第四章「深绿的大地」 第6节

「啊？谁叫你要待在下游啊。」

「不，你在上游是你的不对。」

不予理会彼此瞪视的两人——

「莫妮卡，我们现在走了多少？」

「加在一起大约三成左右。回到小屋应该是半夜，或者会拖到凌晨。」

「……我想也是。」

坐在突出的岩石上，榭尔提斯仰望灿烂的朝阳。大约走了有五、六个小时吧。出发时还躲在地平线下的太阳，如今已快到头顶了。

……以后即使再不情愿，也必须做这种事情。

……趁现在先吃点苦头比较好。

浮游大陆中央是居住区，外倒是自然区，而更外一层则是生态保育区。尽管这一次是巡逻自然区，但成为正护士后，或许也要负责生态保育区的巡逻吧。

包括龙种在内，一级危险生物的巢窟。

无论白天或夜间，时时刻刻伴随着危险性的巡逻任务。任务期间大约是一周左右，在自己的记忆中，当时几乎不曾睡过一次好觉。

……对了，依夏去过生态保育区吗？

「对了，依夏。你在生态保育区——」

没有回应。

「是吗……我知道了。检查过指定的区域后，只发现一个地方有痕迹。嗯嗯，也找到了逃走的痕迹对吧？」

独自坐在最上游的正护士少女，正拿着小型的通信机进行通话中。她眼睛眨也不眨，紧贴着通信机的表情显得有些紧张。

「追踪？那是正护士该做的事情哦。嗯嗯。麻烦你们联络一下天结宫（索菲亚）的护法院。我今天晚上才会回去。」

切断通话后，她将通信机放回腰上的固定带。

呼……依夏的双唇，吐出了不像叹息或深呼吸的一口气。

「似乎不像定时回报呢。」

「偷听上司的谈话要扣分——不过这次就放你一马。」

她从岩石上站起，望向下游的其他队员。换成平时，她应该会带着高高在上的笑意才对。

「各位注意这边。抱歉打扰大家休息，我有点事情宣布一下。」

表情就和刚才通话时一样紧张。

「纳许的部队传来报告——他们似乎发现了幽幻种的痕迹。」

莫妮卡紧握十字棍，华宫抱着机械珠，而独自坐在稍远处的威尔也微微皱眉。

「发现地点是自然区北区，第八区域68小区的西侧。方圆数公尺之内，包括大树和地面部受到魔笛的侵蚀而腐败。现场的影像也传来了……十之八九不会错。」

「我们目前的所在地是第八区域04小区的北侧。赶过去要花上一些时间呢。怎么办？」

华宫的机械珠展开了电子地图。

「继续执行课题。护法院的手册上也是这么写的吧？」

依夏的回答相当迅速：

「在执行课题的途中发现幽幻种痕迹的例子并不少见。如果每次都要停下手边的任务，那就根本不用做事了。所以，这算是很平常的应对。」

候补生在未造成影响的范围内继续执行课题。

至于幽幻种，则由最近的正护士部队展开紧急追击。

「幽幻种的动向如何？」

「我吩咐纳许的部队在小屋待命，所以目前还不清楚。无论如何，有正护士部队负责追踪，想必不久后就能揭晓了。」

「……有点紧张呢。」

和平时一样面无表情的华宫这么自言自语着。

「幽幻种的逃脱路线，万一和我们的巡逻路线重迭的话。」

「到时候就看你们几个怎么应付了。先有个心理准备吧。」

飘浮在依夏周围的四颗钢球。

身为人偶使的她，这些是她的人偶，附加了沁力的武器。以前曾一度增加到五颗，但现在似乎又恢复到最熟悉的四颗。

「遭遇幽幻种时由我来下达指示。各成员要谨记在心。」

沙……沙沙……

这个瞬间，华宫落坐的岩石后方，草丛处呈现了不自然的晃动。

——难道是。

「华宫，快离开那里！」

带着透明感的紫色刀身实体化，榭尔提斯握着双剑移动到可以保护对方的位置。眼见华宫急忙后退，他立刻冲到最前头，架起了双剑。

不容眨眼的紧张时刻。三秒……五秒……快到十秒时候。

沙……沙沙……

草丛再度晃动，从中跳出了某样东西。

「——岩狐？」

望着在岩石地带上逐渐跑远的狐狸，威尔喃喃念道。

灰黑色的毛皮近似岩石，有着大耳朵及小尾巴，是一种栖息于自然区的草食性狐狸。由于数量稀少，平时很难见到牠们。

「……不过是一只岩狐，真会大惊小怪。」

「总比幽幻种好吧。那么，我们就休息到这里。接下来的路途还很漫长。」

双手紧握十字棍，莫妮卡转过身去。

然后是华宫和威尔。