廷元1450年，统一的北晋政府宣布灭亡，叛军首领林秋然屠尽北晋皇室，自立为帝，定国号为“宋”。中央政府被推翻后，各地武装力量纷纷割据，长江中下游东南地区，东越与南吴东西对峙；南汉占据西南地区；南周占据巴蜀地区；北凉占据关陇西地区；林宋占据中原大部分地区及淮河南北地区；北燕割据辽东地区立国。
天下七分，群雄逐鹿，七国之间征伐不断，互有战争，百姓民不聊生，世间生灵涂炭。
林秋然即位后，是为“宋高帝”，改元宣武，重用李玄、萧若君等人实行变法改革，打理内政；重用方临、曹子桓等人掌握军国大权，对军队进行整顿，改编部队，划分军区，建立精锐常规军。
廷元1451年，即宣武元年，这年的十一月寒冬，河扬行省的大地上，出现了一条又一条的黑线，从空中俯瞰而下，他们是一群群逃荒的灾民。河扬大旱，灾情遍及全省，整个河扬连续五个月滴雨未下，庄稼都旱死了，这一年的秋天是黑色的秋天，它没有金黄的丰收，只有黑色的死亡。旱灾之后又遇蝗灾，蝗灾之后又是看不到尽头的干旱，严重的灾情引发了大饥荒，人们纷纷离开自己的家乡逃荒。
河扬是宋国的京城所在地，河扬的灾民们期待着朝廷可以开仓放粮来拯救他们。但是这场灾难实在是太严重了，灾民们左盼右盼，只等来了一个叫沈培清的新任河扬省督。
沈培清骑着高头大马带着上百人的大车队从京师上梁出发，去往了河扬首府洛阳。沈培清一路上看到的景象令他不敢相信自己的眼睛，田野里一片死寂，旱死的麦子都被蝗虫们吃了个干干净净，难以想象，成片成片的丘陵上居然连一棵树都没有，有的也只是几个连叶子都没有的枯死的老树干。
“这么大一片林地，为何连一棵树都没有？”沈培清指着荒凉的丘陵询问下属。
“回老爷，树都被灾民们吃了，起初是摘树叶子来果腹，后来是树干，树心，树根，到后面整颗树都没了。树林成片成片地被灾民们吃掉，而那些吃了这些东西的灾民，大部分都因为无法消化而死在了路上。”
沈培清看到了，空旷的田野上躺满了尸体，但是却没有乌鸦猛禽来啄食他们的尸体，因为鸟类都被吃光了。
看着眼前的这一切，沈培清的心情无比沉重，看着远处赶路的灾民中不时地有人倒下，沈培清的心中五味杂陈。
沈培清到了琅华县，琅华县令邱晨之设宴款待沈培清，说是大摆筵席，其实也没什么丰盛的，只有一条鱼，一盘肉，一盘青菜，一碗米饭，还有一碟咸菜。
看着面前这条热气腾腾的诱人的蒸鱼，沈培清对邱晨之说：“邱县令，大灾之年，过分了。”
“沈省督说什么呢，不过是一条鱼而已，您吃好。”
连水都看不到的地方，邱晨之弄了一条鱼来款待沈培清，目的也只是为了能为琅华县多争取一点赈灾粮，因为琅华县的饥荒是最严重的，全县二十多万人，有十多万人背井离乡，县里的地主财主都被疯狂地灾民们抢光了家里的粮食和钱财，跟着他们一起逃荒去了。整个琅华县，在饥荒刚开始的时候，就有一万多人饿死，现在又有两万多人饿死，但仍然等不来朝廷的赈灾款。
“我来，不是来给你们分配赈灾粮。”沈培清叹了一口气，带着些许无奈地说。
“那……那您是？”邱晨之的心已经凉了一半。
“我来，是为了筹措军粮。”
邱晨之愣住了，一旁的琅华县主簿也沉默了。
“马上要打仗了，陛下要发兵攻打南周，需要十万石粮食，目前，还差五万石。你们河扬是产量大省，陛下要你们凑足五万石粮食。”
“沈省督，河扬的情况，你是知道的呀，朝廷再不发赈灾粮，那就真的完了，灾民们都去上梁了，陛下也不想看到数十万灾民围住京都来找他要饭吧？”
沈培清也没办法，君命难违啊，现在河扬七百多万灾民等着吃饭，朝廷对此也是忙得焦头烂额，饥荒如果得不到解决，那么这些疯狂的灾民肯定会闹到上梁去，到时候对谁都不好。
沈培清于是前往隆兴找到了河扬军团的总兵官蒋应，请求他上表宋皇，免除河扬的五万石粮食。
蒋应只回了他一句话：“你去告诉周皇，让他跟陛下谈判停战，灾民们饿死了，影响不大；将士们饿死了，那我们就亡国了。”
宋国与周国之间的矛盾要用战争来解决，但是沈培清不想让战争爆发在现在这个时候，如今他能做的就只有以死进谏了，如果用他一个人的仕途来让七百多万灾民活下来，那么他愿意牺牲自己。
于是，沈培清离开了洛阳，又回到了上梁觐见宋高帝，向他汇报情况。
宋国皇家狩猎林区内，宋高帝卸下戎装，传沈培清觐见。
“河扬饥荒，死了多少人？”宋高帝穿着金龙白玉袍坐在宝座上，俯视着沈培清。
“我们统计的账面数据是，两千三百二十五人。”
“实际呢？”
“大约，八十万人。”
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