夜修竹攥着那卷赈灾文书，指尖的凉意仿佛还残留着尚炫烨递过来时的温度。廊下的风卷着暮色渐浓，他望着尚炫烨消失的方向，忽然想起对方那句“耽搁不得”——是啊，比起尘封的旧案，眼下的黎民苍生才是更重的担子。
他转身往御书房走，脚步却比来时沉了几分。柔仙宫里母亲的忧虑，尚炫烨眼底的清明，像两股力道在心里拉扯。推开御书房的门，案上堆积的奏折提醒着他，唯有政务能暂时压下杂念。
江南水灾的批文刚用朱笔圈定，北疆军饷的调度册子又被宫人捧上来。夜修竹俯身细看，尚炫烨的批注依旧简练精准，哪处粮仓可紧急调粮，哪条驿道更稳妥，甚至连押运官的品性都旁注了一笔——其中一个姓周的押运官，旁注写着“与李嵩过从甚密，需另派亲信监视”。他想起白日里母亲说的“插手朝政”，指尖在纸页上顿了顿，终究依着批注朱批了“准”。
待处理完这些，窗外已悬起疏星。夜修竹揉着发胀的额角，忽听太监来报，尚国师在殿外求见。
“让他进来。”
尚炫烨仍是一身玄色朝服，肩上落了些夜露的湿气。他捧着一本账册进来，却是北疆军饷的最终核算：“启禀陛下，臣擅作主张，已让心腹提前将军饷送抵军营——周押运官的粮车在半路‘遇劫’，臣查得是他自导自演，已将人拿下，赃粮正折换军饷补送。”
夜修竹猛地抬头：“你早有准备？”
尚炫烨垂眸：“李嵩党羽遍布，不得不防。”他顿了顿，话锋一转，“军饷之事已了，江南赈灾也有了章程，陛下肩上的担子暂时会轻些。”
“罢了，莫要苦了将士们。”夜修竹抬手捏了捏眉心，忽然明白——尚炫烨的“擅作主张”，原是在替他扫清暗礁。
见尚炫烨望着窗外星空，语气带了几分漫不经心：“陛下，臣有一事相劝。”
“国师请讲。”
“陛下登基已有半载，虽勤勉政务，却始终困于宫墙之内。”尚炫烨转过身，目光落在他身上，“奏折上的灾情是墨字，军报里的疾苦是数字，可百姓真正在盼什么、怨什么，陛下见过吗？江南水灾的卷宗里，有个紧邻桃花源旧址的镇子，叫‘落英镇’，据说住着些当年的幸存者，如今也遭了灾——陛下不想亲眼去看看？”
“落英镇？”夜修竹心头一震。这个名字在李宏的卷宗里见过，却被墨点盖住了。他自幼长在深宫，“天下”于他而言终究是虚影，而桃花源的旧事，更是隔着层层迷雾。
“臣认为，陛下该去民间看看。”尚炫烨往前一步，声音清晰，“知道百姓想要什么，才配做这个皇帝。何况……落英镇的老人们，或许还记得些先帝年间的旧事。”
最后一句话像钩子，勾住了夜修竹心底的疑团。去民间看看？这个念头藏了很久，被尚炫烨这么一说，火苗忽然窜了起来。
“朕也想去！”他眼睛亮起来，话音刚落又迟疑道，“可朕若离京，朝中岂不乱了？”
“有太后坐镇，各部大臣各司其职，不过半月，乱不了。”尚炫烨说得笃定，“况且，臣会随行。臣已安排了替身留在京中，对外只说陛下偶感风寒，暂居御花园静养。”
夜修竹刚放下的心又提了起来：“那随行仪仗......”
“不必。”尚炫烨打断他，“只带两个侍卫，不乘龙辇，扮成寻常书生便可。”
“什么？”夜修竹惊得站起，龙纹常服的袖口扫过案几，带倒了砚台，墨汁在明黄奏章上晕开一小团黑影，“朕从未这样出行过，会不会太危险了？”
尚炫烨看着他，忽然挑了挑眉，眼底难得带了点笑意：“陛下怕了？还是觉得龙袍离了身，就不是皇帝了？”
“朕才不怕！”被他一激，夜修竹反倒来了气，一拍案几，“去就去！朕倒要看看，这民间究竟是何模样，落英镇又藏着什么！”
尚炫烨眼底的笑意深了些，躬身道：“那臣明日便安排。”
出发前夜，夜修竹在寝殿里翻箱倒柜。他从贴身锦盒里取出一块暖玉玉佩，玉上雕着龙凤纹，是先帝临终前塞给他的，说能辟邪挡灾。刚往包袱里塞，手腕就被人攥住了。
尚炫烨不知何时进了殿，正翻看着他的包袱，此刻皱眉盯着玉佩：“陛下是去体察民情，不是游山玩水。这玉佩玉质上乘，雕工是宫里的样式，带着它，是怕别人不知道你身份？”说着便将玉佩扔回锦盒，发出清脆的碰撞声。
夜修竹本就忐忑，被他一说顿时涨红了脸：“一块玉佩而已，能碍着什么？”
尚炫烨没回答，反而往前逼近一步。夜修竹下意识后退，被床沿绊得险些摔倒。尚炫烨伸手扶住他的腰，两人距离瞬间拉近，鼻尖几乎相抵。
夜修竹能闻到他身上淡淡的草木香，像山野间的清风。心跳莫名快了半拍，连呼吸都忘了。
“想让你明白，”尚炫烨的声音低沉，带着奇异的穿透力，“皇帝的底气，不是靠玉佩和龙袍，是靠心里的百姓。”他的目光清亮，映着烛火，也映着夜修竹的影子，“何况，落英镇的人见了龙纹，怕是会想起些不好的事。”
夜修竹愣住了，方才的恼怒散了，只剩下胸口擂鼓般的悸动。他想起李嵩粮窖里的骸骨，忽然懂了尚炫烨的用意。
