于原本历史长河之中，土豆、红薯与玉米此三物，大体皆在明清交替之际，因新大陆为西方所探得，殖民时代大幕拉开，遂得以传入华夏之境。其路径或由番邦商贾携来，或随远洋航船悄至，历经岁月流转，方渐次融入中土农桑之事。
然当下之世，却不知因何变故，此等高产作物竟尚未现于众人视野，抑或虽已传入，却如遗珠蒙尘，未受丝毫重视。此象亦属平常，大凡舶来奇物，欲于本土生根发芽，皆需悠悠岁月以成其本土化之历程。往昔番茄初入华夏，仅为达官贵人庭院之中观赏把玩之物，众人皆未思及可作腹内充饥之蔬菜，历经数代，方得登堂入室，成为寻常百姓桌上佳肴。由此可见，新物之兴，必有其曲折反复之过程。
然薛蟠心内深知，此刻于己而言，此非可等闲视之之事，紧要关头，当挺身而出，主动加速此作物传播融合之进程。若其已在境内，便当不遗余力，遍寻踪迹，悉心培育，务使其能尽其高产之能，解民食之忧；若尚在海外异域，亦不可坐以待毙，当遣得力之人，远渡重洋，寻觅其踪。幸薛家累世营商，于各地人脉颇广，商事运作娴熟自如，此于探寻作物之事，颇具先天之优长。故而薛蟠于委薛家商事经营之权柄于薛蝌后，所交代首要之务，即令其选派精干之人手，全力探察土豆、玉米、红薯此等高产量作物是否已悄然传入华夏大地。
薛蝌为人忠厚老实，虽不明薛蟠心中所谋之深远意图，然承蒙所托，不敢有丝毫懈怠，依命而行，悉心竭力，欲求不辱使命。然欲探寻此三物是否已入华夏，实非易事，可谓荆棘满途，艰难险阻重重。言其易者，若不惜耗费巨大人力物力，假以漫长时日，犹如滴水穿石，终可水落石出，明了真相。言其难者，薛蟠心焦如焚，切盼能速速有个结果，且此事干系重大，万不可引他人侧目窥探。前者缘由，乃因薛家与四大家族同气连枝，如今皆深陷泥沼，岌岌可危，所余之光阴，仿若白驹过隙，转瞬即逝，实无过多闲余时光可供虚掷。至于后者顾虑，亦非无端臆想，虽薛蟠亦难揣测，己若轻言此讯，他人究竟会作何感想，信与不信，皆在两可之间，或有人疑其癫狂失智，胡言乱语。然世事无常，人心难测，不怕一万，只怕万一。万一有那狡黠之人信以为真，起了觊觎之心，秉持宁错杀勿放过之险恶念头，亦暗中遣人探寻；万一彼等机缘巧合，先己一步觅得宝物；万一……诸般万一情状，但凡有一者成真，于薛蟠而言，皆是灭顶之灾，万难承受。毕竟，此乃其逆天改命之不二契机，恰似天赐良机，岂肯甘心为他人作嫁衣裳，平白无故将这泼天功劳拱手相让？故寻觅作物之全程，务必隐秘行事，不可稍有暴露，即令侥幸觅得，乃至悉心栽植直至功成之前，亦需守口如瓶，慎之又慎。薛蟠务求确保，自栽植起始直至功成圆满，此间一切事宜，皆牢牢掌控于己手之中。甚而待大功告成之后，未及上奏天子之前，亦不得有丝毫走漏风声。否则，恐将大祸临头，灾厄缠身。轻者，多年辛苦经营之功劳，为那奸佞小人窃据冒领，自身空忙一场；重者……终究此功乃至德太过宏大，超乎常人想象，足以令人利欲熏心，铤而走险。其诱人心魄之力道，丝毫不逊色于那从龙辅佐、救驾护主之惊天伟业，甚或更有过之，令人难以抗拒。
既欲速速探得究竟，又不欲惹人注目，此二者恰似鱼与熊掌，不可兼得，犹如悖论，令人心生绝望，且要求颇为严苛。然薛蟠身处此境，实已无他路可走，无奈之下，唯有勉力为之。幸薛家虽随四大家族一同走向衰落，然百足之虫，死而不僵，家族底蕴犹存，仿若深埋地下之根基，稳固坚实。尤其于各地经商之人中，颇有交好之辈，彼此互通有无，相互扶持。今见薛家似有东山再起之迹象，众人亦乐见其成，纷纷愿来捧场助力。表面皆称薛蟠对西洋传来之新奇物件情有独钟，喜爱非常。非独土豆、红薯、玉米等关乎民生之作物，诸般珠宝钻石、奇淫巧物等奢靡之物，薛蝌皆假托薛蟠之名号，四处搜集。众人亦未生过多疑虑，盖因薛蟠往昔本是纨绔子弟，行事浮浪不羁，纵情声色犬马。今虽貌似改邪归正，然俗云江山易改本性难移，众人心中仍存固有印象。纵有那心思缜密之人略有不解，然所集之物真真假假，混杂难辨，犹如雾里看花，亦难以识破其中端倪。
