北征受阻

自今年春，多年依附于大明的鞑靼蠢蠢欲动，多次派骑兵袭扰、劫掠大明边防重镇，朱棣一边令当地驻军加强防备，一边修书鞑靼阿鲁台部，好言劝告，以期消弭战事，挽救和平。然而朱棣的苦心并未得到回报，阿鲁台部嚣张跋扈，不知收敛，愈加猖狂。至十月，阿鲁台公然组织大军围攻大明北方重镇兴和，击杀明军指挥官王祥。此举无疑是对大明的严重挑衅，朱棣怒不可遏，欲三次出征塞外。

然而，这次北征遭到了前所未有的阻碍，就连朱棣一手提拔上来、深得圣心的户部尚书夏元吉也极力反对，朱棣在位期间修宫城、造宝船、发兵安南、两次北征等，国库耗损巨大，多亏这位户部尚书多番周转、尽心筹划才得以运转，朱棣曾极力称赞其为贤德之才。

然而这位深受朱棣信任的户部尚书却与兵部尚书方宾、工部尚书吴中、礼部尚书吕震等人一致反对朱棣北征，形成了一股不小的反对势力。他慷慨陈词，连年征战，民生凋敝，内外交困，不宜北征。任凭朱棣软硬兼施，威逼恐吓，他坚决不拨一两银子，这让朱棣大为恼火。

天子之怒，血流千里，尸横遍野。户部尚书夏元吉、工部尚书吴中被抄家下狱，兵部尚书方宾畏惧自杀，被戮尸体，礼部尚书吕震畏于强权转而支持朱棣北征，朝野上下再没有了任何反对之声，这场君臣之间的拉锯战最终还是被朱棣以强权碾压取胜。

此时的朱棣却并没有任何胜利喜悦，他心里明白夏元吉等人的劝谏皆出于公心，纵然能干精明如夏元吉，也无法支撑这次北征的周转开支，此次北征确属十分勉强，纵然取胜也是惨胜，但他别无选择。人生七十古来稀，他自觉没有多少时日了，鞑靼虎视眈眈，日趋壮大，他们不惧劝阻公然侵略大明边防重镇足见其野心勃勃，在不久的将来必会与大明一战。这一仗他若不打便要留给高炽，高炽文弱，不善军事，一旦他撒手人寰，强劲的蒙古部族势必狼狈为奸、勾结串联，届时蒙古骑兵长驱直下、直取中原，中原大地将再次陷入战火之中，生灵涂炭、十室九空……这是他至死不敢想象的情景，他必须要在有生之年扫平北方威胁，把一个太平盛世交给下一代。

前朝的风风雨雨自然也传到了后宫，这巍峨壮观紫禁城一到了秋天便只剩一股肃杀之气，楚楚慵懒地躺在长椅上拢了拢着身上的锦被，品着茗茶，翻着手卷，似乎外面的风雨都与她无关，在皇宫这些年她早已学会熟视无睹。她深知政治的复杂性不是一句对错可以定义的，那个男人有着自己的打算，无论他成佛或成魔，她只有陪着他。

等到外面的天都黑了，坤宁宫的殿门一层层关上，殿内的灯一盏盏亮起，那个男人披星戴月而归。一进殿就把长椅上的她抱起，面上带着不愈，他把头深深地埋进她的颈窝，声音里难掩疲惫，“今天都做什么了？”

楚楚轻笑一声，这个男人总是如此，在别处遭了不快便会来她这找安慰，各种理由跟她搭话，转移注意力，她也不拆穿，轻嗯一声，似在认真回想，“我能做什么，除了想你，等你……”

朱棣抬起头来，两人鼻尖相碰，四目相对，他仿佛在认真审视着她。他不信这个女人会这么乖巧、老实，可就算是谎言也让他心中宽慰，他爱听。

楚楚眼神中添了几分妩媚，妖娆地环上他的脖颈，舌尖恶作剧地舔了一下他微凉的唇，他身体一颤，僵硬片刻便反客为主，强占了上风，将她越勒越紧，粗喘着气息侵略着她的唇舌、周身，沙哑的声音在她的口中萦绕，“你这个小妖精，就会哄我……但是，我喜欢”

楚楚哑然失笑，恶作剧地推开他，挑衅似的勾着他的下巴，“你啊，越老越幼稚，就跟个小孩一样”

朱棣似有不满，双手从她腰上撒开，把头别过去，顿时没了刚才的热情。他不愿意承认自己老了，也不愿意承认自己幼稚。

怀中的楚楚趁机起身，嘲讽着，“我活了几十年，头一次听说有人强塞给别人高官厚禄，还派人寸步不离盯着那人，怕人家自杀，你说是不是很好笑？”

“你……”朱棣被气得浑身颤抖，她直往他心窝里戳，三部尚书或死或下狱，朝中支持他的人寥寥无几，他环顾四周，无人可用，只得强令墙头草吕震兼三部尚书，可这人能力平庸，若是不堪重负来个畏罪自杀，他岂不是要颜面扫地，不得已才出此下策……

楚楚见他气得发抖，更是笑得开怀，又转身坐到他怀中，若无其事地吻上他，迷离的眼神紧紧勾着他，“你既已打定了主意，落子无悔，又何必苦闷着自己，无论如何，我都会一直陪着你的 ”

朱棣僵硬的身体舒缓不少，宽大的手臂又覆上她纤细的腰身，一把将人拢到自己怀里，挑弄着她的唇舌，喃喃道，“我一定要去，我会扫清所有障碍，把一个清明太平的天下交给我们的儿子，如眉，相信我……”