蒋长扬将何惟芳的手轻轻贴在唇边，眸中盛着化不开的温柔：“好，便听娘子的。只是这‘花路’，我想换种走法 —— 陪你去看看长安之外的天地如何？”
何惟芳抬眼时，正撞进他眼底的笑意。她早便察觉，蒋长扬虽将朝堂事交予儿子，心中却始终记挂着百姓疾苦，只是碍于身份，许多事不便亲为。此刻见他神情，便知他已有盘算。
三日后，蒋长扬独自入宫。御书房内，圣人望着这位陪自己走过半生风雨的臣子，叹息道：“你真想好了？长安安稳，何苦再去奔波？”
蒋长扬躬身叩首：“臣并非贪恋安逸之人。如今各州府看似太平，实则隐忧暗生。臣愿以巡游为名，替陛下监察地方，若有贪腐、苛政之事，必第一时间呈报。” 他顿了顿，补充道，“此事只需陛下知晓，对外，便说臣携家眷游山玩水去了。”
圣人沉默良久，终是挥了挥手：“罢了，朕知你性子。沿途需用之物、人手，朕都已为你备好。只是…… 万事小心。” 语气中既有不舍，更有全然的信任。
离宫那日，蒋长扬将圣人的密令藏于贴身锦囊，转身便见何惟芳已收拾好行囊，花满筑交由心腹打理，她一身便于行路的青布衣裙，笑盈盈道：“夫君去哪，我便去哪。”
他们的车马出了长安，一路向东。白日里，蒋长扬会换上寻常富商的衣衫，与何惟芳走在市集上，看街边小贩吆喝，尝当地特色吃食。何惟芳总能从摊主的闲聊、妇人的抱怨中听出些门道，入夜后便窝在蒋长扬怀中，轻声道：“今日那米铺老板说，本地粮税比往年重了三成，怕是有蹊跷。”
蒋长扬便借着烛光，将她的话一一记下，再结合暗中接触地方乡绅所得的消息，整理成密信，由随侍的暗卫快马送回长安。
途经江南水乡时，恰逢雨季。连绵的雨打湿了窗棂，何惟芳守在炭盆边烘干新收的香料，蒋长扬从外归来，衣袍带着湿气。他不由分说将她拉至内室，早已备好的浴池里飘着她最爱的兰花香。
“一路劳顿，娘子替我擦背？” 他褪去外衫，露出肩头淡淡的旧疤 —— 那是当年边境查案时留下的。何惟芳指尖抚过疤痕，眼眶微热，却被他握住手按在温热的水中：“傻娘子，都过去了。”
水汽氤氲中，两人闲话着白日里的见闻，从街头的趣事到地方的民生，没有朝堂的剑拔弩张，只有寻常夫妻的温情。蒋长扬会故意往她颈间泼些水，惹得她嗔怪着反击，笑声混着水声，在静谧的客栈里漾开。
行至楚地时，恰逢当地的河灯节。蒋长扬借口去河边散步，让何惟芳在客栈等候。待她依约寻至江边，却见夜空突然炸开一片璀璨 —— 不是河灯，是烟花。
不同于长安上元节的盛大，这江边的烟花带着几分随性，有的如金菊绽放，有的似流星坠河，映得何惟芳的脸庞忽明忽暗。蒋长扬从身后轻轻环住她，下巴抵在她发顶：“知道你喜欢清静，便让人在城外备了这点玩意儿。”
何惟芳转身抱住他，鼻尖蹭着他衣襟上的烟火气：“你何时准备的？”
“在你说楚地的桂花糕好吃时，” 他低头吻她的发，“那日见你盯着别家夫妻放烟花，便记下了。”
原来他看似忙于查访，却将她的一举一动都放在心上。远处传来孩童的嬉笑声，近处是爱人的心跳，何惟芳忽然觉得，这一路的奔波，都化作了此刻的甜。
他们的巡游并非总是惬意。在蜀地时，蒋长扬查到当地县令勾结盐商，哄抬盐价，百姓怨声载道。他一面让暗卫将证据送京，一面与何惟芳商议对策 —— 何惟芳借着当地女眷的赏花宴，“无意” 间透露了盐商囤盐的地点，引得百姓自发围堵，迫使县令不得不暂时降价，为朝廷的查办争取了时间。
