姜焕的内心如同掀起惊涛骇浪，久久难以平息。自幼由祖父抚养长大的她，早已习惯了将家族的责任扛在肩头。父亲战死沙场，母亲追随殉情，那悲壮的一幕虽未曾亲历，却如烙印般刻进了她的骨血。祖父教会了她诸多——从兵法谋略到武艺修行，再至接手皇室暗卫、掌管天方钱庄，这些无不让她成长为一个冷硬果决的女子。然而，唯独关于情感的命题，祖父始终未曾提及，也或许根本无从说起。如今，面对这突如其来的悸动与纠葛，她竟发现自己犹如置身迷雾，全然不知所措。

林夕姜将军，我可以僭越的唤你的字吗？

姜焕想唤便唤吧。

林夕晏和，今日可是为了帮我解围才来灵丘寺的？

姜焕的眼神闪烁不定，心中似有难言之隐。其实，她早已收到暗桩传来的消息，得知林夕因故被罚晚间诵经，这才匆匆赶来。然而，她却始终不敢坦言，心底的顾虑如潮水般翻涌——她生怕林夕察觉到，自己竟暗中派人监视着她的一举一动。

姜焕臣的确是遵从陛下的旨意，前来灵丘寺探查，此事与你并无干系。

林夕这话听着倒也有几分道理，你身为天子近臣，本就该如此行事才是。

姜焕你可是心悦许巍？那小子在得知你被迫修行之后，曾托我设法为你谋求一条假死托生的出路，你可愿意接受这样的安排？

林夕我与许巍年少时曾有过一段情谊，然而如今，我早已将那份情感悄然放下。

姜焕你可是当真对先帝动了真心？

姜焕话音刚落，眼眶便已悄然湿润。一向以冷静自持著称的她，此刻竟再也无法压抑内心的情感。一种陌生而强烈的情绪在她心中悄然蔓延，让她不得不承认——自己对林夕，已然动了心。

林夕晏和，你莫要再打趣我了。当年入宫之事，实非我心中所愿，只是天意弄人，身不由己啊。况且，我与先帝不过是在选秀与宴会上有过几面之缘罢了，又怎会轻易对先帝动了情愫呢？

姜焕今日时辰已晚，您还是早些歇息吧，我也不便久留，需得告辞了。

翌日，宣德帝的首次选秀在晨光微熹中拉开帷幕。安公公尖细的嗓音在殿内回荡，宣读着旨意，随后，一众秀女款款而入。为首的，是狄太傅之侄女狄秋月，年方十六，身姿婀娜，眉目如画。当她抬眸的一瞬，皇帝不由自主地抬眼望去，心中骤然一震——那张脸，竟与已逝的许婉有七八分相似。未等太后有所示意，他便匆匆开口，声音低沉却坚定：“留牌子。” 紧接着上场的是薛将军的侄女薛明月，年十七，面容端庄却不失英气。然而，皇帝的目光里多了一丝隐晦的无奈。薛家势力盘根错节，即便无意于此女，他也只得硬着头皮挥了挥手：“留牌子吧。”殿内气氛微妙，仿佛有一层无形的压力笼罩。后续的秀女接连登场，或娇俏，或温婉，但皇帝的兴致已然淡去。他只随意挑了几名容貌清秀的女子，便草草结束了这场选秀。阳光透过窗棂洒在龙案上，映出一片斑驳的光影，皇帝的脸色在光影交错中显得几分疲惫，又隐隐透着难以言说的复杂情绪。