可能是石眉氏族古代用于与地表紧急联系的途径。我们需要找到它。”
他顿了顿，眼神锐利：“另外，我需要你们做好心理准备。我们即将踏入的，不仅是一个战乱国度，更是一个被古神的疾病领域逐渐侵蚀的……活体培养皿。‘破序’之力或许能对抗秩序，但对于纯粹的‘腐败’与‘增殖’，效果未知。”
地底之行，注定充满腐朽与疯狂。
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