高斌随着德胜步入了养心殿，心中不禁涌起一丝紧张与敬畏。四周静谧无声，只有两人脚步轻轻敲击着地面，仿佛连空气都凝固了一般。
（跪下）“臣高斌，恭请皇上圣安。”
“起来吧。”
“谢皇上。”
“大臣们对你的治河之道，议论纷纷，朕需要一个支持你的理由。仔细说说吧。”
“臣多年治理河道，发现黄河，自宿迁下至清河，河流湍急，内逼运河，唇齿相依。请培运河南岸缕堤，作为黄河北岸遥堤，如此以来，便可防黄河倒灌。”
“接着说。”
“江都瓜河地势卑下，请量改口门，别浚越河，以减环淮水入瓜河分数。”
“这么做，可减轻淮水患灾的可能。继续。”
“永定河惟在尾闾通畅，臣请于三角淀旁开引河，上接郑家楼水口，下接大清河老河头，挑去积土，即於北岸圈筑坡埝，以防北轶。南岸，亦量为接筑，以遏南溜，下口河唇，随时疏通。”
“上游怎么办？”
“至上游应筹分泄，请于南岸双营，北岸胡林店、小惠家庄，应各增建三合土滚坝一，并减提高，使卑于坝。南岸，郭家堤旧草坝，应一律修筑如式。”
（站起身）“高斌，你可知这一系列的动作，要耗费多少人力物力？又有谁，敢承接这么浩大的工程？”
（再次跪下，语重心长）“皇上，我大清水灾频发，且流布范围甚广。每年有数十万百姓，田园尽毁，流离失所，家破人亡。所以这水患非治不可，且刻不容缓。”
“微臣不才，愿竭尽一己之力，为大清，为皇上，鞠躬尽瘁，死而后已。”
“好，朕就调任你为，直隶总督，监管河道。至于，朝中种种非议，朕会为你一力弹压，不让任何人破坏治河之道。你，不要让朕失望，更不要让大清的百姓失望。”
（深深一拜）“臣，领旨谢恩。”
“退下吧。”
弘历的话语甫一结束，高斌却并未起身，依旧跪伏于地。
“还有何事？”
“皇上，臣听闻贵妃娘娘……”
（抿了一口茶）“高斌，此乃朕的家事。”
“臣惶恐，不敢干涉天子家事。然，臣最看重的就是这长女，臣此去治理河道，也不知何年何月， 才能返回京城。还请天子开恩，准臣看望贵妃娘娘。”
弘历点头。
高斌离开，弘历对李玉道:
“李玉，传南府的琵琶伎，朕要听曲儿。”
“嗻。”
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不过一刻钟，南府的琵琶伎便赶了来。
乐曲一响，便让人听的十分入耳，只是在这些琵琶伎当中，有一人直勾勾地盯着皇上，且她用的琵琶似也与其他琵琶伎不同。
弹着弹着，弘历突然道:
“停。”
“有个音错了，是谁啊？”
（抱着琵琶走上前）“是奴才。”
“曲艺不够娴熟啊。”
“奴才因为担心技艺不纯，所以分心弹错。只是，若非精通琵琶之人，也未必能听得出。皇上训斥，奴才心悦城服，甘愿领受。”
“你是赞许，朕的耳力过人？”
“曲有误，周郎顾。”
“你把朕，比喻成精通音律的周瑜了？”
“皇上有周郎风范，心胸，更胜周郎许多，定会宽恕奴才，误弹琵琶之罪。”
“那朕在想着，你是不是，欲得周郎顾，时时误拂弦呢？”
白蕊姬不语。
“过来。”
白蕊姬走上前。
“你叫什么名字？”
“奴才姓白，名蕊姬。”
（抬起白蕊姬的下巴）“长得纤细可爱，名字也动听。”
——·养心殿外·——
“哟，循贵人来了？”
李玉忙扶过循贵人的手。
“小心啊！台阶上有点滑。”
“皇上在做什么呢？”
“皇上歇了午觉，起来召见了高斌高大人。现下，正有南府的琵琶伎，在里面弹琵琶呢。
“南府的琵琶伎？”
循贵人缓步走入养心殿，直到假寐的弘历睁开双眼，才看到了她。
“晞月，你来了。”
（行礼）“皇上万安。”
“起来吧。”
“来，过来坐。”
循贵人搭上弘历的手坐了下来。
“朕让顾离，给你调养身体，如今可觉得好些了？”
“嫔妾羸弱，有皇上关怀，嫔妾便觉得好多了。”
“这手，还是这样凉。”
“皇上龙体旺盛，嫔妾坐在皇上身边，便不觉得冷了。”
（转了话题）“刚才你在那儿，听她们弹琵琶，觉得她们弹的如何啊？”
“南府现在，竟没有会弹琵琶的了吗？选这几个来给皇上清赏，也不怕污了皇上的耳朵。”
话落，乐伎们皆是起身:
“奴才技艺不精，还请循贵人恕罪。”
“都起来吧。”
“谢皇上。”
“晞月，如果是论弹琵琶，你是国手，只不过因为你不在，朕听上几曲，打发打发罢了。”
（笑，看着白蕊姬手中的琵琶道）“如今南府里，乐伎也用这种，镶了象牙的凤颈琵琶吗？”
“奴才技艺不佳，未免污了皇上清听，所以选了最好的琵琶，稍作弥补。”
“茉心。”
随着贵人一声令下，茉心轻移莲步，自白蕊姬手中接过那把精致的琵琶。
