序一

朱元璋在建国伊始，为了其政治的稳固，在经济及文化等各方面采取了举措。稳定的政权，为经济发展提供了良好的环境。

明初的一系列改革，使得明朝的政权稳定下来，经济得以恢复和发展，明代前期，历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治，国力日益强盛，国势达到全盛。而自明朝中期"土木堡之变",其国势便开始由盛转衰，至后期由于政治腐败和天灾人祸致使国力衰退。自明武宗以来，明朝皇帝多昏聩，不理朝政。明世宗统治后期，迷信方士，崇奉道教，祈求长生不老，统治日渐腐朽。

明世宗沉迷道教，滥用人力大肆营建，劳民伤财的情况可见一斑。明穆宗在位六年，在政治上虽实行革弊施新的政策，但长期沉溺于个人的享乐，"嗣位二年，未尝接见大臣，咨访治道。"

且明穆宗为人"宽恕有余，而刚明不足"致使其在位期间，内阁的权力斗争日益加剧。明神宗荒废朝政是明朝皇帝中历时最长，亦是程度最严重的。自万历十五年起，明神宗深居内宫，不郊不庙，不朝不见，不批不讲，"与外庭隔绝，惟倚阉人四出聚敛，矿使税使，毒遍天下。"

明神宗的长期怠政，致使宦官专权，上下结党营私，内阁纷争不断。《明通鉴》:“(神宗)中晚以后，庶务日以惰随废，堂廉日以睽隔，党援门户之习，嚣然不靖，明代纲纪之弛，未有过于神宗朝者。"

明代中后期，由于皇帝日益昏庸，长期不理朝政，"凡每日奏文书，自御笔批数本外，皆众太监分批"。内阁的票拟，不得不决于内监之批红，而相权也转归于寺人。由于皇帝的昏聩无能，内阁票拟皆由宦官从中转达，秉笔太监则成为皇帝的代言人，行使朱批的权力。宦官通过朱批和票拟来插手处理朝廷公文，逐渐开始把持朝政，干预朝廷事务。随着权力的日益增长，宦官不仅仅满足于插手国家事务，他们在权力盛极之时甚至可以任意任免官员、监理"廷杖",钤束群臣、监军统兵、操纵厂卫。

【公元1505-1521年，明武宗朱厚照即位。】

即位不久，便信用以刘瑾为首的宦官马永成、丘聚、谷大用、张永等八人，时称之为“八党”。

悉以天下章奏付刘瑾，而刘瑾则日益诱导武宗戏玩娱乐。在西华门别筑宫殿，造密室于两厢，称为“豹房”、“新宅”，每日游乐其中。皇帝的荒嬉无度、宦官的恣意枉为，致使原已危机四伏的社会经济不断凋蔽，阶级矛盾日益激化，农民起义接连不断。刘瑾伏诛后，武宗日益宠信江彬。在江彬的诱导下，武宗屡屡出巡。正德十二年八月至十四年二月，武宗不顾大臣们的反对，一连四次出巡。在位期间因荒疏朝政，导致宗室安化王朱寘鐇、宁王朱宸濠先后起兵夺位。