外城赤火盈天，紫禁城中万籁俱寂
望楼体系已告崩溃。现在的闫磊，是真正的孤家寡人。没人支持，没人相信，甚至没人知道他在做什么，陪伴他到这一步的，只有腰间的那一枚天安司的铜牌。
内城之中，漆黑一片，静静悄悄，压抑非常。城外街道之上并无半点人影，就是屋舍房宅之中不见分毫的灯火与烛光。
太真宫里，温润的茶汤顺着咽喉滑下去，懿安皇后蔡敏放下手中的白瓷茶盏，从胸膛里长长地吐出一口浊气。
四周很安静，几乎听不到外面的声音。一缕缥缈的幽香从镏金博山炉飘出，在空旷的殿中画出一道云流龙行的烟迹，先缭绕于铜鹤与平磨螺钿屏风之间，又流连于几重罗縠纱帘之上，俨然仙家景致。置身其间，很容易让人忘掉俗世的一切烦恼。
王丽圆此时手中托盘里端来了一顶帷帽，一袭青色墨绿山水大袖衣，青色马面裙。而宫门外赵瑞颖在门口已经备好了一整套装备：精炼障刀、贴身软甲、烟丸、牛筋缚索，等等，还有一把擘张手弩。
“快！帮我更衣！”
王丽圆帮蔡敏戴好帷帽，帷帽以皂纱制成，四周有一宽檐，檐下制有下垂的丝网或薄绢，其长到颈部，以作掩面。又为她穿上那一袭青色的衣裙。蔡敏急匆匆地走出殿外，王丽圆仍然披甲执雁翎刀在后护卫。一出门口，赵瑞颖率十几名披甲的宫女迅速跟在身后。他们个个身披墨色步兵甲，手持擘张寸弩，腰悬无环横刀，其中十人还斜挎长弓。整个列队集合的过程中，没有人说话，只听见沉闷的脚步声和呼吸声。赵瑞颖和王丽圆一左一右在蔡敏两侧护卫。
世宗年间，天子喜好修道，于是把太掖池沿岸列亭阁无数，遍植牡丹、荷花、垂柳，还豢养了不少禽鸟。在太掖池边作玉熙、迎翠、清馥三殿，将太掖池作“西内”而把紫禁城作“东内”。于是张氏皇族的成员，宗亲贵胄纷纷搬到这片水泽旁边居住，其中就包括了成国公朱纯臣宅，祖上为朱能，靖难名将，南征北战立功无数，获封成国公，死后追封东平王。张新阳下敕命朱纯臣总督中外诸军，辅助太子朱慈烺。
蔡敏正是想到朱纯臣宅中，与其商议保护太子出京之事。而蔡敏早已定下殉国之心，此时太真宫的殿中陷入一片沉寂，蔡敏的另外几个贴身宫女张择仪，刘晓玥，邱靖雯正自顾自地摇动纺车织出一条条纯净的白绫。
她们想要去西华门的夹城复道
紫禁城与太掖池相隔并不近，世宗苦于路途之苦，于是在嘉靖二十六年，又一次别出机杼，从紫禁城的西城墙起，修起一条夹城的复道。复道从西华门门开始，沿西城墙一路向东，与京师的外郭西侧城墙相接，再折向南，越过通化门，与清馥宫的南城墙连通。这样一来，天子再想往返两宫，便可以走这一条夹城复道，不必扰民。后来天子觉得这个办法着实不错，又把复道向南延伸至社禝坛，全长将近十六里。从此北至紫禁城，南到社禝坛，天子足不出宫城，即能畅游整个京师。
在这么一个混乱的夜晚，紫禁城戒严，宫眷不得出宫，各处在混战，没人会想到夹城复道。蔡敏只要沿西城墙附近的楼梯下到夹城里头，便可以顺着空空荡荡的夹城，直接到太掖池，至朱纯臣家易如反掌。
此时天色已然黑透，浓墨般的云遮住星光与月色，抹去了一切轮廓和细节。蔡敏她们沿着城墙向东方走了一段，很快便看到前方城墙之间出现了一道巨大的裂隙，裂隙规整笔直，像一位高明匠人用平凿一点点攻开似的，一直延伸到远方。一条向下的石阶平路，伸向裂隙底部。他们沿着石阶慢慢往下走去，感觉一头跌进一个截然不同的世界
