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喜羊羊与纪遇之间横亘着一种近乎凝固的沉默，老旧公寓的隔音很差，远处街道的车流声隐约传来，却衬得这方寸之地更为死寂，唯有窗外变幻的霓虹灯光，偶尔穿透百叶窗的缝隙，将闪烁的、支离破碎的光斑投映在两人之间的地板上，像一道由虚幻光影构成的、无法逾越的银河
客厅里的沉默被拉扯得格外漫长，墙角那台老式冰箱压缩机发出的、周期性的低沉嗡鸣，在固执地填补着这片令人窒息的空白，那声音单调而持续，像是某种生命维持仪器的声响，测量着这间屋子里所剩无几的生气
“你其实不用管我。”
喜羊羊忽然开口，声音平直得没有一丝起伏，像一根被绷到极致、下一秒就可能断裂的弦，他没有看纪遇，视线落在自己搁在膝盖上、骨节分明却过分苍白的手上“我自己能处理好一切，把我丢在这里就好”他顿了顿，似乎在斟酌一个更准确、也更伤人的词，“你现在这个身份，堂堂戮霄国未来的掌权者，为了一个……所谓的‘复制体’大驾光临”
“……不合适”
最后三个字，他吐得很轻，轻得像一片羽毛，却带着千钧的重量砸在地上，语气里听不出怨怼，也听不出感激，只有一片被焚烧过后寸草不生的荒芜死寂，以及那底下隐隐透出的、一丝几乎难以捕捉的、对自己的尖锐嘲讽
纪遇站在原地，仿佛被这句话定住了，他望着眼前少年单薄得几乎能被一阵风吹散的背影，喉咙里像是瞬间塞满了粗糙的沙砾，哽得生疼，无数话语在胸腔里横冲直撞——他想说对不起，对不起当年那个雨夜，分享那一丝甜；对不起将他带回那座金玉其外、败絮其中的宫殿，却没能护他周全
但他一个字也吐不出来
他是纪遇，是戮霄国千挑万选、用最严酷的方式浇铸出来的继承人，他是最锋利的刀，是必须没有弱点、不知眼泪为何物的兵器，冷血与永不低头，不是训诫，而是早已随着每一次战斗、每一次抉择、每一次呼吸，深深烙进他灵魂深处的本能，一旦破坏这种铁制，他和喜羊羊，定会死无全尸，他只能死死攥紧拳头，让指甲深深嵌入掌心，用那尖锐的痛楚，将眼底瞬间翻涌而上、几乎要冲破堤坝的酸涩与热意，强行压回最冰冷的深处，那片刻的水光甚至来不及成形，便已在金棕色的瞳孔里彻底蒸发，不留痕迹。
喜羊羊的呼吸平稳得近乎诡异，像一台精密的仪器在规律运行，他的眼神空洞地穿透玻璃，望向窗外那片不属于他的、璀璨而遥远的万家灯火，那里有炊烟，有笑语，有他永远无法再触及的寻常温暖
“你要等”他说，声音很轻，像一声叹息，却又带着一种奇异的、不容置疑的决断，仿佛在陈述一个必将到来的事实，“等我把‘她们’……彻底解决”
纪遇深深地看着他，目光像最细致的刻刀，仿佛要将少年此刻侧脸的弧度、睫毛垂落的阴影、以及周身萦绕的那种与年龄绝不相符的苍凉与孤绝，都一笔一画地刻进心里，刻进骨髓，许久，他嘴唇微微翕动，最终只吐出那个重若千斤的字：
“好”
他会等，像一个最虔诚也最绝望的信徒，等待一个不知何时才会降临的神谕，等喜羊羊亲手斩断与“她们”——纪遇不知道那会是怎样的“解决”，也不敢深想，他只知道，或许只有到那一天，当所有过往的烙印、所有黑暗的过往都被血与火焚烧殆尽，他才能……才有可能，牵着这只伤痕累累的、不知还算不算活物的他，离开这片泥泞污浊的泥沼，回到那个他生于斯、长于斯的“家”
