夏雨荷翩然离去，夏父甫欲整理案牍之上言谈笔录，忽闻檐廊之外传来急促步履之声，夹杂低低私语。他双眉紧蹙，轻推开半扇窗棂窥视，只见两名家丁模样之人匆匆奔至傅恒身前，面上俱是惊疑之色。
“大人留步！”其中一人压低嗓音道，“方才我等听得众人唤您傅恒大人，傅恒者，非皇后娘娘同胞之弟乎？且您尊称那位为‘艾老爷’，我等市井小民皆知，天下能用‘艾’姓者，除皇室贵胄，更有何人？敢问大人，您与那位老爷，究竟与天家有何渊源？”
夏父心中猛地一惊，傅恒身份竟如此非同小可！他正欲细听下文，却见傅恒已缓缓转过身来，目光如鹰隼般落在自己身上，审视之中，似又藏着几分熟稔。“夏老爷，”傅恒开口，声虽不高，却似有千钧之重，“既如此相问，想必心中疑虑颇深。既如此，某倒有要事，需与您细细分说。”
傅恒缓步趋近，夏父不自觉挺直脊梁，却仍感一股无形威压扑面而来。“实不相瞒，”傅恒字字清晰，“此乃当今圣上与皇后娘娘，微服南巡至此济南。”
夏父闻听此言，仿若遭雷击一般，猛然反应过来，双腿一软，便要跪倒：“小、小民有眼无珠！”他慌忙行礼，额头几乎触地，“小民参见皇……”
话未说完，傅恒身后，一男一女身着素衣，气质雍容，已快步上前，轻轻将他扶起。“好了，好了，莫要行礼，”女子声音温婉，带着笑意，“在此处，我等不过是寻常百姓，并非帝王后妃。”
夏父抬眼望去，见那女子面容清丽，眸光柔和，虽着布衣荆钗，却难掩贵气；男子则气度沉稳，目光深邃，自有一股不怒自威之态。二人身上，不见传说中皇家之肃杀，反倒透着寻常夫妻间的亲昵与温存。
“雪儿所言极是，”男子开口，声线温和却自有威严，“此间并无皇帝皇后，唯有普通夫妻罢了。”他微微一顿，压低声音，神色郑重，“此事机密非常。”
“千万不可泄露半分。”他又重复一遍，目光紧紧锁住夏父，似要将其心神看穿。
夏父浑身一颤，忙不迭点头如捣蒜：“艾老爷但请宽心！小民定守口如瓶，此乃天知地知、您知我知之事，绝不多言一字！”
“如此甚好，”男子微微颔首，神情稍缓，“既如此，我亦放心。只是……”他抬眼环顾四周，见雨势渐急，眉头微蹙，“这雨下得这般大，短时间恐难停歇。济南城内，一时也寻不到合适歇脚之处。今夜，恐怕要叨扰贵府了。”
“使得！使得！”夏父连忙应承，心中虽有些忐忑，却更多是惶恐与难掩的荣幸，“小民即刻去安排！定将最好的客房收拾妥当，备上最干净的被褥，绝不敢轻慢了二位贵人！”
“不必太过铺张，”女子出言安抚，“能遮风避雨，干净整洁便足矣。我等不过暂寻一处歇脚，避避雨罢了。”
“是，是！小民明白！”夏父连连称是，转身欲去操办。
“晓岚，”男子忽唤住一旁文弱书生模样之人，“速速派人告知太后，就说因雨势过大，我与夫人需在夏家借宿，今夜不归。”
“小人遵命！”那被唤作晓岚之人恭敬行礼，转身去安排诸事。
就这样，圣上与皇后，因一场突如其来的大雨，悄然入住夏家。夏家上下，人人屏息敛声，大气都不敢出。夏父更是亲自带着仆役，将最好的客房收拾得纤尘不染，又吩咐厨房备下几样清淡可口的菜肴。
入夜，雨声淅淅沥沥，敲打着窗棂。夏家后院厢房内，夫人云雪（富察氏）忽染急症，骤然发起高热。她双颊烧得通红，额间布满细密汗珠，呼吸急促而紊乱。
