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南朝疆域方面，南朝宋继承东晋疆域，基本上为二十二州上下。河南地于太初四年（422年）之后逐渐被北魏并吞，改以淮水为界。南朝齐基本上同宋为二十二州上下，可是相继失去雍州沔北及淮南豫州之地。南朝梁时州郡设置和疆域变化很大，因北伐获得淮北之地，一度达河南地。又开拓闽、越、平俚洞，破牂柯。到539年共有一百零七个州。

侯景之乱后，北齐占领江北淮南之地，西魏占领汉中巴蜀。西魏又受萧詧之托，率军夺下南朝梁江陵以北之地，建立附庸国西梁。南朝陈成立后国土不多，至569年开始陆续收复淮南及部份淮北之地，并且一度夺下北齐黄河以北之地（573年—577年）。到陈末时受北周入侵使得国土减少，仅剩长江以南至交广地区。

北朝领土

北朝疆域方面，北魏自代北之地崛起，至439年统一华北而结束十六国时期。其屡次入侵刘宋，占领山东、河南与淮北地。又取南朝齐淮南地及南朝梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置。魏分东西后，东魏有八十州，西魏有三十三州。北齐建立后，开始整顿政区规划，废除三州、一百五十三郡及五百八十九县。北齐江淮之地后被南朝陈占领，北周屡次攻占南朝梁巴蜀之地与江汉之地。北周武帝灭北齐，取南朝陈江淮之地，领土大大扩充。

南北朝都城

宋、齐、梁、陈：建康（在今江苏省南京市）

西梁：江陵（在今湖北省荆州市荆州区）

代：盛乐（在今内蒙古自治区和林格尔县）

↓

北魏：平城（在今山西省大同市）→洛阳

东魏、北齐：邺（在今河北省临漳县）、晋阳（在今山西省太原市晋源区）

西魏、北周：长安（在今陕西省西安市）

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政治

南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需付税的依附人从事生产与作战，影响朝廷的税收。虽然南朝皇帝仍然需要主流世族的拥护，不过也扶持寒门以平衡政治势力，并且在南朝梁时萌芽出科举制度。南朝世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱後彻底崩溃。北朝胡族缺乏政治的经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛。混合的过程产生激烈的思想冲突、政治斗争或种族冲突，例如六镇民变、宇文泰的鲜卑化政策。北周鲜卑军比北齐少，政治地位不如南朝陈。最后借由宇文泰开创的关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。周武帝去世后，汉人杨坚掌握朝廷，通过授禅北周静帝建立隋朝，经营八年之后，发兵灭南陈统一中国。开创出具开放性和包容性的隋唐帝国。

政府部门

南朝宋之后设有门下省，至此确定了三省制度。门下省负责献计策和劝谏皇帝，参与机密之事，又成为大权掌握的机构。