图形的简化的目的是显示空间数据的重要特征,删弃不重要的细部。简化包括地物轮廓特征的简化和地物内部结构的简化。对于线状地物地物分界线面状地物的复杂轮廓进行简化,通常采取删除合并等处理手段。许多面状要物,在一定比例尺的地图上,不仅能清楚的表现其外部轮廓同时还能反映其内部结构,但随着比例尺的缩小,外部轮廓细小弯曲和凹凸部分将逐步被删除。地图概括就是需要突出需要的信息,减少冗余的信息。在制图实践中由于地图用途和区域特征地物特点等原因在符号化过程中往往要突破比例尺限制,采取不依比例尺的表达方式,这就是地图图形的夸张。夸张主要包括不依比例尺的放大和移位。
地图符号是地理信息交流的语言,从本质上讲地图设计是从地理空间道夫号空间的一个变换过程,地图符号的设计是核心。地图符号的功能主要有两个方面:信息传输和思维拓展。制图者设计地图符号表达地理信息,用图者通过判读地图符号获取地理知识制图和用图的过程都伴随着思维和创造。
地图符号是表达地图内容的基本手段,它由形状不同、大小不一、色彩有别的图形和文字组成。地图符号是地图的语言,是一种图形语言,与文字相比,最大的特点是形象直观、一目了然。地图符号功能丰富,是空间信息传递的手段,同时也是构成地理事物的模型,反映区域的基本面貌,不受比例尺缩小的限制。而且地图符号能再现客体的空间模型,或者给难以表达的现象建立构想模型,地图符号提供地图极大的表现能力。符号应与实际事物的具体特征有联系,以便于根据符号联想实际事物;同时符号之间应有明显的差异,以便相互区别;同类事物的符号应该类似,以便分析各类事物总的分布情况以及研究事物间的相互联系;
符号还应该简单、美观、便于记忆、使用方便。按地理要素或现象的空间分布的几何形态,地图符号一般可以分为点状符号、线状符号、面状符号和体状符号,也可以通过其他标准分类。
构成符号的视觉变量即构成图形符号的基本要素,包括形状尺寸、方向、颜色(色相、亮度、饱和度)、网纹(图案样式、排列、密度)。单一变量的功能及其变化范围总是有限的,因此在地图符号设计中可以通过不同视觉变量的组合,增加地图符号的视觉对比度,获得更多地理信息。色彩在地图设计中的作用显著,色彩能提高地图的视觉效果,具有使要素简化和图形清晰的功能,同时色彩可诱导人对地图的主观反应,提高地图内容表现的科学性,
提高地图的审美价值。颜色的三要素是色相、明度和饱和度,这三个属性的变化形成千万种色彩,使得面貌、性质和象征意义更加丰富。地图上的文字和数字总称为地图注记,地图中的注记能表示事物的名称和质量数量特征,注记也是一种地图符号,将地图信息在制图者与用图者之间进行传递,在许多情况下起定位的作用。