弘历闻讯匆匆赶来，见夫人虚弱模样，脸色瞬间阴沉如铁，眼中满是焦急忧虑：“快传太医！即刻传太医前来！”他声音嘶哑，微微发颤。
太医很快被请来，一番望闻问切后，神色凝重却仍镇定禀道：“回禀老爷，夫人乃受风寒侵袭，加之连日舟车劳顿，身子亏虚，故而突发高热。请老爷宽心，小人开几剂方子，夫人按时服用，静心调养，不日便可痊愈。”
弘历紧绷的神经稍稍放松，却仍不敢有丝毫懈怠。他亲自守在床边，盯着太医煎药，又亲手试过药汤温度，才示意侍女喂与云雪服下。
夏雨荷听闻消息，亦匆匆赶来。见病榻上憔悴的云雪，心中满是担忧。她守在榻旁，寸步不离，不时以温毛巾为云雪擦拭额头，又轻声细语地宽慰。魏佳氏心雨与其他贴身侍女，亦轮流值守，丝毫不敢马虎。
这一夜，于弘历而言，漫长得仿若无尽头。他几乎未曾合眼，目光一刻也不敢从云雪脸上移开，生怕她病情再有反复。每听到云雪因不适发出微弱呻吟，他的心便如刀绞一般。
直至次日黎明，云雪高热渐退，脸色恢复些许血色，呼吸也平稳下来。弘历高悬的心方才落地，一直紧绷的肩膀也松弛下来，疲惫的脸上终于露出欣慰笑意。
他示意众人退下，独留自己与云雪在房中。
弘历在床沿坐下，望着闭眼休憩的云雪，轻轻握住她微凉的手，声音里满是后怕与温柔：“云雪，你可知昨夜，真将吾吓破了胆……往后，不许再生病这般吓吾。昨日你还亲口应下，要伴吾一生，永不相离……岂料当晚便如此，这般‘惊吓’，往后再不可有。你务必好好保重自己，可记住了？”
云雪缓缓睁开眼，见弘历眼底深处的担忧与爱意，心中酸涩与暖意交织。她亦轻轻回握住弘历的手，柔声道：“夫君勿忧。日后我定会小心，不再让你忧心。你亦要珍重，莫要总为朝中事务累坏了身子。”
弘历闻言，眼中闪过感动，转瞬又化作深切忧虑：“吾的雪儿……你既应下，便定要做到。往后切不可再如此，吾实在害怕，害怕你离吾而去……”
言罢，他声音哽咽，一滴温热泪水，悄然自眼中滑落，滴落在云雪手背上。
云雪见弘历落泪，心疼不已，眼眶亦跟着泛红。她深知自己在弘历心中的分量，伸出另一只手，轻轻为他拭去泪水，温言安抚：“夫君莫要难过……我这不是安然无恙么？你放心，我定不会离你而去，永生永世，皆伴你左右。”
弘历听了这承诺，心中大石彻底落下，再也按捺不住心中情感，一把将云雪紧紧拥入怀中，似要将她揉进自己身体里。他声音微微颤抖，满含深情：“吾虽贵为天子，然许多情感，难以尽情表露。可你于吾，便是性命所系。若你有个万一，吾真不知该如何是好……吾不愿如祖父清世祖那般，为情出家；或许仍会勉力治国，可吾必将失了如今的仁慈。吾之慈悲，皆因你而生，皆因你而存。你总劝吾宽仁待人，莫要苛责犯错之人……”
云雪倚在弘历坚实胸膛，感受着他有力的心跳与怀中的温暖，心中满是安宁。她轻轻拍着弘历后背，似抚慰孩童一般：“我知晓，夫君。你放心，我定会一直在你身旁，永不相弃。”
“好……”弘历手臂收紧，将云雪抱得更紧。二人相拥，室内弥漫着雨后清新气息，亦萦绕着夫妻间深厚绵长的情意。
不知过了多久，云雪在弘历怀中沉沉睡去，呼吸均匀。弘历低头凝视她安睡的容颜，满眼爱怜。他小心翼翼将云雪放下，为她盖好锦被，又在她额头轻轻一吻，方才轻步退出卧室。
