楚地生，上海长

  乔楚生回忆着：

  二十年前湖南闹灾荒，家里人有走的走，病的病，死的死，只剩我一个。到后来没饭吃，树皮都啃光了，村子里十户人家空九户。我孤苦无依，房子也让人占了，跟大部队逃难。

      路上大家互不相识，各走各路。有拖家带口的，有大包小提的，有赶着驴车的，还有搬着沉重木箱子、唱曲的戏班子。我孤身一人，没家人，没行李，轻快不少。

    有一回，我看见几个流氓围在一起，欺负一个娇滴滴的姑娘。气不过，冲上去跟他们干仗。我虽然年纪小，个子算高的，一股子不要命的蛮力，挨了打也不知道害怕，硬把他们吓跑了。逃难路上，小姑娘从这之后和我搭伙走，我负责找吃的，走到河边她给我洗衣服。一个多月，我们走到上海滩，感叹她的繁华。那时候的上海还不是洋人的地界，黑帮的势力遍布。

    “想不到乔探长，还是个护花使者，有这么出英雄救美的桥段。”路垚不爽，语气酸酸地阴阳怪气。当真应了常说的那句老话，娇妻自古便含酸。乔楚生一笑置之，并不理会，继续讲：

    “我们刚来上海，什么都不懂。我在码头找了份卖力气的活计，十六铺扛大包，女孩没门路谋生，过了几天被骗走卖进长三堂，就是你认识的瑶琴。

    没依靠，没根基，遭人白眼，受人侮辱是家常便饭，雷德蒙烫的烟疤只是其中一例，有钱人视我们为蝼蚁，有用时拿我们做没感情的工具。最令人过不去的，莫过于是工头克扣工钱。拿不到钱，就吃不上饭，也没地方说理。初到的几个月，我连喝七八天的西北风，凉水馒头算是好的。多亏有瑶琴的接济。她的日子也不顺心：学艺难，妈妈不称心，非打即骂。碰到不讲理的客人，说话难听是轻的。”

    之后，我长大了些，懂在上海生存的规则，开始找别的生存门路。能学的，赚钱的技能，我都下功夫苦练。赌场里做过荷官，大街上卖过艺，到给别人做打手。被人骗过钱，找过事，也结交不少朋友，认识几个过命的兄弟。

     有一次，帮人收保护费的时候，我看人实在可怜，自己垫付街头一对老人和孙子的钱。他们为感谢我，给我介绍青龙帮招人的消息。于是，我成了黑帮的一员。我讲道理，朋友多，不仗势欺人，活干的也出色。不久，白老大看重，赏识我，收我在他手底下做事，步步高升。沙逊银行的水利是老爷子给我的第一个工程，我报答他的知遇之恩尽心尽力地办，心里也憋着想要出人头地的野心。工程赚了一大笔，我兜里没藏一点，全部上交给帮会。

    后来……我也干过些脏事，都不是出自我的本心，现在想想也很后悔。

   渐渐的，乔四爷的声名闯出来了，白老大收我为义子，我的声望更是水涨船高。重要的是，我有选择的权利，远离肮脏算计，拒绝不想做的事。

    初出茅庐的我，没人告诉，不是很懂规矩，得罪不少人。胡叔和谭伯，一个帮我牵线搭桥扩展人脉，一个费心教导我行道规矩，没有他们我走不到现在。

    白老大信任，叔叔伯伯的照顾，弟兄的帮助，一步步推着我走到今天。我乔楚生记在心里，不是忘恩负义的人。

     路垚你知道吗？

     我的命不是在我自己手里的。