尽管那个“家”，本身也是一座用权力与铁律铸就的、冰冷而坚硬的囚笼
但至少，在那里，他可以试着，为他再筑一个角落
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城市另一端，夜色已深如墨染
美羊羊、灰太狼、沸羊羊、懒羊羊和暖羊羊五人，拖着宴会带来的满身疲惫与心头挥之不去的凝重，陆续聚集到灰太狼那间略显凌乱的公寓，空气里弥漫着无声的压抑，方才与喜猫猫在月下花园的短暂交锋，宴会上无意间窥探到的关于精神控制装置的可怕风声，都像沉重的铅块，压在每个人的胸口，让他们几乎喘不过气
没有开灯，只有窗外零星的霓虹光影透进来，勾勒出沙发上几个沉默的轮廓，沸羊羊眉头紧锁，指节无意识地叩击着膝盖；美羊羊垂眸，指尖反复缠绕着裙摆的一角；暖羊羊抱着双臂，望着虚空出神；懒羊羊罕见地没有碰任何零食，只是呆呆地盯着地板；灰太狼则靠在窗边，银灰色的身影几乎与阴影融为一体，唯有那双在黑暗中偶尔掠过的锐利目光，证明着他紧绷的神经
死寂，几乎要将空气凝固
就在这时——嗡！嗡嗡！
五声低沉而急促的蜂鸣，几乎是完全同步地，从他们各自的手腕上炸响！那声音不大，却带着一种穿透骨髓的强制力，瞬间刺破了室内的寂静，五人同时身体一僵，猛地抬起手腕
嵌入皮肤下的加密通讯器屏幕，不受控制地自动亮起，幽蓝的光芒映亮了每一张骤然变色的脸，猩红的联合派徽记——一个抽象的、如同荆棘缠绕的星球图案——在屏幕上飞速旋转、放大，带着不容置疑的权威感，随后，所有花哨的界面褪去，只留下一行行简洁到近乎冷酷的白色文字，冰冷地罗列开来：
【任务代号：保护】
【保护等级：绝密 · 最高优先级（Ω级）】
【目标识别：███（模糊警告不可查 自寻查见）鲸何 关联器寰标识：玄冥-活性 】
【任务概述：确保目标个体绝对安全与完整 存活至“黎明升启钟响那刻”
威胁来源：未知
任务期限：直至接收到撤销或更替指令】
【唯一接收与执行单位：裴沁国附属秘队——“守护者”（独立授权编码：PHQ-07）】
【注：此任务为联合派最高议会单线密令，无协同支援单位，任务内容、目标状态及执行过程列为绝对机密，泄密行为将触发最高惩戒协议——即处决】
“鲸何…鲸何…嗯？师姐？！”暖羊羊第一个失声念出那个名字，声音里充满了难以置信的颤抖，她猛地捂住嘴，眼眶瞬间红了
那个名字，像一道裹挟着冰碴的闪电，劈开了尘封三年的记忆之门，鲸何——曾经在联合派直属的、被称为“雏鸟巢穴”的最高级训练营中，那个站在他们所有人前方，背影如山岳般可靠的首席教官；是他们这群初出茅庐的“雏鸟”们亦师亦姐的引路人。她的器寰「玄冥」，是档案记载中极为罕见、可沟通幽冥界限、驾驭极寒之力的古老神兽意志的化身，强大而神秘，当年便是令人仰望且敬畏的存在
三年前，一次毫无预兆的绝密调动后，她的名字便从所有活跃名单上彻底消失，官方给出的最后记录，是前往被称为“生命禁区”的遗焚墟执行一项代号不明的深度探查任务，自那以后，音讯全无，仿佛被那片吞噬一切的废墟彻底吞没，联合派的内部档案里，最终也只留下了六个冰冷彻骨的字：「失踪 推定死亡」
而此刻，这个已被时间尘埃覆盖、被他们深埋心底、几乎不敢轻易触碰的名字，竟如此突兀、如此强势地，以“最高优先级保护目标”的姿态，重新砸进了他们的视野