所谓的夹城复道，就是在城墙中间挖出一条可容一辆马车通行的窄路，两侧补起青砖壁，地面用河沙铺平，上垫石板。城墙厚度有限，复道也只能修得这么窄。
在这个深度，外面的一切光线和喧嚣都被遮挡住了，生生造出一片幽深。两侧砖墙高耸而逼仄，坡度略微内倾，好似两座大山向中间挤压而来。行人走在底部，感觉如同一只待在井底的蛤蟆，抬起头，只能看到头顶的一线夜幕。
复道里没有巡逻的卫兵，极为安静。蔡敏她们走在里面，连彼此的呼吸都听得一清二楚。在这种环境下，每一个人都有点恍惚，仿佛外面的混战，只是一场可怕的梦。这条复道，并非一成不变的直线。每隔二百步，道路会忽然变宽一截，向两侧扩开一圈空地，唤作跸口。这样当天子的车驾开过时，沿途的巡兵和杂役能有一个地方闪避、行礼，也方便其他车辆相错。如果有人在天空俯瞰笔直的整条复道，会发现它身上缀有一连串跸口，像一条绳子上系了许多绳结。
蔡敏一行人时而停在跸口，借助提灯的亮光，赵瑞颖拿出复道舆图，确定现在的位置。赵瑞颖和王丽圆不得不佩服天子的想象力，居然能想到在城墙之间破出一条幽静封闭的道路来。在这里行走，不必担心有百姓窥伺，完全可以轻车简从。若在白天，该是何等惬意。
步行了约莫一刻，她们看到前方的路出现一抹光亮，这里便是出口，一行人从石阶上去，出口处的左右，各矗立着一尊灵兽石像——西方白虎，北方玄武。蔡敏有些欣悦，因为这意味着她们找对了出口。
眼前不是柳荫成排，便是滩边大片芦、茭、菹草丛生，满目皆是浓浅不一的活绿，令人心胸舒畅。她们步行约半柱香功夫，便走到玄津桥。玄津桥是一座三眼白石拱桥，两端斜坡，中间高拱如山。它横跨通惠内河，对面即是西华门。百官每日出入皇城，都必须通过玄津桥从西华门入皇城，是京师最繁盛的路口。这玄津桥最大的特点，就是桥两头各卡着两尊石狮，说是镇岁辟邪之用，其实是为了缓解交通压力。它们把石桥入口分成三条狭窄的通道，防止太多车马一次拥上桥面。
她们一行人走上桥头，赵瑞颖只能看到那顶帷帽在视野里逐渐升高，徐徐走到玄津桥的最高处。她们走下玄津桥，转到一条驴骡道上去。道路两旁的铺子大部分是一间土坯篷顶的单间小铺，铺头上用竹竿搭出一片草棚。虽然简陋肮脏，经营却还真不少。有拿大铜壶煮碎茶的茶棚，有卖各色汤炊的饼食铺子，有专炖烂肉下面的大锅摊……那些脚夫平时就在棚下吃茶、吃饭、避避日头，甚至还有两三处露天赌坊可以消遣，可此刻却空无一人。走了约一刻，走到码头，依着码头的是一片烟波浩渺的水面。郁积半宿的云此时稍稍飘散，只见夜幕里透下一柱月色。银光微映水面，氤氲不流，犹如一面覆在城外的巨镜。镜面之中似有数个岛洲，错落参差，望之如星汉排列。
蔡敏一行人分乘两舢板，王丽圆一袭白衣站在船头摇橹划桨。太掖池中中有五洲，分别叫作梁洲、菱洲、长洲、莲萼洲和趾洲。很快舢板便接近了目的地。月光之下，只见一条三丈余宽的水道蜿蜒向远方延伸，在水道与湖面最狭窄的交接口处，一座拱形的青黑石闸将水面拦腰截断。两侧闸墙高耸，顶端平台刻意雕成龙头模样，隔水对望。现在是三月光景，雨水不算多，所以闸洞里的绞关石只放下来五分，水面与闸石之间留有宽阔的空隙可供通行。王丽圆眼见即将上岸，心中喜悦，手里的船橹不由得加快了几分。