出得房门，弘历即刻挑选精干侍卫，命其守护云雪房外，确保万无一失。随后，他带着傅恒等心腹，悄然离了夏家，微服查访民间疾苦。
这一夜，弘历备受煎熬，夏雨荷亦辗转难眠。她既忧心皇后病情，又对“艾老爷”与“夫人”的真实身份好奇不已。直至听闻太医说皇后已退烧，她悬着的心才稍稍放下。
两个时辰后，弘历归来。见云雪房中透出暖光，他高悬的心彻底安定。他并未急于入内，而是在院中稍作停留，整理心绪。
云雪睡醒时，天色已然大亮。她只觉身体轻松些许，却仍虚弱乏力。环视四周，不见弘历身影，遂唤来侍女。
“何人在外……进来。”她声音沙哑。
魏佳氏心雨听得呼唤，立即步入房中，快步至床边，关切问道：“姐姐，可是有何需求？”
“心雨，”云雪轻声询问，“老爷去了何处？怎不在房中？”
心雨笑道：“姐姐无需忧心。老爷与几位大人外出查访民情，想必很快便归。”
云雪又问：“此刻屋外，还有何人？”
“回姐姐话，”心雨答，“夏家小姐夏雨荷，自姐姐染病，便一直守在屋外，想要探望姐姐。”
云雪眼中闪过一丝诧异，随即了然：“原来她便是夏雨荷……唤她进来吧，吾有话与她相谈。”
“是，姐姐，奴婢这就去请。”心雨言罢，转身离去。
不多时，夏雨荷随之心雨入内。她身着素雅衣裙，发髻简洁，举止端庄中透着少女的纯真。见云雪斜倚在床，连忙行礼：“民女雨荷，见过夫人，给夫人请安……”
云雪抬手轻挥，阻止道：“不必多礼，唤我姐姐即可。此处并非皇宫，无需这般繁琐。”她语气温和，透着亲切。
“如此，多谢姐姐。”夏雨荷虽有些意外，仍乖巧应下。
云雪上下打量她一番，眼神中既有探究，亦含欣赏：“雨荷，今年芳龄几何？”
“民女今年十四岁。”夏雨荷如实作答。
“十四岁……”云雪低喃，眸光微转，忽而倾身向前，语若春溪：“雨荷，我有一言相询。你……可愿唤我一声姐姐？日后姐姐自会护你周全，为你筹谋锦绣前程。待来年你行及笄之礼，我便求恳皇上赐婚，定当为你择一门乘龙快婿。只是入宫之事，却是难成。祖宗家法森严，非旗人不得入掖庭——妹妹身为民籍汉人，依例不合规矩。你瞧这紫禁城内，宫女太监皆出自包衣之家，寻常百姓素无入宫之途。若你愿意随我回京，待明年此时，姐姐必为你寻觅一位旗人郎君，保你一世顺遂。”
这番话，令夏雨荷一愣。她从未想过皇后会有此提议，一时之间，心中思绪万千。若此刻入宫，自己年纪尚幼，恐难获皇上垂青；若两年后被赐婚，或许再无机会与皇上亲近……但拒绝又会如何？她深吸一口气，压下心中波澜，做出决定。
“姐姐，”夏雨荷垂下眼眸，声音轻柔却坚定，“眼下，我实在不愿离开父母。此事，容后再议吧。”
云雪眼中闪过一丝了然，并未强求：“也罢。既如此，我便认你为妹，你可愿意？”
“当然愿意！”夏雨荷眼中立刻泛起惊喜，急忙行礼。
“如此甚好，”云雪微笑颔首，“往后，便唤我姐姐。”
“是，姐姐。”夏雨荷恭敬应道。
“此番分别，日后若有机缘，定能再相见。”云雪温言说道。
“妹妹记下了，姐姐。”夏雨荷轻轻点头。
善良的云雪并未察觉，眼前看似单纯的少女，心中正打着自己的算盘。她只道雨荷是个乖巧孩子，值得疼爱。
