序幕 第3节

「？既然如此，你直接乘客机到碰头地点不就行了」

「这个嘛，难得可以出趟国旅行对吧？所以我就想到处看看」

于是，乔在七月末来到了亚美奇亚合众国的某个地方下了飞机，之后在时间允许的情况下，走陆路沿途尽可能地去逛观光胜地，同时向东北方向前进。到了八月中旬，他终于来到了目的地的边上……这个距离，已经不容他逃跑或躲藏了。

「……哎」

几乎忘却的忧愁再次袭上心头，乔漫不经心地盯着身旁的反光镜。

黑眼睛黑头发，中等体格中等身高，脸上留着与年龄相称的稚气，身上穿着十分俏皮的夹克，种族为占世界人口约六成的人族。这样一名随处可见的平凡少年，便是现在的草壁乔……当然，与在回忆过去的梦境中登场的那个年幼的自己，与那个兴奋地讲述未来展望的时候，一切都已截然不同。如今，他就是一名『普通』的少年。

他觉得，就算普通也没什么。

至少，他对此完全不会觉得不满……本应如此才对。

「…………可是，我到底哪里招惹那个老头子了」

他用旁人听不到的微小声音咒骂了一声，又悄悄地叹了口气。

而就在此时——

「喂，能看到咯。就是那座城市吧」

听到鲍勃的呼喊，乔悬起了腰，顺着鲍勃手指的方向朝挡风玻璃的前方看去——的确能看到了。尽管现在还只是一个小点，但那轮廓的确是城市的样子。与此同时，本来十分干燥的风，俄然多了几分湿气。感觉附近开始弥漫起海风的味道。

他要去的城市，的确位于北亚美大陆的东部沿岸。与大和皇国之间隔着一片汪洋大海的那个地方，有约合800万的各色人种居住者，是众所周知的世界潮流发源地，而且有诸多历史、宗教建筑，是国内最大且最重要的都市。

「……狂欢城（Spree Ville）」

乔不自觉地将那座城市的名字嘀咕了出来，鲍勃以略显逗趣的口吻回答道

「正是。相传是现代人类的祖先——始祖勇者<THE BRAVE>在很久以前封印魔王后逝去的地方，是崇高的圣地喔。而且，现在也是『职业勇者』们的发源地」

「…………」

「哎，也正因如此，对于我这种『勇者值』低的人来说，是座待不下去的城市呢」

「诶，大叔！？你说话未免太不小心了吧！」

乔言下之意指勇者值这个词，以及「低」的含义。

他对轻易暴露自己个人情报的鲍勃感到难以置信，禁不住用责难的口吻喊了过去。可是，那位和善的矮人却只是笑了笑。

「你这表情真逗，其实这也没什么大不了的。虽说这个世上将勇者值视为绝对基准的差别主义者很多，但也用不着因为这样就让自己也去迎合他们吧」

「话是这么说没错啦……哎～，那我顺便问下，大叔你勇者值多少……？」

「告诉你可以，可你别吓着。我是10阶」

原来如此，这个确实低，甚至让顺势提问的乔都觉得无地自容了。

始祖勇者<THE BRAVE>将『勇者因子』留存于世，如今蕴藏于全人类体内，勇者值即是决定其潜质的数值。勇者值的数位越少便表示越优秀，而且勇者值一生都不会变化，为实质上最低的数位。更下面的话，似乎就被当做『没有勇者因子』了。

当今世界，不存在没有勇者因子的人，就是这样一个随便扔个石头都能砸中勇者的时代。因为勇者的存在过于普遍，已经只能用『因子浓度』『数值高低』来区分『大多数人』与『其他』了，而且当今社会中不能说『不区分也行的』的情况实在太多。

正因如此，『职业』之类的词汇也变得不可或缺了。

「话虽如此，勇者值的平均水平一般也是6、7阶，再不济也是8、9阶，除了我自己之外，我都基本没遇到过其他10阶的人呢」

不过，鲍勃拥有着笑谈这种事情的从容。乔觉得这位豁达的大叔十分耀眼，对一直苦恼的自己觉得好狭隘。

「——没事的啦，大叔」

「嗯？」

「因为在这世上没有最低，只有更低啊」

鲍勃露出诧异的表情，但乔没有理会，用手揉了揉自己的右臂……在炎炎夏日之中，而且还是在更加酷热的车内，却仍旧穿得严严实实的右臂。

上面的就不提了。两人在闲聊之余，狂欢城总算近在眼前了。

渐渐有绿色掺入视野之中，过了99国道的尽头标示后，在右边的远方能看到波光粼粼的大海。继续顺着道路前进，高耸的水泥森林便清晰地印入视野。再继续往前走，便看到了伫立于海湾之中比芭提岛上，高举长剑的白色巨人的身影。那是将始祖勇者<THE BRAVE>向人们宣誓要打倒魔王之时的雄姿惟妙惟肖再现出来的，狂欢城的象征『自由勇者像』。

看到这样的景色，乔终于有些切身的感觉……真的再过不久，就要到了。再过不久，自己就会站在那座城市里。站在人类的圣地，职业勇者的发源地。

不安、期待以及伤感涌上心头，乔露出豁达的笑容。

「……我来了，迪安娜。我要到狂欢城了」

然而……

就像是有看不见的什么人对草壁乔平安进城完全看不过去一般——突然之间，那件事发生了。

「！？」

最开始的迹象是一阵旋风。突然之间，气流朝着拖车行进的方向聚集，不及眨眼的功夫便化作了强到不自然的狂风。