慧嫔

饮完一盏茶，小夏子趋步上前，躬身回禀：“皇上，一切都已准备妥当。”

皇上起身前往，众人随之移步，行至一处开阔的空旷场地。只见青石地面清扫得一尘不染，正中央设下红毡为界，三尊珐琅彩绘的投壶放在正中央，壶耳端正，壶口圆润。一旁排摆着三列箭架，箭矢长短粗细一律，码放得整整齐齐。四周以朱红锦绳围出界限，既显庄重，又不失游乐之趣。远处一侧，内务府的太监们垂手侍立，只待一声令下，便可开局。

皇上满意点头，含笑看向皇后：“皇后，你先来。”

皇后端庄一笑，从容推辞：“皇上，臣妾若是下了场，只怕其他姐妹要放不开手脚。臣妾还是做个裁判，与皇上一道裁决吧。”

皇上见皇后推辞，心下了然，笑意更深，也不勉强，目光便顺势转向了一旁的华贵妃。

华贵妃见状，越发觉得这彩头必是自己的。等皇上目光投向她，只消那一个示意的眼神，她便已是心领神会，脸上扬起明媚的笑意，款款起身。她今日穿了一身绯红织金的窄袖宫装，愈显得身姿利落，抬手间不见半点扭捏，大大方方从宫人手中接过箭矢，在手中轻轻一掂，权量着分量，眉梢眼角皆是笃定的神气。

等她走到场中站定，一身英气尽数展露出来。身姿挺拔如松，下盘沉定，与平日娇生惯养的样子截然不同。纤腕一抬，箭矢在指尖微微调了个方向，随即手腕发力，只听得“咻”的一声，那箭破空而出，划过一道利落的弧线，不偏不倚，稳稳落入壶心，发出一声清脆的落定之响。

满座顿时喝彩声起。华贵妃却不骄不躁，一连数投，手臂起落干脆利落，力道收放全在分寸之间，箭势凌厉。虽偶有两箭擦壶而过未能入内，但其余大半皆稳稳落于壶中，十二箭竟中了九箭。她投得兴起时，鬓边步摇轻晃，衣袂翻飞，那几分明艳里更透出一股巾帼不让须眉的英气。观赏的宫众妃嫔、宫人啧啧称叹，连皇上也不由得抚掌大笑，眼中满是欣赏。

众人尚且还在啧啧惊叹，华贵妃已然旋身转回，眉眼飞扬，看着皇上含笑问道：“皇上，臣妾投得如何？”

皇上看得满心欢喜，真心称赞：“不愧是年大将军的妹妹，身手果然不凡。”

华贵妃志得意满，又往前微微欠身，追问：“那依皇上看来，这彩头，臣妾可否拿得？”

皇上唇角噙着笑意，缓缓道：“颇有希望，只是也保不齐，还有旁人技艺出众。”

华贵妃闻言，笑盈盈地抬眼，目光缓缓扫过一众妃嫔，那笑意底下藏着几分锋芒，隐隐带着警告之意，缓缓开口：“哦？既是如此，那臣妾便拭目以待。”

经她这一番示威，在场众人心中皆有掂量。纵然有些嫔妃本有几分本事，也不敢再肆意展露，唯恐惹得贵妃不快。

随后甄嬛上场，她姿态温婉从容，前七支箭矢皆是稳稳入壶，可余下几支却尽数偏出，再无建树。敬妃出手亦是沉稳，投进一支便又失手掉落一支，一番下来，也堪堪中了五支。其余嫔妃更是谨小慎微，出手处处留力，所得成绩俱都不及华贵妃。

放眼看去，场上就只剩安陵容，以及刚才前去更衣、掉在末位的沈眉庄两人。安陵容身体违和，已默认不用参与投壶，如此一来，只等沈眉庄投完，今日的彩头便可见分晓。

沈眉庄正要上前，皇上拍着她肩膀，颇有几分寄予厚望的意思：“你也是将门之女，想来应当也能投出一番好成绩。”

沈眉庄神色严肃，只微微点头，神色沉静如水，从容走到红线之前，执箭在手，静候开场。

她向来端庄温婉，此刻却像换了一个人。只见她执箭在手，目光沉静如水，第一支箭离弦而出，正中壶耳，清脆入耳。紧接着，第二支、第三支……箭箭不落空，且皆入高分之位，壶中渐渐堆满了箭矢，竟无一支偏出。

众人屏息凝神，连呼吸都放轻了。沈眉庄神色不变，仿佛不是在竞技，而是在享受投壶的乐趣。第十一支箭落下，满堂寂静，只剩箭入壶中的轻响。

第十二支箭，她微微抬眸，唇角几不可察地扬了扬，手腕一抖，箭如流星般飞出——“当”的一声，稳稳落入壶心最高分处。

刹那间，掌声如雷，众人纷纷起身喝彩，连向来稳重的皇后也忍不住拍手称赞。

皇上更是抚掌大笑，侧身对华贵妃道：“贵妃，看来人外有人了。”

华贵妃勉强扯出一丝笑意，指尖却悄悄掐进了掌心，面上笑容僵硬，不甘地盯着沈眉庄。

沈眉庄退后一步，敛衽行礼，神色依旧淡然，并未骄傲，仿佛方才的惊艳表现不过是寻常之事。

而角落里，安陵容原本平静的脸色，却在这一刻隐隐透出几分担心。

掌声渐歇，众人的目光不约而同地聚向皇上。有人暗自揣度，必是东海进贡的夜明珠，或是西域来的琉璃盏；也有人掩唇低笑，心照不宣地想，这彩头怕不是皇上今晚的临幸。

众人猜来猜去，胃口被吊得足足的，皇上这才不紧不慢地开了口，声音里带着几分笑意：“今日惠贵人雅量高致，投壶之技，堪称魁首。朕心甚悦，特晋其为‘惠嫔’，赏东海明珠一斛，云锦十匹，以彰其贤。”

话音刚落，华贵妃最先按捺不住，语气里带着几分尖锐：“皇上，这彩头……怕是不妥吧？若是臣妾今日得了魁首，难不成皇上也要晋臣妾为皇贵妃不成？”

皇上不以为意，淡淡笑道：“未尝不可。”

这话一出，殿内霎时一片寂静，众人皆屏息凝神，不敢出声。

华贵妃没料到皇上会这样答她，一时猝不及防，刚才那番咄咄逼人反倒落了空。她僵在原处，唇瓣动了动，一时竟找不出话来应答，只余下几分难堪的窘迫，只得以含笑掩过心头的错愕。

皇后见状，适时含笑开口，柔声道：“皇上圣明。惠贵人品行端正，才德兼备，早该晋位了。今日这封赏，正是对她贤德的最好嘉奖。”

众人闻言，纷纷附和，面上笑意盈盈，心中却各怀心思。有人暗自懊恼，刚才投壶时为何不曾使出全力，若真得了魁首，那晋升的或许就是自己了；也有人冷眼旁观，心想这惠嫔之位来得太容易，必要惹人心生不满。

皇上全然不在意殿内众人的神色波澜，转头看向皇后，“慧嫔的册封事宜，就劳烦皇后主持操办了。”

言毕，皇上抬手一挥，语气从容朗然：“朕还有奏折要批，你们随意就是。”