陈默不愿走上镇上大多数年轻人走的路——加入走私团伙。他见过太多人因此丧命，或者被捕入狱，留下孤苦无依的家人。他心里始终藏着一个念头，一个在这个镇子上显得有些天真的念头：成为一名警察。
他曾偷偷去过县城，想打听招警的消息，但得到的答复总是：“黑石滩镇的人？手续不好办。”仿佛“黑石滩镇”这几个字，本身就是一种罪名。
镇上偶尔会有县里的警察来，但他们总是小心翼翼，不敢深入。他们站在镇口，喊几句口号，很快就会离开。镇子里的人甚至会嘲笑他们，称他们是“门口的猫”，只敢在外面转悠，不敢进屋抓老鼠。陈默看着这些场景，心里充满了复杂的情绪。既有对警察无力的失望，也有对自身前途的迷茫。
他试过做些正经生意，比如在镇口卖些日用品。但那些走私团伙的人会来收保护费，不给就闹事。他的小摊子几次被掀翻，辛苦赚来的钱也被抢走。有一次，他因为反抗，被打断了手臂。那之后，母亲哭着求他，不要再做那些“没用的事”，让她安心。
“默儿，听娘的话，这镇子就这样，认命吧。”母亲的声音总是带着浓重的鼻音，那是常年咳喘的折磨。
陈默看着母亲苍白的脸，心里像被刀绞一样疼。他想让母亲过上好日子，想带她离开这个鬼地方。但出路在哪里？成为警察的梦想遥不可及，走私贩毒他又深恶痛绝。他觉得自己被困在了黑石滩镇，像一只笼中之鸟，看不到自由的可能。
镇子上最大的走私头目叫“鲨鱼”，一个脸上带着刀疤的凶狠男人。他控制着镇上大部分的走私线路，手下养着一群亡命之徒。镇上的人提起“鲨鱼”，无不胆寒。县里的警察也拿他没办法，据说他在上面有保护伞。
陈默曾远远地见过“鲨鱼”，他坐在镇子中心那栋最豪华的别墅门口，手里把玩着一把手枪，眼神像鲨鱼一样冷酷无情。镇上的人都躲着他走，生怕惹上麻烦。
母亲的病越来越重，药费也越来越贵。陈默不得不做些零工维持生计，比如帮人修补渔网，或者搬运货物。这些工作虽然辛苦，但至少是干净的。他小心翼翼地避开和走私团伙的接触，生怕被卷入其中。
省厅调查组的到来，给平静的黑石滩镇带来了一丝涟漪。镇上的人都在议论纷纷，猜测着这些外来者的目的。陈默也听说了，他心里涌起一丝希望。也许，这次真的能改变什么？
他偷偷去镇口看过调查组的车辆，那上面印着的字让他心生向往。他甚至幻想过，如果自己能成为他们中的一员，该有多好。
然而，希望很快就被现实浇灭了。调查组的人在镇子里转了几圈，问了几个人，但没有人愿意配合。镇上的人对他们充满了敌意和不信任。几天后，调查组的车玻璃被人砸碎，轮胎也被扎破。这是镇上走私团伙给他们的警告。
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