（脱下手上的护甲）“若没有真本事，哪怕是用，南唐大周后的烧槽琵琶，也只会暴殄天物。”
循贵人轻柔地接过那把象牙琵琶，纤指如玉，在琴弦上轻轻拨动。一曲终了，余音绕梁，让人仿佛置身于清幽的月色之下。弘历听罢，不由得鼓起掌来，眼中满是赞赏之色。
“好啊，若是论这弹琵琶，还真是无人能及你呀！”
“今天臣妾手冷发涩，又用不惯别人的琵琶，所以此曲并不如往常，皇上别见怪。”
“已经很好了。”
“你们都下去吧。”
“是。”
众人脚步匆匆，唯有白蕊姬在行进间忍不住向弘历投去一瞥。恰在此时，弘历也转过头来，两人目光交汇，仿佛时间在这一刻静止了。
“手还是这样凉。”
“嫔妾跟皇上在一起，就不怕冷了。”
——·养心殿外·——
“我说你们长点眼色，在循贵人面前别卖弄，赶紧回去吧。”
看到最后出来的白蕊姬，李玉道:
“你以为你弹的不错，见着循贵人，傻了吧？被比下去了吧？”
“这比不比的，原不在这上头。”
——·储秀宫外·——
“我向皇上请求来探望贵妃，只能在此，停留一炷香的时间。”
“是，我这就告诉贵妃娘娘，她一定很开心。”
——·储秀宫内·——
“娘娘，本家老爷来看您了，说明咱们皇上心里，还惦记着娘娘。”
“本宫谁也不想见。你，还有外面那个人，都给我滚。”
高贵妃猛地一挥手，将桌上的茶盏狠狠地摔在地上，顿时四分五裂，碎片四溅。芝兰见状，悄然退至偏殿，不敢再多言半句。
“老爷，娘娘她……”
“我都听见了。”
“娘娘她心情不好，老爷您别放在心，等奴才劝劝她。”
“不必了。”
“宁馨儿，你可以任性妄为，颓废不振，但你别忘了，我有四个女儿，除了嫁给鄂容实的二女，你还有三妹，四妹，她们正值青春妙龄，美貌出众。”
“老匹夫，你站住！”
“你的女儿，现在软禁在储秀宫，宫中人人践踏，难道连你也瞧不起？也要放弃了吗？”
“我在朝为官多年，从一个小小的，六品内务府郎中，做到如今朝中一品大员，一路走来，不知经历了多少风浪，都屹立不倒，节节高升。靠的不是别的，靠的是对我大清、对皇上，鞠躬尽瘁，誓死效忠。”
“对于儿女，我一视同仁，精心栽培，却只有一个要求。那就是做人做事，不管身在何处，都要尽心竭力，力争上游。你回去照照你自己，看看你这副没用的样子，哪还像我高家的女儿？！”
“哈哈哈，好一副正气浩然的模样啊！你现在官员亨通，平步青云，可是你想过我娘吗？想过我吗？你可曾对我们有过半点亏欠？你不会忘了吧？我娘是怎么死的？”
“你娘……你娘是被黄河水冲走的。”
“不！她不是！你明明很清楚，她是为你而死的。老匹夫，你给我记住了。只要我高宁馨在一天，你就别妄想，把那两个贱种送进宫！马氏永远也别想，取代我娘的位置，永远！”
“你要想实现这个愿望，恐怕，还要在宫中站稳才行。”
“老匹夫，我告诉你，我高宁馨没有倒下，也永远不会倒下。想要轻松取代我，你趁早死了这份心吧。”
高斌走后——
高贵妃猛地一挥手，桌案上的珠宝首饰哗啦一声散落而下。
“娘娘。”
“一定是那个女人，在从中挑拨。”
“娘娘，您说的是谁啊？”
“还能有谁？就是马氏那个贱妇，三妹、四妹，都是她的孽种，我哪怕死，也不会让她们母女得意。”
“娘娘，那是高家的主母啊。”
“我一定要振作，不能让她们有可乘之机。”
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当夜，凤鸾春恩车拉着白蕊姬来到了养心殿。
“先去围房沐浴吧。”
第二日，长春宫——
“皇后娘娘尚在梳装，诸位请稍等片刻。”
“昨儿吹了一夜的冷风，也不知是不是我听岔了，好像是有凤鸾春恩车，在长街上经过的声音呢。”
“舒贵人没听岔，那车轮声那么大，谁听不见呀？”
“昨儿夜里皇上没翻牌子，那这凤鸾春恩车，是接了谁去啊？”
“循贵人，不会是皇上惦记着你，把你接去了吧？”
“这种有违宫规，又秘不告人的事，自然不是嫔妾罢了。”
“这金簪子掉在井里头，自然会有人急着去捞的，咱们等着瞧就是了。”
“皇后娘娘到。”
“臣妾/嫔妾给皇后娘娘请安，娘娘万安。”
“起来吧，赐座。”
“谢皇后娘娘。”
“方才听见各位妹妹，在外面聊的热闹，可是有什么趣事呀？”
“皇后娘娘，嫔妾们方才在说笑话呢，说皇上昨儿也没翻牌子，怎么这凤鸾春恩车，却在长街上走着呢。也不知道是什么缘故。”
“原来是说这个呀。那是咱们姐妹的福气，又多了一个妹妹，跟我们作伴。”
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