“这算什么保护？！”沸羊羊一拳砸在沙发扶手上，低声吼道，眼睛死死盯着屏幕上那语焉不详的概述，“连保护她什么、从哪里来的威胁都不说清楚？‘未知’？联合派的情报网会给出‘未知’这种屁话？”
“这就是联合派一贯的作风”灰太狼的声音从窗边传来，低沉而冷硬，屏幕的冷光映亮了他半边脸庞，那双属于狼的竖瞳里，锐利的光芒如刀锋般闪烁，“他们从不需要下属理解，只需要绝对服从。信息是权力的筹码，给多少，由他们决定”
在场的每个人都清楚联合派意味着什么，这个在五大国错综复杂的利益网之上悄然运作的庞然大物，名义上协调各国秘密部队，维系着表面平衡下的“秩序”，实则掌握着超越单一国家主权的生杀予夺之权，他们发布的任务即是铁律，明面上，没有任何一个国家或小队敢公开违抗，然而，在那看似统一的权威之下，暗流汹涌，有多少势力假借其名行事？有多少不可告人的阴谋被精心包装成冠冕堂皇的任务？
而这次的任务，最令人不安的一点在于——接收单位一栏，孤零零地只写着他们“守护者”小队的名字，独立授权，无协同单位， 这通常意味着任务的高度敏感性或……高度危险性，甚至可能意味着，他们本身就是这盘棋局中，被刻意隔离出来的棋子
“现在最棘手的问题是，”美羊羊深吸一口气，强迫自己从震惊中冷静下来，她的目光扫过每一位同伴凝重不安的脸，“任务只给了名字和等级，还有一个模糊名字，却没有坐标，我们该去哪里找鲸何师姐？遗焚墟那么大，而且……她当年是在那里‘失踪’的，为什么三年后的今天，她会突然需要最高级别的保护？是谁重新发现了她？又是什么，让她从‘推定死亡’变成了‘需要保护’？”
一直埋头操作个人终端的懒羊羊突然抬起头，平时总是带着迷糊或馋意的脸上，此刻是一片罕见的严肃，他将终端的微型投影屏共享到空中，上面是一份加密层级极高、边缘闪烁着红色警告标志的陈旧行动报告局部截图
“我现在调取了……我们能接触到的最高权限档案，”他的声音有些干涩，“师姐生命信号最后的有效残留记录，以及她个人终端失去联络前的最后坐标……确实都指向遗焚墟的边缘地带，靠近 旧日响 峡谷的区域”
“遗焚墟……”灰太狼再次重复这个地名，尾巴不自觉地绷直，毛发微微竖起，那是一片被无数恐怖传说笼罩的古老战场遗迹，传闻其中弥漫着扭曲物理法则的远古能量乱流，时空结构脆弱不堪，自古以来便是“有进无出”的死亡代名词，各国对其的探索从未停止，也从未真正成功“还有那模糊的名字，要我们自寻查见…可真是一点线索也不给啊…”
公寓内再次陷入短暂的沉默，只有通讯器屏幕那不肯熄灭的冷光，映照着五张年轻却写满凝重的面孔，信息太少，疑点太多，前路莫测
“不管发布这道命令的是联合派最高议会本身，还是其中某股裹挟私心的暗流，”美羊羊最终站起身，衣裙摩擦发出细微的窸窣声，她的器寰受到心绪牵引，在掌心无声浮现，流淌着微光，“无论这背后藏着怎样的谜团或陷阱……任务已经下达，以最高优先级的形式”
她的目光变得坚定，逐一看向沸羊羊、懒羊羊、暖羊羊，最后定格在灰太狼身上
“我们现在能做的，唯一必须做的，只有一件事”
她的声音清晰而有力，穿透了房间里的压抑：
“找到鲸何师姐和███”
“在她们被那个‘未知的威胁’吞噬之前”
“立刻行动”
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