舢板行入水闸关内，漆黑的门洞外头，立起一座三间四柱的不出头大牌楼，上有万历御笔亲题的“通济水关”三字。五彩牌楼下方的通道，几名守备衙门服色的卫兵，正手持装了铁枪头的长矛，警惕地盯着所有的人。通济水关，其实是一座通济河上的跨水瓮城。它的巍峨城墙高约七丈，下砌条石，上筑青砖，呈一个上窄下宽的敦实梯形，外墙还伸出三层共计三十三枚白石券，宛如青面凶兽露出雪白的獠牙一般。
在水关大门口，万历爷曾留下一副御笔对联：此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话；世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。蔡敏一行驶入水关内，眼前却看到了与外头世界截然不同的景象。
这里的诸多小院便早早升起高高的粉纛花牌。河上画船箫鼓，觥筹交错，通宵不得消停。船上汇聚了京师大半六部官员，两侧堤岸聚集了大量马车、轿子、抬竿和各色人等。远处一条乌篷小船悠悠地从河面上划过来，篷顶吊着一盏铜铃，随着船身摇曳叮当。河岸修了一溜独立小院，出门便是水面。若是姑主人夜里想吃夜宵，便会有乌头小舢把吃食酒水径直送到河房门口。这些小船速度快，怕冲撞了游舫，都在蓬头挂个铃铛，谓之浮夜铃。
那乌篷船很快晃晃悠悠地开过来了，船头一个高瘦汉子撑着竹篙，吃力地划着。船身吃水有些深，也不知里面装的什么东西。王丽圆吆喝了一声：“去哪家送什么？”那汉子戴着斗笠，看不清面目，道：“送三曲八院童外婆处，高座寺起面烫饼两屉，方家藕丝糖通三封。”
“啧……”赵瑞颖一阵艳羡，这都是京师一等吃食，等闲吃不到，蔡敏默默的攥紧双拳，长叹一声道：
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
这一段河道里，插着一排排缠着彩绢的竹竿，隔出一条狭窄的水道。蔡敏一行小船顺流直下，先是经过一曲二曲，只见院门轩敞，处处皆是朱栏竹帘，绮窗丝障，端的是浮靡去处。
她们的小船停靠在湖神庙旁边的石堤旁，朱纯臣住的地方，在街中段的金鱼胡同内。这里住的多是殷富人家，门面轩敞，院进很深。走在巷子里头，两侧的乌檐墙头上爬满了牵牛、素馨和杜鹃花，露出一片翠绿与绯红，如果个头足够高，还能看到院内的银杏树和龙爪槐。
外城中连绵不绝的号角声在各处此起彼伏，风啸声、踏步声、喝令声也随之从四面八方传来。未死的人躺在血泊中挣扎，或在地上不断爬动，一边发出大声哭叫与哀求声，拼命向人群伸出求援的手，却没有任何一人去看他们一眼。那明晃晃的刀兵迷乱人眼，马蹄踏击地面发出的震动声让人恐惧，一望无际的人头更是引人胆寒。外城已经是一片混乱，火光相隔有与这里数十里之远但都是看的一清二楚，足以见火势之盛。
