曹操挟天子以令诸侯，权势滔天，志得意满，便欲进一步拓展势力。恰在此时，张绣占据宛城，兵强马壮，却未对曹操表示臣服。曹操便以天子之名，亲率大军前往征讨。
这张绣，本是董卓旧部张济的侄子，张济死后，张绣接管了他的军队。张绣帐下有一谋士，名叫贾诩，字文和，智谋超群，算无遗策。曹操大军压境，张绣心中惊慌，忙与贾诩商议对策。
贾诩沉稳说道：“曹操挟天子而来，名正言顺，且兵强马壮，正面交锋，我军恐难抵挡。不如先假意投降，再寻机而动。”张绣无奈之下，听从了贾诩的建议，率领全城军民出城投降。
曹操见张绣投降，心中大喜，不费一兵一卒便拿下宛城，不禁有些骄傲轻敌。他在城中大摆筵席，犒赏三军，还强纳张绣的婶母邹氏为妾。张绣得知此事，又羞又怒，觉得曹操欺人太甚。
贾诩见状，对张绣说道：“曹操如此无礼，将军怎能咽下这口气？如今曹操防备松懈，正是我们反击的好时机。”张绣咬牙切齿道：“全凭先生做主，我定要让曹操这老贼付出代价！”
于是，贾诩定下奇谋。他先派人灌醉曹操的护卫典韦，偷走了他的双戟，又命张绣的军队趁夜偷袭曹操营帐。曹军毫无防备，顿时大乱。曹操从睡梦中惊醒，得知张绣反叛，吓得魂飞魄散，连忙披衣上马，仓皇出逃。
典韦虽醉，却仍拼死抵抗。他赤手空拳，与张绣的士兵展开殊死搏斗，为曹操争取了逃跑的时间。然而，终因寡不敌众，典韦身中数刀，壮烈牺牲。
曹操在慌乱中逃窜，右臂中箭，战马也被射死。关键时刻，他的长子曹昂将自己的战马让给曹操，曹操才得以逃脱。而曹昂和曹操的侄子曹安民，则在乱军中被杀。
曹操大败而回，损失惨重，他痛心疾首，捶胸顿足：“吾因好色，误了大事，痛失典韦、曹昂、安民，实在是悔不当初！”回到许都后，曹操整顿兵马，发誓要报这一箭之仇。
刘备在小沛得知曹操兵败宛城，心中百感交集。关羽说道：“曹操此番大败，元气大伤，正是我们发展的好时机。”张飞摩拳擦掌道：“大哥，趁曹操病，要他命！我们杀过去，夺回徐州！”刘备摇头道：“三弟莫急，曹操虽败，但根基仍在，我们不可贸然行事。还是先巩固小沛，再作打算。”
陈宫点头道：“主公所言极是，此时我们应静观其变，等待更好的时机。”岳飞也说道：“曹操必定不会善罢甘休，张绣和贾诩要多加小心。”
赞诗
孟德兴师讨绣郎，宛城兵起战云长。
文和巧计施奇策，张绣挥军破敌防。
典君护主身先死，昂子捐躯志未亡。
且看风云多变幻，再观豪杰斗豪强。
曹操虽遭此大败，但雄心未灭。他与张绣之间的恩怨未了，必将再次交锋。而刘备在小沛，也时刻关注着局势变化，准备迎接新的挑战。天下局势愈发复杂，各方势力又将如何角逐？欲知后事如何，且听下回分解。
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