正说着话，忽闻屋外传来脚步声。夏雨荷之母走了进来，见女儿与皇后交谈，便笑着朝雨荷招手。雨荷连忙起身，向云雪行礼告退，朝母亲走去。
恰在此时，弘历自外归来。他见皇后已然醒来，正与雨荷交谈，便驻足未入。待雨荷转身，二人目光相对。雨荷微微福身，露出一抹羞涩而暗含期待的浅笑。弘历只是微微一怔，并未多想，目光便越过雨荷，落在云雪身上，眼中满是关切。
雨荷的笑容，于弘历而言，不过如过眼云烟。他见雨荷随母亲离去，目光未作丝毫停留，径直快步走向云雪。
弘历行至床边，见云雪精神好了许多，心中欢喜，脸上笑意温柔：“夫人今日感觉如何？身子可大好了？”
云雪见弘历归来，亦展颜笑道：“夫君无需挂怀，我已大好。只是……我们何时回宫？想来宫中事务堆积，我们也该回去料理了。”
弘历闻言，爽朗大笑，伸手轻触云雪脸颊：“吾的雪儿，如此贤德淑惠，事事为他人着想，总将国事放在心头。能得你为妻，实乃吾之大幸！说来，还需感谢先皇，若不是他为吾择选了你，吾何能有此佳偶？”
云雪轻笑，柔声道：“身为国母，自当以天下百姓、江山社稷为重。若不如此，又怎对得起黎民，对得起这一国之母的名分？”
弘历眼中满是赞赏：“吾深知，你一向贤良淑德，始终将国家、百姓置于首位。这世间，除你之外，又有何人能担得起国母之位？今日你且好生休养，明日我们便去接额娘，一同回宫。朝中事务繁多，确需尽快回去处理了。”
云雪点头：“好，夫君。我今日便安心休养，养足精神。明日去接额娘，一同返宫。”
“如此甚好，雪儿。”弘历柔声应着，俯身在云雪额头一吻，而后示意她安心休息。
随后，弘历与心雨前往太后所居之处。二人进得门来，便向太后行礼请安：“儿子儿媳，给额捏请安。”
太后钮祜禄氏正坐在窗前，闻声忙放下手中物件，转过身来。见是弘历与云雪，脸上立刻浮现慈爱笑容：“快快起身，都是一家人，不必多礼！”
太后说着，上前扶起弘历，又拉过云雪的手，将她带到身边坐下。弘历见母亲与妻子如此亲昵，心中满是暖意。
弘历开口道：“额捏，我与云雪商议，明日便启程回宫。”
太后点头：“如此也好。宫中事务繁杂，国家大事等着你处置，是该回去了。”她忽而想起什么，转头看向云雪，满是关切，“对了，听闻你前些日子染了风寒，如今可彻底痊愈了？”
云雪赶忙起身，握住太后的手，柔声道：“让额捏挂心了，儿媳已然康复。不想竟累得额娘担忧，儿媳实在不孝。”
太后摆摆手，笑道：“说的哪里话！我这一辈子，除了弘历，便将你视作亲生女儿一般，疼你爱你，本就是应当的。”
云雪眼眶微红，动情道：“多谢额娘疼爱，儿媳铭记于心。”
太后笑着安抚：“一家人无需这般客气。只要你二人安好，便是我最大的心愿。往后，只管将我当作亲娘一般。”
弘历见母亲与妻子相处融洽，心中欣慰，便对太后说道：“那额捏今日早些歇息，明日一早，我们便启程回宫。”
“好，好！”太后笑着点头，“你们也早些回去准备，养足精神，明日好赶路。”
就这样，次日清晨，一行人收拾妥当，辞别夏家，踏上回京之路。雨过天晴，阳光洒落，似预示着新的故事，又将徐徐展开。
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