事后，何惟芳靠在马车里，揉着有些发酸的手腕：“没想到我这制香的手艺，竟也能派上这等用场。”
蒋长扬替她捏着指尖，笑道：“我的娘子，本就无所不能。”
他们的车马继续南下，有时在古镇停留半月，看何惟芳向当地匠人请教独特的香料配方；有时在山村小住，蒋长扬会帮村民修补漏雨的屋顶，顺便打听地方官的行事。对外，他们是一对游历四方的富贵夫妻；对内，他们是圣人的眼睛，是百姓的依靠。
夜色渐深时，蒋长扬会铺开地图，在油灯下标注着各地的情况，何惟芳便在一旁研墨，偶尔递上一块刚烤好的点心。窗外是异乡的星月，屋内是相守的温暖，他们都明白，这条看似自由的巡游之路，藏着沉甸甸的责任，而这份责任，因彼此的陪伴，变得不再沉重。
“夫君，” 何惟芳忽然开口，“等巡查完江南，我们去看看海好不好？”
蒋长扬抬眼，望进她亮晶晶的眸子，笑着点头：“好，都听你的。”
前路还长，既有山河可赏，亦有民生可护，更有彼此相伴，这便是他们想要的 “花路”，是藏在烟火人间里，最踏实的幸福。
蒋长扬与何惟芳的车马行至淮水之畔时，遇上了一场突如其来的暴雨。车夫将车赶进路边一座破败的山神庙避雨，刚歇下脚，庙门便被 “吱呀” 一声推开，闯进来个背着药篓的青衣少年。
少年约莫十五六岁，裤脚沾满泥点，怀里却紧紧抱着个油纸包，见庙中有外人，先是警惕地后退半步，随即又被何惟芳鬓边别着的玉兰香囊吸引，眼睛一亮：“这香囊的香气…… 是用淮水南岸的野玉兰做的？”
何惟芳挑眉：“小兄弟倒是识货。” 少年顿时松了防备，挠头笑道：“我家就在南岸种药，这野玉兰的香味最特别，只是花期短，很少有人用来制香。”
闲聊间才知，少年名叫阿竹，是个药农的儿子，方才冒雨进山采药，是为了给邻村一位难产的妇人送催生草药。“那妇人家里穷，请不起大夫，我爹说这药或许能救命。” 阿竹说着，小心翼翼地打开油纸包，里面是几株带着露水的草药。
蒋长扬见他虽年幼却有仁心，便让随侍的护卫取来干净的干粮和伤药 —— 阿竹的手背被荆棘划了道血口子，他自己竟浑然不觉。何惟芳则取下鬓边的香囊：“这香囊里加了安神的药材，你拿去给那位妇人，或许能让她少些痛苦。”
阿竹捧着香囊，红了眼眶：“多谢夫人！我…… 我没什么能报答的，这是我采的新茶，你们不嫌弃就好。” 他从药篓底层翻出个布包，里面是几片带着清香的茶叶。
雨停后，阿竹执意要给他们带路，说前方山林有近路。行至半山腰时，他忽然指着远处一片梯田：“看，那是我们村种的药田！我爹说，种药和做人一样，得实打实的，来不得半点虚的。” 蒋长扬望着那片整齐的药田，又看了看少年认真的侧脸，忽然想起圣人常说的 “民生在勤，勤则不匮”，心中微动。
抵达扬州城时，正值端午。蒋长扬二人住进一家名为 “醉仙楼” 的客栈，掌柜是个留着山羊胡的老者，姓胡，总爱捧着个紫砂壶，说话颠三倒四，却把客栈打理得井井有条。
一日，蒋长扬查访到扬州盐运司账目有问题，正苦于找不到突破口，却见胡掌柜蹲在客栈后院，对着一盆枯萎的兰花叹气。何惟芳上前搭话，胡掌柜便絮絮叨叨地说：“这花啊，得用活水浇，若是用了死水，看着光鲜，根早就烂了。就像这扬州城，表面看着繁华，底下的龌龊事，多着呢。”