然虽有此等诸般便利条件，然欲真真切切探察明晰，仍需耗费大量时光。薛蟠遂决计双管齐下，多策并行。一令薛蝌持续深入探寻，若已传入自是上上之喜，可省却诸多周折，即便未传入，亦不必气馁，仍有后招可施。一从根源处着手，探寻源头活水。最简捷之法，即选派得力之人，远赴海外异域，直抵作物原产地，不惜代价搜求采集。唯此途径，难度颇高，仿若登天。毕竟今时虽偶有那敢于冒险之人，毅然决然远赴西洋，然其数寥寥无几，屈指可数。此辈大抵皆为生计所迫，走投无路，方背井离乡，踏上这未知之途。华夏之人，向有安土重迁之传统观念，根深蒂固，故土难离。此与西方已然开启殖民时代，其国民满世界闯荡，寻求机遇与财富，截然不同。再加上海上风云变幻，风险重重，暴风骤雨、迷航失途、海盗劫掠诸般灾厄，犹如鬼魅，随时可能现身，极易使精心谋划之计划成泡影，付诸东流。纵悬赏之下有那不惧生死之勇者应募前往，然茫茫大海，变幻莫测，亦未必能顺遂如愿，达成使命。故与其遣人涉险外出，不若另辟蹊径，令那西洋外国人代己带货。犹如薛蝌假托之名自他国商贾处搜集奇淫巧物一般，薛蟠依样画瓢，令薛蝌径直向外国人下订单。只是与国人交易之漫天撒网、广种薄收有别，与外国人交易当有所偏重，刻意引导其关注此三作物。毕竟此事颇耗钱财，仿若无底洞，若非薛家家大业大，富可敌国，恐难支撑这漫长寻觅之旅。
然无论本土探察、搜集之举，抑或请外国人带货之策，皆需机缘巧合，且耗费大量时间。薛蟠自是知晓轻重缓急，自不可能将全副身心皆倾注于此，因小失大。遂郑重嘱咐薛蝌，一有任何风吹草动、些许情形，即速速通报己知。而后，便重将心力置于学文习武之事。相较而言，此二者方为真正能助其立身扬名、成就大业，且牢牢为己掌控之物。习武之事，于当下而言，尚非燃眉之急，其初衷本只为强身健体，使己身康健，精力充沛，可堪长久奋斗之重任。然文道之学，实乃重中之重，不可有片刻懈怠。毕竟薛蟠志比天高，决心一气呵成，顺利通过科举之路。忆往昔，考中举人之时，已费尽九牛二虎之力，其中艰辛，不足为外人道。如今进士之考，其难度显然远超乡试，犹如天渊之别。薛蟠读书时日，相较他人，犹如白驹过隙，短暂非常。且其心焦意切，不愿空耗光阴，等待下一科考试。幸其于科举名次，所求无多，只要非三甲进士即可。盖因三甲进士，别称如夫人，仿若那深宅大院中低人一等之小妾，地位卑下，遭人轻贱耻笑。然即便如此，薛蟠欲于千军万马过独木桥之科举盛事之中，考中二甲进士，跻身朝堂高位，亦需付出常人难以想象之努力。毕竟其天赋虽佳，然遍观全国，能中举者，谁无天赋？且相较薛蟠，彼等自幼研习经史子集，苦读数年乃至十数载，根基深厚，底蕴悠长。薛蟠今之所为，唯努力、努力、再努力，犹如逆水行舟，不进则退。否则纵能侥幸考中，恐亦仅三甲出身，难以实现心中抱负，重振家族荣光。
唯独自修习，纵天赋卓异，亦遇诸多难题。犹如暗夜行路，迷雾重重，虽有同年及县学师长可资切磋请教，然亦非能全然解惑，即有所解，亦未必切中要害，如隔靴搔痒，难以畅快淋漓。幸薛蟠有良师，其所为者，如往昔修习时一般，汇一错题集，犹如珍藏秘宝，待归京时，便携此宝物，统一向师请益。待薛蟠诸般难题得解且融会贯通，犹如打通任督二脉，武功大进，恐将迎突飞猛进之境，彼时参加进士考试把握亦更大，仿若鱼跃龙门，指日可待。
光阴似箭，日月如梭，于其如高考冲刺般之修习中悄然流逝。候榜之日，于他人而言，煎熬难耐，度日如年。往昔薛蟠尚可安然自若，仿若事不关己，高高挂起。此次虽未如他人那般煎熬，然亦略有焦虑，心内犹如十五个吊桶打水，七上八下。虽已对答知晓己八九不离十可中，然未揭榜、未至最后一刻，心犹悬悬，难以真安。
待放榜之日，薛蟠终难安坐，仿若热锅上之蚂蚁，焦灼难安。此次未待他人上门贺喜，亦未遣小厮看榜，乃是亲往。
“王兄亦来看榜？”
“正是，于家中坐立难安，不若来此，可即时得讯。”
“薛兄亦不放心？”
“未睹榜单，谁能真安？”
……
非独薛蟠，几近所有考生皆亲至，众人相互寒暄，宣泄心中焦虑，静候放榜。幸未久等，某刻，两名差人手持榜单至张榜处，其后整列一队披甲持刀军士，威风凛凛，煞气腾腾。见此情形，人群刹那间寂然无声，落针可闻，众人皆引颈而望，眼神中满是期待与忐忑，不知命运之神今日将眷顾何人，又将谁遗落在这功名利禄之外。
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