崔忠连忙躬身，笑容更深：
“老夫人折煞老奴了！这都是老奴分内之事！”
“托老夫人和相爷的洪福，托祖宗庇佑，清河今年还算风调雨顺，族里上下也都齐心，祖宅这点子事儿，不敢说辛苦！”
他回答得滴水不漏，态度谦卑。
老夫人点点头，话锋却陡然一转，目光如电般射向崔忠：
“不过……老身前几日刚到，随意在园子里走了走。瞧见后园那几株上百年的老金桂，枝叶稀疏，病恹恹的。”
“前年信里不是说请了最好的花匠，用了上好的花肥精心养护吗？怎地反倒不如从前了？”
“还有，祠堂西厢的几处屋顶，瓦片松动，檐角也有些破损。这修缮的银子，年年账上可都没少支，怎么，银子被大风刮走了？”
老夫人声音平淡，但字字如针，直指要害。
堂内瞬间安静下来，落针可闻。侍立的仆妇们纷纷低下头，大气不敢出。
几位管事的额头也渗出了细密的汗珠。
崔忠脸上的笑容僵了一瞬，随即露出恰到好处的“惶恐”和“自责”：
“老夫人明鉴！是老奴疏忽！老奴该死！”
他“噗通”一声跪倒在地，连连叩头，“那几株金桂……是……是去年遭了一场罕见的虫害，虽尽力救治，终究伤了元气，是花匠无能，老奴监管不力！至于祠堂西厢……是……是负责修缮的匠人偷工减料！老奴已经重重责罚过了！是……是看管库房的老吴头糊涂，用了些陈年的次瓦……老奴有失察之罪！请老夫人责罚！” 他避重就轻，将责任推给了“无能”的花匠和“偷懒”的匠人，以及一个“糊涂”的老仆。
老夫人捻着佛珠，没有说话，只是目光沉沉地看着跪在地上的崔忠，那眼神仿佛能穿透人心。堂内的空气凝重得几乎让人窒息。
就在这时，崔令望温婉的声音响起，打破了沉寂：
崔令望上前一步，虚扶了一下崔忠。
崔令望“崔总管快请起。祖母只是问问情况，并非要责罚谁。金桂乃祖宅祥瑞，祠堂更是供奉先祖的重地，稍有差池，确实令人忧心。”
她句句温婉，字字珠玑。
崔令望“崔总管掌着偌大一个祖宅，事无巨细，偶有疏漏也是难免。”
她语气温和，态度宽容，仿佛真的在为崔忠开脱。
崔忠如蒙大赦，连忙顺着崔令望的手势站起身，连声道：
“多谢大小姐体恤！老奴惭愧！老奴日后定当加倍小心！”
然而，崔令望话锋一转，脸上带着一丝恰到好处的“请教”神情：
崔令望“只是，令望有一事不明，想请教崔总管。”
崔令望“祖母方才提到的金桂养护和祠堂修缮的银子，既已支出，却未达预期之效。不知……这花匠和匠人的工钱、材料采买的账目明细，总管处可有留存？”
崔令望“令望初来乍到，对祖宅事务多有好奇，也想学学这持家理账的本事，不知总管可否借账册一观，让令望开开眼界？”
她笑容清浅，眼神清澈，仿佛真的只是一个求知欲旺盛、想学习管家之道的大家闺秀。
然而，她问的却是最核心的账目。
而且点名要看具体项目的明细！
崔忠脸上的“感激”瞬间凝固，眼底深处掠过一丝不易察觉的慌乱，额角的汗珠更密了。他强自镇定，赔笑道：
“大小姐勤学好问，是好事！只是……这账册琐碎繁杂，恐污了大小姐的眼。况且，历年账册堆积如山，一时半会儿也难找齐……”
崔令望笑容不变，语气依旧温和。
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