听着太后的质问，年届不惑的佟丞相鬓角银丝竟似又白了几分，他身子微晃，眼底满是不敢置信，急忙上前半步躬身解释：
“姐姐明鉴！臣弟从未染指过半分！况且前些日子，臣举荐的几位臣子，或被远调边陲，或遭言官弹劾落职——这其中，臣实在是有苦难言啊！”
长公主乐安唇边勾起一抹极淡的冷笑，语气故作嗔怪，眼底却藏着三分掩不住的得意：“舅舅这话可就不厚道了，这般大事，连母后与我都要瞒着么？”
佟丞相猛地抬眼瞪向她，声音因急切而微微发颤：“乐安！是你！这一切都是你在背后操纵的，对不对？驸马是什么心性，你又是什么样的人，难道我还不清楚？”
长公主闻言，故作受惊般用丝帕半掩着唇，眼尾却斜斜飞挑，那抹得意从眼角眉梢溢出来：
“舅舅怎可为了撇清干系，就这般冤枉外甥女，要我替你和驸马做那替死鬼么？”
说罢，她敛了神色，款步走到太后身侧，声音镇定得近乎冷漠：“母后，多说无益，这宫里宫外的事，从来都只有证据才能定夺。”
佟丞相被她这番颠倒黑白的话气得浑身发抖，手指着她，指尖都在颤：“你……你！老夫纵观朝堂数十载，苦心维持的清流名声，竟要被你们这些小辈，毁于一旦！”
一直背对着他们的太后，忽然缓缓转过身，凤目扫过二人，冷声喝止：“够了！你们到如今，还没看清是谁在背后给你们做局么？”
佟丞相心头猛地一震，瞳孔骤缩，一个难以置信的名字卡在喉咙里：“皇……皇帝？难道是他？”
太后轻轻叹了口气，语气沉得像浸了水的棉絮：“弟弟，你是先帝托孤的重臣。可皇帝如今羽翼已丰，怕是……要动手削权了。”
“姐姐！”
佟丞相猛地提高声音，眼底满是不甘与愤懑，
“臣弟为大夏鞠躬尽瘁，功在千秋啊！古往今来，皇帝忌惮重臣，哪一个有好下场？佟家从微末走到如今，一步一血印，岂容那黄毛小儿说削就削！臣……臣实在不甘！真是养虎为患”
“弟弟！”太后厉声打断他，语气里带着几分警示，“这话也是能随口说的？你只需记着，上对得起先帝托付，下对得起黎民百姓，这才是大局。
你回去约束好族中子弟。主动罢免一两个心腹臣子，几张纸就想定你罪了，莫自乱阵脚。就可惜延吉这孩子！其余的事，莫要多问，我会替你们解决。”
送走佟丞相后，太后端坐在凤椅上，目光冷冷扫过身侧的嬷嬷。
那嬷嬷心领神会，当即躬身屏退了殿内所有宫人。殿门刚阖上，太后便猛地起身，扬手对着长公主的脸颊狠狠扇了下去——“啪”的一声脆响，在空荡的殿内格外刺耳。
“母后！”长公主捂着火辣辣的脸颊，眼里瞬间蓄满了泪水，声音带着难以置信的委屈。
“你当这宫里所有人都是傻子么？”太后的声音冷得像冰，“我佟家历经三朝，能站稳脚跟，靠的从不是你这些伤天害理的算计！你舅舅他们我或许看不透，但你——我从小看到大，你心里那点心思，以为能瞒得过我？”
“母后……”长公主咬着牙，可眼泪终于滚落下来，声音哽咽着，述说着苦楚，“你还是不信女儿么？我就知道……就像当年我走失的那一年，
在外面做牛做马，啃树皮、喝冷水，一路乞讨着回来，你从来都没着急过！就只因为我是个女儿，不是能为佟家撑门面的儿子，你就从来没真正疼过我！”
太后看着她泪流满面的样子，心猛地一揪，语气瞬间软了下来，眼底也泛起了红：“……母后不疼爱你？我为你殚精极虑了一辈子，只盼着你能嫁个知冷知热的好夫婿，远离这深宫朝堂的纷争，平平安安过一辈子啊…孩啊…”
“母后……”长公主望着太后泛红的眼眶，哽咽着扑进她怀里，泪水浸湿了太后的衣襟。
一一一一
长公主立在慈宁宫朱红宫门外，指尖狠狠拭去脸上残留的泪痕，方才的委屈与柔弱瞬间褪得干干净净，只剩眼底一片冰封的冷漠
一一这场戏，才刚起头呢。