又走约一刻时间，金鱼胡同的街东是成国公府，竟将大半条街占了。蔡敏隔着围墙一望，一个灯火通明的华美庭院。这庭院占地极广，四处假山藤萝，错落有致，间杂着娑罗树、金桃等名贵的异国树种。沉香朱楯、檀木栏杆，连井阑都是用金灿灿的宝钿覆满，周围的回廊上还绕了一圈紫藤架子，可谓奢靡之至。庭院中央亭子的边缘有一圈可活动的敛水堤。遇雨则收储不泄，到了酷暑时分，只消把敛水堤抬起一条小缝，便有清水从四边亭檐倾泻而下，有如水帘，那叫一个风凉。
蔡敏拍打着成国公府的大门，在门外叫喊着，门口蹲着两个大石狮子，三间兽头大门，正门之上有一匾，匾上大书“敕造成国公府”五个大字。王丽圆和赵瑞颖也一同拍打起门来，蔡敏从地上一阵阵跳起，然后双掌尽全力拍打着大门，任凭她怎么拍打，却没有一人前来开门。蔡敏站在门外，绝望的哭喊着。此刻府中磬鼓乐依然演奏着，喧闹依旧。中殿大堂里宾客喧闹，那些宾客头戴方冠，内阁首辅魏藻德、户部尚书王应熊……汇聚席间，案几上金黄色的酥香烤羊，席间的觥筹交错，还有无数色彩艳丽的袍裙闪现其间。还有人酒酣耳热之际，离席凭栏而立，朝着外城方向指指点点。
姿态高雅、气度迫人的孟孜萱尚食年二十六，引领司膳、进膳宦官等，鱼贯而入。上首雕龙桌案前，有一名身形肥硕，他虽有一双锋芒毕露宛如鹰隼的双目，但通身透着祥和仁慈的中年男子。他头戴着梁冠，穿着一身正红的蟒袍，腰系玉带，正是成国公朱纯臣。他留着长髯，胡须乌黑深沉，很好继承他的上祖朱能的长相。
福寿全上了朱纯臣的桌案上。
孟尚食亲自掀开了坛口的荷叶，顿时香味飘满了整个中殿，朱纯臣闻着这样的香味，深吸一口气，神情陶醉。
他放下了酒杯，忍不住开口：“似有一种沁人心脾的酒香扑面而来。”
孟尚食连连点头，旋即向朱纯臣勤道：“候爷，此菜用了鲍鱼、鱼翅、辽参、瑶柱、鹿筋等二十八种食材，以陈年花雕酒坛煨成，成菜微蕴酒香，油而不腻，菜名“福寿全”。”
朱纯臣点头，尝了一口，赞赏点头：“荤香绕舌，汤汁浓郁，令人回味无穷，我还未试过如此鲜美的佳肴。”
得了朱纯臣的夸赞，孟尚食暗暗得意，旋即示意，福寿全被分送到各人面前。
接着，孟孜萱道：“宋《清异录》曾云，唐有比丘尼梵正，庖制精巧，用鮓臛、脍脯、醢酱、瓜蔬，黄赤杂色，兜成景物。接下来我便要效仿梵正，以花色冷盘，重现辋川图。”
几名女使，正在有条不紊地准备辋川图小样需要的鮓、臛、脯肉、瓜、果等各种菜蔬。孟孜萱旋即手持柳叶尖刀，手指翻飞，一眨眼的工夫，便在青柚果上雕刻出亭台楼阁、茂林修竹、山川溪流，山水图在盘中渐渐成形。宾客们一个个伸长脖子，好奇、崇敬，压低的惊叹声不断。
不一会儿，孟孜萱示意，送膳宦官们将二十只冷盘并排陈列于一处，成为一幅大型的花色拼盘菜。辋川二十景，盂城坳、华子罔、文杏馆、斤竹岭、鹿柴、木兰柴、茱荑沂、宫槐陌、临湖亭、欹湖、柳浪、金屑泉、白石滩、竹里馆、辛夷坞、漆园、椒园……一一在众人眼前成型。
魏藻德盯着眼前堆着怪石嶙峋的冷盘，讶异道：“从前只见龙凤呈祥、喜鹊登枝，好看又吉利，这又是什么，乌糟糟的一团，我还是第一次瞧见这么奇怪的雕花冷盘呢。”
朱国纯忍不住起身，亲自上前观看，所有人都围到这组大型花色拼盘之前……
