第四章 太阳一样火热的赤发

吉原的晨雾总裹着一股挥之不去的浊味——劣质熏香、隔夜酒气与底层人汗水的酸腐混在一起，朝日葵每天天不亮就得穿过这雾气，去“艳香阁”打杂。她的木屐踩在青石板路上，溅起的泥水沾湿了裤脚，冷风顺着领口往怀里钻，可她不敢缩脖子——若是去晚了，老板娘手里的鸡毛掸子会毫不留情地落在她背上。

艳香阁是吉原中等偏下的妓馆，老板娘“红姨”生得一副刻薄相，眼角的皱纹里都藏着算计。朝日葵的活计杂得很：天不亮要去河边挑满三缸水，接着是清洗艺伎们换下的脏衣物，那些绣着金线的绸缎沾了脂粉和酒渍，得用皂角反复搓洗，指尖泡得发白起皱也不能停；中午要劈够一天烧的柴，傍晚还要帮着打扫大堂，直到最后一位客人走了，才能捧着一碗稀粥离开。

那碗稀粥是她一天的口粮，清汤里飘着一层薄薄的米，能清晰照见她自己的脸。可她从舍不得喝完，总是剩下小半碗，用粗陶碗盛着，揣在怀里保温，快步往住处赶——隔壁的太郎和小梅，说不定还在饿着肚子。

第二次遇见妓夫太郎时，他正蹲在破屋门口，怀里抱着比他小两岁的妹妹小梅。男孩穿着一件打满补丁的短褂，露出的胳膊细得像麻杆，却把妹妹护得很紧。小梅的脸蜡黄蜡黄的，嘴唇干裂，正小声啜泣着，手里攥着一块捡来的、已经发黑的糖纸。朝日葵看着他们，想起了母亲还在时，自己也是这样，总靠母亲偷偷藏的糖果解馋。

她犹豫了片刻，还是走过去，把怀里的稀粥递了过去：“这粥你们先喝吧。”

妓夫太郎猛地抬头，那双眼睛亮得惊人，却满是警惕，像受惊的小兽。他把小梅往身后藏了藏，沙哑着嗓子问：“你想干什么？是要骗我们吗？”

“不是的。”朝日葵连忙摆手，把粥碗往他面前递了递，“我没有恶意，只是看你们饿了……我以前也经常饿肚子，知道那种难受的滋味。”

妓夫太郎盯着她的脸，又看了看她鬓边漏出的玫红色发丝——这颜色在灰扑扑的吉原里，像一团小火苗，格外扎眼。他沉默了很久，直到小梅的肚子发出“咕咕”的叫声，才小心翼翼地接过粥碗，拉着小梅转身跑进破屋，连一句“谢谢”都没说。

从那天起，朝日葵每天都会省下半碗粥，或者一块干硬的饼，给兄妹俩送去。起初，妓夫太郎总是防备着她，接过食物就立刻关门，从不跟她多说一句话。可渐渐的，他的态度软了些——有时候朝日葵去挑水，会发现水缸已经满了；她劈柴时，身后会突然多一个瘦小的身影，帮她把劈好的柴摞整齐。

真正让两人放下隔阂的，是一个雨天。那天朝日葵讨到了一块发霉的饭团，正往回走，却被三个乞丐拦住了。为首的乞丐满脸横肉，伸手就抢她手里的饭团：“小贱人，手里拿的什么？给老子看看！”