她敛了敛神色，脚步沉缓而凝重地折返回宫，抬手召来心腹内侍，声音压得极低：“去取我封地带来的祭奠之物，动作轻些。”
不多时，侍女捧着一方乌木牌位躬身上前。长公主亲自接过，指腹抚过牌位边缘细腻的纹路，脸上紧绷的线条才渐渐柔和下来，连眼底的寒意都淡了几分。
她缓步走到内殿神龛前，小心翼翼地将牌位捧放上去，烛火摇曳间，牌位上“亡夫李淮安”五个鎏金小字，在昏暗中泛着温润又刺目的光。
纸钱燃着的青烟袅袅升起，长公主蹲在蒲团上，亲手添了几张黄纸，火光映得她眼眶泛红，一滴泪毫无预兆地砸在青砖上。
“淮安，三年了……”她声音哽咽，指尖攥得发白，“这三年，你竟从未入过我梦里，是在怪我吗？怪我迟迟没替你复仇？”
她抬手抹掉眼泪，眼底的脆弱瞬间被浓烈的恨意取代，语气却轻得像在呢喃，字字却淬着寒：“你放心，害过你的人，佟家、宫里的……她们一个，我都不会放过。”
一一一一一
太后携着一盏盛着人参汤，缓步踏入皇帝的殿门。宫人通传声刚落，皇上已携恕绵一同出殿迎驾。
“儿臣<妾身>恭请母后圣安。”
恕绵屈膝颔首，抬眼望向太后时，见她眼神微凝，便心下了然，悄然退入殿外回廊。
太后唇边勾着一抹浅淡笑意，眼底却无半分暖意，伸手虚扶着皇上，一同落坐于窗边榻上：
“前几日听闻你龙体违和，需得静养，哀家便未敢来扰。今日听皇后说你气色渐佳，才想着送碗参汤过来，瞧瞧你。”
侍立在侧的嬷嬷连忙接话，声音柔婉清亮：
“皇上有所不知，太后为祈您安康，这些日子闭门在慈宁宫诵经祈福，茶饭不思。如今见您好转，太后这颗心才算落了地，昨夜总算能安稳用些膳食了。”
“儿臣不孝，倒让母后为儿臣劳心费神。”
皇上语气里满是应和感念，却早透了什么心思
“哎呀，你这嬷嬷，越发多嘴。”
太后嗔怪一句，话锋却转得柔缓，
“哀家诵经时静下心来，总想起你幼时模样——那时你便性子沉静，不哭不闹，日日埋首于书案勤习功课，偏生身子弱，总爱犯病，还好总算熬了过来。如今你行事越发沉稳持重，哀家瞧着，心里真是欣慰。” “儿臣能有今日，全赖母后教养之恩。”
皇上垂眸应道，抬眼时语气虽添了几分关怀，可语气将硬“只是母后，也该多顾着自己身子，凡事莫要过度劳心，常言道‘思虑伤脾，郁结伤胃’，儿臣还盼着母后长享安康。”
太后端起茶，没有接话，盏抿了一口，指尖在杯沿轻轻划过，忽然漫不经心地开口：
“昨日听闻，驸马那边似是出了些事？”
皇上眸色微沉，语气却依旧平稳：“儿臣正打算明日去慈宁宫向母后禀明——
驸马贪赃枉法，私售官爵，搅得地方百姓怨声载道，更涉嫌杀人灭口，如今审下来，他竟供出丞相也牵涉其中。”
“竟是这般？”太后脸上故作露出几分诧异，随即蹙眉叹道，“哀家当初瞧他行事稳妥，还以为是个可靠的，没成想竟如此糊涂，白白断送了自家前程，也毁了公主的安宁。只是丞相……会不会是其中有什么误会？”
“母后放心。”皇上面无表情，语气却笃定，“朝廷养着文武百官，并非尸位素餐之辈，此事定会查得水落石出，若丞相清白，必还他一个公道。”
太后闻言，看了一眼嬷嬷，让其取下了随身的，描金漆盒中，取出一枚虎符，递到皇上面前，指尖因年迈微微泛着薄茧，语气却格外郑重：
“哀家年纪大了，宫里宫外的事，也管不动了。但皇儿你要记着，无论你想做什么、要做什么，哀家自始至终，都是向着你的。”
皇上望着那枚泛着冷光的虎符，心中微动——他早猜透太后此行意有所图，却没料到竟有意外收获，惊喜之余，又不禁暗生疑虑：太后此举，怕不是还有更深的盘算…
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