盛安四十七年冬，帝病重，诏太子轩监国。
次年春，盛安帝崩于圣宸宫，年六十岁整，庙号宣宗，史称“凌宣宗”，葬于定陵。夏，太子轩即位，改年号为永嘉，以次年为永嘉元年，大赦天下。
同年，立太子妃白氏为后，赐居凤仪宫，并大封府中众侧室，追封太子侧妃墨氏为温仁皇贵妃。
分封兄弟为藩王，阵守各地，无召不得入京。
至此，一张崭新的历史画卷缓缓展开……
永嘉元年秋，国丧期过。帝下旨着一品至九品官员家中适龄女子，进宫参选——
“清儿乖，清儿乖，清儿不哭了，好不好！”
“清儿己经是大姑娘了，不能老是哭鼻子了.”
“好的好…清儿听爹爹阿娘的话，不哭…不哭…”
镇国公府中，刚刚接到圣旨的华清荷伏在爹爹的腿上，哭得双眼红肿红肿地。一旁一位衣着华贵的妇人也是微微扭过头去，用手拍揩着眼角晶莹的玉珠。
“国公爷，时辰快到了，华小姐该与杂家启程了。”以门外进来一个大太监，一看这穿着就是能在主子身边说的上话的，华清荷深吸一口气，胡乱抹去眼角的泪水，露出一个笑容：“劳公公久等了，这些就当给公公赔个不是。”一个荷包放到了那太监手中。
他嘴上说着不用，可手上却诚实地捏了捏荷包，脸上的笑容更甚。收起荷包，侧身做了个请的姿势。“华小姐，请吧。”
华清荷点了点头，抬脚踏出了门槛，那一瞬，清荷猛然回头，深深地看了几眼略显苍老的父母，她本以想好的再回头，可终是血脉至亲。
此一别不知何时能再见，十年？二十年？或是…永远？这谁也不知道。
马车上，华清荷悄悄掀起了帘子的一角，看着那座住了十六年的镇国公府越来越远，直至隐没在长街中，两行清泪又悄然落下。
“吁——”马车停了下来，华清荷站在马车前，抬头看向面前巍峨的朱江城墙：正值日暮，斜阳挂在鸱尾①上，洽四周明黄的瓦又镀上一层金边，更显神圣。可不知为何，这神圣的朱墙金瓦到了华清荷的眼中却成了一只金丝囚笼，而她，与其他的姑娘们，就是这笼中之雀……
远处，漫天彩霞，紫的、红的、橙的、粉的、黄的云交织在淡蓝的天上，一阵微风吹来，一只翱翔的凤现于九天之上，引得周围阵阵赞叹之声。
“咳咳，各位小姐，请随老奴来。”一位神情严肃的老嬷嬷站在了宫门口，众秀女赶紧站成一队，本来吵闹的宫门口顿时安静了下来。
从宫门口到大殿的路很长，华清荷记着母亲所说，眼观鼻，鼻观口，口观心，只是低头走路。
“宣，户部尚书之女王氏进殿。”
“宣，承思伯之女朱氏进殿。”
“宣，永州刺史之女墨氏进殿。”
“宣，太仆寺承之女云氏进殿。”
“宣，镇国公之女华氏进殿。”
“宣，良州司马之女庄氏进殿”
“宣，监察御史之女郑凡进殿“
……
本次大选共一百四十一位佳人，最终留了十一人。华清荷与承恩伯之女朱氏被封为正四品美人，还有三人被封了正五品才人，其余都被封了正六品宝林。而朱氏还被赐了一个“丽”的封号，已然是本次秀女中最高位份。
也不知是有心还是无意，清荷被分至长乐官偏殿，而长乐宫主位的洛德妃也是武将之女。洛德妃在永嘉帝还是太子时就已入府，与宫中各位娘娘早已熟识。德妃娘娘也是个可怜人，她的父母早已战死，只追封了个忠义侯，家中也没有兄姊弟妹，孤每一人在上京，身边充满尔虞我诈。
德妃娘娘曾经有过一个孩子，有太医说是个男孩，后来...后来就没了。说到这儿，清荷看到源妃的眼神暗了一瞬。
“不过没关系，当来时就算生下来了，那孩子也绝不会是我自己养。皇帝老儿可一直在想着把我的孩子过继给步青云那个女人。”
“步青云是谁？”
“一个很坏很坏的女人，比苏云柔还坏。这个小荷儿你就别管了，反正她已经...死了。你们应该庆兴没遇上步青云。”德妃顿了顿，自己也打了个寒战，“她当时为了陷害宜儿，就是皇后娘娘，甚至可以自己给自己下毒！那次，宜儿和我们几个被罚跪了三天，禁足半年！那可是冬天啊，步青云就是想杀了我们！”
华清荷听到也是一阵阵后怕。
这天晚上，德妃娘娘给地讲了好多故事：身子孱弱的皇后娘娘，被迫管家的温贵妃，无脑还喜欢用鼻孔看人的苏明妃。用德妃的话说：“她的小把戏，连步青云身边的大丫头都比不上。”有性子古怪、喜欢画画的宁妃，还有出身花柳的柳充媛。
还有一人，德妃提起她时，眼中满是怀念。
“阿璃本是西岚圣女，却因西岚一族没落而出来和亲，为族人寻求庇护。她说她还有一个妹妹，叫墨璃笙，当时才八岁，哭着喊着姐姐别走，她最终还是走了。后来入了太子府，被封作侧妃。阿璃是多好一个人啊，当时我又被步青云害得跪了一夜，是阿璃偷偷出来递给我两个热乎乎的馒头和一碗水。后来，阿璃怀孕了，我和宜儿还有阿言天天守在阿璃的床边，不让步青云有一点儿下手的机会，每天的吃、穿、用都是我们亲自检查的。可是，阿璃的孩子还是没了啊……我们四个没能护住她的孩子...
“我没能护住宜儿的孩子，又失去了自己的孩子，现在又没护住阿璃的，我是不是很没用……谁也护不住……
“后来，阿璃不知道用了什么办法，让皇帝信了她，把步青云打入冷宫....后来的后来，阿璃杀了步青云，自己…自己也自尽了！呜呜呜....她当时才十八岁啊！
“她的新生活刚刚开始，就结束在了那年冬天....那个冬天的好冷好冷……”
德妃早已泪流满面，连华清荷也是落下泪来。
“罢了，罢了...长在深宅后宫里的人已没看淡生和死了...”良久，德妃吐出一句话，又笑了笑，“小荷儿，睡吧，睡吧，”
德妃轻轻地帮地盖好了被子，起身时看着她恬静的睡颜：“这老皇帝怎么有这么好的福气？”
“只是但愿我的小荷儿能做到像荷一样的出淤泥而不染吧！后宫这个大泥缸又被老皇帝搅得更浑了！”
她又看了一眼清荷，转身走进了侧殿，身后清荷睁开了眼，听到她与身边宫女的对话：
“今儿谁侍寝？”
“丽美人朱氏，承恩伯之女。”
“过了今晚，不管怎样，她都是婕妤了，也不知这次，老皇帝能让她嚣张多久？”
注：
①［鸱chī尾］唐以后叫鸱吻，是建筑正脊两端状如鱼尾的瓦饰，有“兴水灭火”的吉祥含义。
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