何惟芳心中一动，故意问道：“掌柜的怎知这些？” 胡掌柜呷了口茶，眯眼笑道：“前几日盐运司的王大人来喝酒，喝醉了说漏嘴，说什么‘账本上的数字，想改多少改多少’，还说……” 他压低声音，“有人用漕运的船偷偷运私盐。”
这番话恰好印证了蒋长扬的猜测。当晚，蒋长扬便带着暗卫潜至漕运码头，果然抓到了私盐交易的现行，而主谋正是那位王大人。
事后，蒋长扬特意去向胡掌柜道谢，却见他正哼着小曲修剪花枝，仿佛什么都没说过。“掌柜的大智若愚。” 蒋长扬拱手道。胡掌柜摆摆手：“我不过是个爱管闲事的老头，倒是蒋公子夫妇，看着像好人。” 说罢，塞给他们一包刚做好的绿豆糕，“端午吃这个，败火。”
离开扬州后，他们沿长江而下，在一艘画舫上偶遇了一位弹琵琶的女子。女子名叫苏绾，原是官宦之女，因父亲遭人陷害被贬，她才沦落江湖，以弹琵琶为生。
月夜泛舟时，苏绾弹起一首《秋江夜泊》，琴声凄婉，却带着一股不屈的韧劲。何惟芳听得入神，递过一盏桂花酒：“苏姑娘的琴声里，有故事。”
苏绾饮尽酒，苦笑道：“家父原是江州通判，因弹劾当地知府贪墨，反被诬陷通敌，如今还在牢里。我弹琵琶走南闯北，就是想找机会为家父翻案。”
蒋长扬闻言，心中一动 —— 江州知府正是他此次巡查的重点对象。他不动声色地问起江州的情况，苏绾虽身在江湖，却对当地官场了如指掌，哪些官员结党营私，哪些百姓受了冤屈，她都一一细说，甚至还拿出几封当年父亲留下的书信，里面藏着知府贪腐的蛛丝马迹。
“这些东西，我曾递给过不少官员，却都石沉大海。” 苏绾眼中闪过一丝失望。何惟芳握住她的手：“苏姑娘信得过我们吗？”
三日后，蒋长扬将苏绾提供的证据与自己查访到的线索汇总，加急送往长安。半月后，江州知府被革职查办，苏绾的父亲得以平反。苏绾特意赶到他们下榻的客栈，对着蒋长扬与何惟芳深深一拜：“大恩不言谢，若有一日需我苏绾效劳，万死不辞。”
蒋长扬笑道：“姑娘的琴声，便是最好的谢礼。” 那日，苏绾为他们弹了一曲《春江花月夜》，琴声明快，再无半分凄苦，仿佛预示着前路的光明。
途经一处古镇时，何惟芳被街边一个卖木雕的摊子吸引，蹲在那里挑选了许久，回头时却不见了蒋长扬的身影。她心中微慌，正要让人去找，却见不远处的茶楼里，蒋长扬正和一个穿粗布衣裳的老者说话，手里还拿着块刚买的糖糕。
待她走过去，才听见蒋长扬说：“老人家，您说的苛捐杂税，我都记下了。” 见何惟芳过来，他立刻把糖糕递到她嘴边：“刚出炉的，甜而不腻，你肯定喜欢。”
何惟芳咬了一口，故意板起脸：“方才找不到你，还以为你被哪个俊俏姑娘拐走了。” 蒋长扬低笑，伸手替她擦掉嘴角的糖渣：“这世上再俊俏的姑娘，也不及我家娘子半分。”
旁边的老者看得乐了：“这位小哥，你可真会疼媳妇。” 蒋长扬顺势揽过何惟芳的肩：“她是我这辈子要疼到老的人。” 阳光透过茶楼的窗棂洒进来，落在两人交握的手上，温暖而耀眼。
这一路，他们见过贪官的丑恶，也遇过百姓的淳朴；有风雨同舟的默契，也有闲庭信步的甜蜜。那些遇到的人与事，如同散落在山河间的珍珠，被他们用相守的温情串联起来，成了这段巡游之路上，最珍贵的记忆。