门外，宅中灯火通明，隐隐有音乐酒宴间的笑声香气飘过来，钻入她的耳朵和鼻孔。蔡敏闻出了安息香和林邑龙脑香的味道，这都是平时很少碰到的珍品，可在里面，却只是给宴会助兴的作料。蔡敏一脸的绝望，她停下拍门，失魂的走在胡同里。
出了胡同口，这条街上鼓乐喧闹之声不绝于耳，香烛脂粉味弥漫四周，满街罗绮，珠翠耀光。这时一声高亢清脆的女声从远处传来，有如响鞭凌空，霎时竟盖过了一切声响。女声刚落，千百人的喝彩鼓掌化为层层声浪，汹涌而来，连街边的灯轮烛光都抖了几抖。
蔡敏抬头看去，发现两个拔灯的车队又在当街斗技。一辆车上被改装成了虎形，连辕马都披着虎纹锦被，车中间凸起一圈，状如猛虎拱背。三个大汉站在虎背上，各执一套军中铙鼓，一看就知道效仿的是《秦王破阵舞》。不过他们三个此时垂头丧气，显然是败了。
而他们对面的胜利者，是一辆凤尾高车。车尾把千余根五色禽鸟羽毛粘成扇形，摆成凤凰尾翼之势，望之如百鸟朝凤。中间竖起一根高杆，杆缠彩绸，上有窄台。一位女歌者身着霓裳，立在上头，绝世独立。刚才那直震云霄的曼妙歌声，即出自她之口。周围无数民众齐声高喊：“张纯烨！张纯烨！”这是那歌者的名字，喝彩久久不息。拔灯斗技，讲究的是围观者呼声最高者胜。这位张纯烨能凭歌喉引得万众齐呼，可见对方真是输得一败涂地。
其中最疯狂的一个追随者，看装扮还是个贵家公子，此时方巾歪戴，胸襟扯开，一脸迷醉地手扶车辇，正准备把随身香囊扔过去。他忽然见一个独眼汉子也挤过来，正要呵斥，却不防那汉子狠狠给了他小腹一肘，贵公子痛得当时就趴在地上。看见这一幕，蔡敏忍不住到一旁，作呕起来。江宁长公主张纯烨，年三十，与蔡敏同龄，正是崇真的亲生姐姐。
一行人回到舢板上，王丽圆继续摇橹，那两小舟孤寂的向紫禁城的方向划去。蔡敏坐在船上，她道：
“我曾在河北待那么久，又在京城的西所混了许多年，终于发现，咱们那个大明，已经病入骨髓了。西所里住的都是什么人？被敲诈破落的商户、被凌虐逃亡的奴婢、被租庸压弯了脊梁的农夫、被上峰欺辱的小吏，还有没钱返回家乡的蒙古人……他们都是精锐边军，有的来自西安府，有的是来自九边，有的甚至还是武举出身。他们几乎都有和闯贼同样的故事，为朝廷付出一切之后，到头来发现被自己守护的人从后头捅了一刀。”
蔡敏的眼神在黑暗中变得灼灼有神：“一个人有这样的遭遇，也许是时运不济；五个人有这样的遭遇，可以说只是奸人作祟；但一百个、五百个人都有类似的遭遇，这说明这个朝廷已经病了！病入膏肓！其实它的根子已经烂了。需要用火来抹杀，让后世所有人警醒。”她默默的，不禁流下了眼泪，逐渐失声痛哭。
外城街巷胡同间军阵向前，军兵彼此之间相隔紧密，肩靠肩，身连身，只是一齐拥进。鸣金声起，众皆停立，不用喝令，不用军令。闯军将发熕炮架在城墙上，近百门发熕炮对着外城城猛烈开火，炮弹爆炸所释放出来的冲击波，就像是一把无形的镰刀横扫过草地。爆炸周围的明军士兵和锦衣卫也纷纷倒地，有离爆炸近的倒霉鬼发出惨叫，抱着腿在地上打滚。胡同巷陌间大火越发旺盛，赤红色的火苗如春后野草，四处丛生，温度烫到可以媲美羊肉索饼的烤炉
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