伴随着晋级结束，萧炎只能不断捶打着自身的斗气。天焚炼气塔暂时关闭，无法进入，这让急于收服陨落心炎的他颇感无奈，却也并未急躁，而是继续沉心锤炼斗气——此番实力暴涨过快，他必须谨防斗气虚浮，重蹈那血宗少宗主范凌的覆辙：年纪轻轻虽入斗灵，真实战力却如充气皮囊，一触即溃。

而这段时日，薰儿却有了显著变化。她每日与萧炎形影不离，二人常携手钻入林中。每当她如此温顺相伴，一同静观日出日落，即便无言，她也觉得幸福满溢，恨不能时光永驻此刻。可她深知，这般恬静终是短暂。

突然，萧炎指间戒指里传出药老急促的声音：“萧炎，小心！有大股强者气息正朝这边逼近！”

下一瞬，薰儿也似有所感。她手心蓦地传来一股庞大吸力，将萧炎往旁侧的草丛一推——

“萧炎哥哥，收敛气息！无论发生什么，不要出手，也别出声！”

萧炎在她手中根本无从抵抗，便被轻飘飘送入草丛深处。

紧接着，十余只翼展惊人的漆黑巨鹰降落在林间空地。萧炎甚至辨认不出这是何种魔兽，只见鹰瞳凶戾，绝非寻常代步之用，而是专为战斗驯养的凶禽。

鹰背上跃下十余人。为首者约二十四五岁，容貌虽不及萧七夜，却也颇为英俊，堪与林修崖比肩。其余人等皆笼罩在宽大黑袍之中，沉默立于他身后半步，显然以此人为尊。

那青年见到薰儿，当即躬身抚胸，行礼如仪：“大小姐。属下黑湮军副统领，翎泉。奉族长之命，迎您回族。”

薰儿深深一叹，眉眼间凝着化不开的阴郁，却似早有所料。此刻的她神情柔弱，哪还有半分当日擂台上那位金焰缭绕的战神模样。

“我早说过会回去，你们又何须千里迢迢赶来？”

“属下不敢。”翎泉垂首，语气恭敬却不容转圜，“族令难违，还请小姐勿要为难我等。”

“不可——”

听到此处，萧炎再抑不住，发出一声不甘的低吼。

这一声，却霎时惊动了在场所有人。

翎泉随手一抓，一股无形劲气便将萧炎从草丛中卷出，掼在地上：“何人偷听？”

萧炎本不愿辜负薰儿苦心隐匿，可听到有人竟要当面将她带走，一股炽怒猛然冲垮理智——他已失去了父亲，绝不能再失去薰儿。

薰儿见状，眼中掠过一丝焦灼，唇瓣微启似欲呼唤“萧”却又生生忍住。她绝不能在此刻显露与萧炎的亲密，否则只会为他招致更大的灾祸。

可说者无心，听者有意。翎泉已听见她那半句未能出口的呼唤，目光扫向地上的萧炎，随手一挥，如甩破布袋般将他掷出数丈。

“若我所料不差，阁下便是萧家那位……名噪一时的‘废物’萧炎？”

萧炎此刻的身体犹如一个玩偶一般，被对手随意拿捏，然后重重的摔在地上，他的内脏在那一刻似乎都要被吐出来一般“那一瞬，萧炎过往所有‘越级挑战’的胜利，所有‘天才’的名号，都在对方那毫无波动的眼神里，变得轻飘飘的，像个一戳就破的泡沫。他赖以生存的‘努力即有回报’的世界观，在这座名为‘古族’的高山面前，出现了第一道清晰的裂痕。”

然而对方却连正眼也未瞧他，那目光如同巨象俯视蝼蚁，尽是漠然。这般无视，比讥讽更刺痛萧炎——他一直坚信，只要足够努力，终能屹立绝巅。可如今，同龄之中，薰儿与七夜强于他尚且能忍，为何连这忽然出现的黑衣之人，也似高山横亘？

翎泉神态倨傲，如视草芥：“即便说了，你大抵也不知。毕竟萧家昔年荣光早已散尽，以你如今的位份，远够不到这个层面。不过，为让你死得明白——我乃黑湮军副统领，翎泉。”

话音未落，一道凌厉剑光宛若开天辟地，直劈翎泉面门！

翎泉仓促间一个狼狈的滚地翻身，剑光擦颊而过，留下一道血痕。

“啧，可惜了。”

萧七夜手提长剑，自林梢悠然落下，语气惋惜：“这张嘴实在太吵，本想让它永远闭上……没想到，这条狗躲得倒是挺快。”

他察觉此地异状便急速赶来，正听见翎泉讥讽萧家没落，当即出手，略施惩戒。他心知眼下斩杀对方虽易，但其背后古族势必追究，此时尚不足以与之抗衡。即便薰儿事后能够斡旋，也必艰难。故而这一剑，意在警告，而非夺命。

萧七夜眉梢轻挑，声如寒泉：“辉煌一刻谁都有，莫把一刻当永久。萧家或许暂入低谷，但你也未必值得骄傲。我或许敌不过你全族，但要斩你——足矣。”

翎泉羞愤交加，方才那记不雅的翻滚让他当着手下颜面尽失。他周身斗气翻涌，眼中杀机骤现。

“我说的话，你没听清？”萧七夜踏前一步，气势如渊，“是否需要我替你配些丹药，治治耳背？

“杀你，如屠一犬。你猜，古族是会为你这条死了的狗，与我——一个你们口中‘没落家族’的疯子——不死不休，还是觉得你办事不力，死了干净？”

“狂妄！”

翎泉恼羞成怒，身化血色流光疾冲而来，斗气凝成一只狰狞血掌，誓要将眼前这少年狠狠踩在脚下，一雪前耻。

萧七夜却只淡然一笑，抬腿一记直踹，不偏不倚，正中对方面门。

“砰！”

翎泉倒飞而出，脸上留下一个清晰的鞋印。

“焦躁乃兵家大忌。”萧七夜收势而立，语气平静。

两人气息对撞，斗气震荡如潮，周遭树木簌簌落叶，地面微颤。萧炎以重尺死死抵地，才未被这股骇人威压掀飞。他心中明了，这已绝非自己所能插手的战斗。

薰儿深知双方势成水火，难以转圜。若此次她不离去，族中下次派来的，只怕便是斗宗，乃至斗尊……到那时，这兄弟二人，绝无抗衡之力。

她闭目深吸，再睁开时，眼中只剩一片决然的平静。

“翎泉，走吧。”

她不再回头，转身迈向黑色巨鹰。

翎泉狠狠瞪了萧七夜一眼，悻悻挥手，率领部下腾空而起。

巨鹰振翅，狂风卷地，转眼间便化作天际数枚黑点，消失于云霄之外。

薰儿走了。

林间空地，骤然空荡下来。

萧炎怔怔望着天际，手中重尺无力垂落。良久，他忽然转身，朝着森林深处发足狂奔，一声压抑到极致、近乎撕裂的怒吼冲破胸腔——

“啊————！！！”

那吼声里，是不甘，是愤懑，是恨己无能，既护不住父亲，亦留不住爱人。

萧七夜静静立于原地，并未追去。

此时任何安慰皆是苍白。有些情绪，只能独自治愈，有些火焰，只能在沉默中淬炼成钢。

他默默转身，悄然离去，留予兄长一片无人打扰的、用以咀嚼痛苦与重铸决心的寂静深林。