长安的冬日本就来得早，腊月刚过，紫宸殿的檐角便已积了层薄雪。圣人批阅完最后一本奏折，指尖在冰凉的朱笔上顿了顿，目光不自觉飘向窗外 —— 那株与翰林院相隔的老槐树，枝桠光秃秃的，倒让他想起少年时，他与蒋长扬总在树下偷藏糕点，被先生发现时，两人互相使眼色的模样。
“又在想长扬了？” 温润的声音自身后响起，淑妃端着一碗刚炖好的银耳羹走进来，见圣人望着窗外出神，便将玉碗搁在案上，轻声道，“这羹加了些桂圆，陛下暖暖身子。”
圣人回头，接过玉碗，指尖触到暖意，却叹了口气：“长扬离京快半年了，江南的案子不知查得如何，也不知他和惟芳…… 在那边习不习惯。”
淑妃是看着圣人与蒋长扬一同长大的，自然懂这份情谊。当年她还是太子侧妃时，常见蒋长扬拎着一包糖糕冲进东宫，嚷嚷着 “殿下，我娘新做的，分你一半”，那时的蒋长扬，眼里的光比殿上的烛火还要亮。
“陛下忘了？前几日长扬的密信里说，惟芳在江南寻到一种‘雪梅香’，还说要回来给臣妾和姐妹们尝尝呢。” 淑妃笑着坐下，替圣人理了理微乱的衣襟，“臣妾前日去探望皇后，她还念叨着，去年除夕惟芳教她做的‘岁朝香’，今年宫里的香料总差些味道。”
圣人闻言，嘴角弯了弯，眼底的怅然却未散：“话是这么说，可这除夕少了长扬在跟前拌嘴，总觉得冷清。” 他忽然想起什么，“当年我们仨在国子监，你还总说长扬太憨，抢他的笔墨纸砚呢。”
淑妃被逗笑了，眼尾的细纹里盛着暖意：“那时候年轻气盛嘛。不过说真的，臣妾也想惟芳了。上月她托人捎来的江南云锦，颜色鲜亮，臣妾想着做件新衣裳，还盼着她回来替臣妾看看样式呢。”
她见圣人指尖在案上轻轻敲击，便知他动了心思，索性直言：“陛下，不如传道旨意，让长扬夫妇回长安过年？一来，您能与故友团圆；二来，臣妾与皇后、几位妹妹，也能和惟芳说说话。江南的案子，晚些查办也无妨，左右有暗卫盯着。”
圣人眼前一亮，却又有些犹豫：“会不会太唐突？他们身负要务……”
“陛下忘了？长扬是个最重情义的人，” 淑妃温声道，“您一声召唤，他定会明白您的心意。再说了，惟芳常跟臣妾说，她最念长安的雪，说江南的雪太柔，不如长安的雪落得痛快。这时候叫他们回来，正好让她看看长安的腊梅映雪。”
这话正说到圣人的心坎里。他放下玉碗，起身踱了两步，终是朗声笑道：“就依你。来人，拟密旨 ——” 他顿了顿，又补充道，“别说是朕催他们，只说…… 淑妃与后宫诸位姐妹念着惟芳，朕也有些记挂老兄弟，让他们回来聚聚。”
淑妃看着圣人眼里重新亮起的光，悄悄松了口气。她知道，这份情谊对圣人而言，是朝堂之外最珍贵的慰藉。
江南的雨刚停，蒋长扬正与何惟芳在驿站整理卷宗，暗卫便捧着一封火漆印的密函进来：“郎君，长安来的。”
蒋长扬拆开一看，见字迹是圣人亲书，开头便写 “长扬吾弟，岁末将至，宫中清冷……”，读到 “淑妃与后宫诸人念及惟芳，盼你们归长安度岁” 时，他不由抬头看向何惟芳，眼里带着笑意。
“怎么了？” 何惟芳凑过来，见信里写着淑妃念叨她的云锦衣裳，皇后惦记她的香方，还有圣人那句 “朕近日总想起国子监的腊梅，你若回来，咱们同去看看”，顿时红了眼眶：“淑妃娘娘竟还记得我喜欢云锦……”