尚炫烨松开手，直起身，仿佛方才的靠近只是错觉：“包袱里的金锭也换成碎银吧，书生带那么多金子，太扎眼。”
夜修竹摸着发烫的耳根，看着他整理包袱的背影，忽然觉得，这趟民间之行，或许比想象的更“惊险”——不仅是旅途劳顿，更是那些即将被揭开的真相。
天还未亮透，城门刚开了一道缝，一辆半旧的青布马车便悄无声息地驶了出去。车帘掀起一角，尚炫烨回头望了眼宫墙深处的柔仙宫，那里烛火未灭——他早已知会太后，“带陛下去落英镇，查当年漏网的余孽”，太后虽犹豫，终是点了头。
夜修竹缩在车厢角落，指尖反复摩挲着袖口——本该绣龙纹的地方，此刻只缝着简单的云纹。尚炫烨坐在对面，玄色朝服换成素色长衫，长发用木簪束起，像个游学书生，只是眉宇间的清冷，让人不敢轻易搭话。
马车行驶在泥泞的道路上，车轮溅起泥水，坑洼处颠簸得厉害。
“这马车……倒是颠簸。”夜修竹忍不住开口，骨头被硌得发疼。他自幼坐的都是铺着三层软垫的龙辇，哪受过这罪。
尚炫烨掀开布帘看了眼外头，晨光漫过田埂，几个农人扛着锄头往地里去，裤脚沾着露水。“过了这片平原，到渡口换船就平稳些了。”他顿了顿，补充道，“这些农人，多是从落英镇逃荒出来的，去年水灾冲毁了他们的田地。”
话音刚落，马车猛地一颠，夜修竹踉跄着差点撞在车壁上。尚炫烨伸手拦了他一把，掌心微凉，触到胳膊时又迅速收回。
“多谢尚公子。”夜修竹有些不自在地移开目光，却见尚炫烨正看着他的鞋——那双绣着暗纹的云靴，在青布车厢里格外扎眼。
“陛下忘了？”尚炫烨挑了挑眉，“如今该叫‘尚兄’。”
“……知道了，尚兄。”
马车走了大半日，日头渐烈时，在一处破旧茶楼外停下。两个侍卫扮作随从守在车边，尚炫烨引着夜修竹往里坐。
刚坐下，就听见邻桌两个汉子在说话。一个声音粗哑：“听说了吗？江南水退了些，可赈灾粮迟迟不到，好多人还在啃树皮呢。”
另一个叹气道：“可不是！前几日我表兄从落英镇逃荒过来，说官府发的粮掺了沙子，还得给衙役塞钱才能多领一勺……”
“落英镇？”夜修竹握着茶杯的手猛地收紧，指尖泛白。他在御书房批的“赈灾粮已尽数发放”，竟是这样的光景？刚想发火，却被尚炫烨按住了手。
尚炫烨看了他一眼，低声道：“听见了？”
夜修竹没说话，喉间发紧。那两个汉子又说些“官官相护”的浑话，他听着刺耳，却一句反驳也说不出——连掺沙的粮都送不到百姓手里，百姓该如何信服他这个皇帝。
茶楼老板端着粗瓷碗过来，见他们衣着体面，堆着笑：“客官慢用，这茶是今早采的，新鲜着呢。”
尚炫烨掏出几个铜板递过去，随口问道：“老板，江南灾情真有那么重？尤其是落英镇，听说遭灾最惨？”
老板往四周看了看，压低声音：“可不是嘛！落英镇的人最可怜，十年前遭了场大火，好不容易重建了，去年又被水淹。朝廷发的粮经层层克扣，到他们手里就剩些秕糠。前阵子还有个老汉去府衙理论，被当差的打了一顿，扔去大牢了——那老汉据说还是当年桃花源的人，脾气倔得很呢！”
夜修竹只觉得一股火气往头顶冲，刚要拍桌，却被尚炫烨按住了手。
“多谢老板告知。”尚炫烨语气平静，“我们还要赶路，告辞。”
走出茶寮，夜修竹忍不住问：“他们说的是真的？赈灾粮被克扣？桃花源的老汉被抓？”
“是不是真的，到了江南便知。”尚炫烨望着远处青山，“陛下现在明白了？奏折上的‘已发放’三个字，底下藏着多少猫腻？不亲眼看看，怎么知道百姓真正收到了什么。”他顿了顿，声音沉了些，“那被抓的老汉，或许就是当年从火海里逃出来的人。”
夜修竹沉默地站在原地，日头晒得头晕，却比不上心里的寒意。他以为批了奏折、下了旨意便是尽责，却原来，宫墙之外的天下，比想象的复杂得多。
“走吧。”尚炫烨往马车走，“再晚些，就赶不上渡口的船了。”
夜修竹跟在他身后，脚步比来时沉了许多。他忽然懂了尚炫烨那句“皇帝的底气是心里的百姓”——这底气，原是要踩着泥泞、听着疾苦，一点点挣出来的。
马车重新启动时，夜修竹掀开布帘，望着路边渐渐多起来的逃荒者。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，怀里抱着饿得直哭的孩子，朝着与他相反的方向挪动。其中一个老婆婆怀里，揣着半块绣着桃花的破布，被风吹得猎猎作响。
他默默放下布帘，指尖在膝头反复画着圈。尚炫烨带他来这一趟，不只是让他看百姓想要什么，更是要让他看看，这万里江山之下，还埋着多少未昭的血债。
车厢里一时无话，只有车轮碾过石子的声响，一声声，敲在心上。
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