蒋长扬替她拭去眼角的湿意，笑道：“不止淑妃记着你，陛下也记着咱们呢。你常说想长安的雪，这回去，正好能赶上。”
何惟芳吸了吸鼻子，忽然想起什么：“前几日在苏州买的檀香木梳，本想给淑妃娘娘做新年礼，正好带回去。还有皇后娘娘要的‘凝神香’，我已配好了方子，就差长安的雪水调和了。”
“你啊，走到哪都想着这些。” 蒋长扬无奈又宠溺地捏了捏她的脸颊，“不过也好，我也想念李大人的酒，张大人的棋了。”
次日一早，他们便打点行装启程。何惟芳特意将那包 “雪梅香” 的原料仔细收好，又把给后宫诸位娘娘准备的江南小食分装在锦盒里，忙得不亦乐乎。蒋长扬看着她在马车里清点物件，忽然从行囊里摸出个油纸包：“你看这是什么？”
里面是几块用油纸小心包着的桂花糕，是何惟芳前几日说好吃的那家铺子的。“我让护卫去多买了些，说不准淑妃娘娘也爱吃。” 蒋长扬笑道。
何惟芳咬了一口，甜香漫在舌尖，心里却比糖还暖。她知道，他看似粗疏，却把她的每句话都记在心上。
离长安还有三日，天上便飘起了雪。何惟芳掀开车帘，见官道两旁的枯树覆着白雪，像极了她画里的景致，忍不住道：“真的下雪了，和淑妃娘娘说的一样。”
蒋长扬从身后搂住她，下巴抵在她发顶：“是长安在等我们呢。”
马车刚进朱雀门，便见淑妃身边的侍女玲珑站在街角，见了他们便笑着迎上来：“蒋大人，蒋夫人，淑妃娘娘特意让奴婢在这儿等着。她说宫里的腊梅开了，让您赶紧去看看呢。”
何惟芳刚下车，淑妃便带着几位命妇从宫道那头走来，穿着一身藕荷色宫装，笑意温软：“惟芳，可算把你盼回来了！”
两人执手相看，眼眶都有些红。淑妃拉着何惟芳的手，细细打量：“瘦了些，不过气色还好。江南的水土，终究不如长安养人。”
蒋长扬在一旁笑道：“娘娘放心，回来定让她多吃些，补回来。”
进了宫，圣人早已在御花园的暖阁里等着。见他们进来，他竟起身迎了两步，拍着蒋长扬的肩笑道：“你这小子，总算舍得回来了！” 语气里的熟稔，哪还有半分君臣的疏离。
暖阁里燃着银丝炭，桌上摆着何惟芳爱吃的杏仁酥，还有蒋长扬偏爱的酱肘子。淑妃指挥着宫女布菜，笑道：“陛下一早就让御膳房备着了，说长扬赶路辛苦，得吃点实在的。”
席间，圣人不谈公务，只说些少年时的趣事 —— 说蒋长扬当年为了替他抄罚书，偷偷把墨汁兑了水；说何惟芳刚嫁入蒋家时，给圣人请安，紧张得把茶盏都打翻了。何惟芳听得脸红，蒋长扬却朗声大笑：“陛下记错了，那墨汁是您让我兑的，说先生看不出来！”
窗外雪落无声，暖阁里笑语不断。何惟芳看着眼前这一幕，忽然明白，为什么蒋长扬总说长安是根 —— 这里有牵挂的人，有难忘的情，无论走多远，总有一盏灯为你亮着，总有一群人盼你归来。
晚些时候，淑妃拉着何惟芳去看她的云锦新衣裳，两人坐在窗前，就着烛光讨论绣样；圣人则与蒋长扬在廊下赏雪，说起国子监的那株老槐树，不知明年会不会结更多的槐花。
雪还在下，落在宫墙的琉璃瓦上，簌簌有声。蒋长扬望着暖阁里映出的温柔灯火，忽然觉得，这趟归途，比江南的烟雨更让人眷恋。因为这里有他的君王，他的兄弟，还有他与她，最踏实的人间烟火。
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