在清末民初的时候，火器营是制造枪炮的，住着松老三一家，靠种大烟、开烟馆为生。老两口子膝下无儿，所生一女起了个乳名叫大莲。大莲长到十五六岁的时候，可谓是亭亭玉立，说媒的人踏破了门槛，但是松老三两口子整天吃喝玩乐，不关心女儿的婚姻大事，后来遇到本村青年农民佟小六，他们两个就偷偷地相爱了。有一次小六来到大莲家，他俩在偷偷地幽会当中被父母发现了，这一下可惹了大祸了，这是辱没祖宗、败坏门庭。大莲的父亲就用皮鞭子把大莲打得皮开肉绽，给她一把菜刀、一根绳子、一把剪子叫她自裁，最后大莲被逼无奈，一狠心就跳了门口的清水河（清水河就是从颐和园出来的长河）。小六听说大莲已经跳河死了，他带着烧纸来到清水河，在一个凄风苦雨的夜晚，来祭奠他的大莲妹妹，祭奠完了以后可怜的小六也跳了河，这个故事是一个双方殉情的故事。
为纪念这个忠贞不渝的爱情故事，后来有人编成了小曲去到处传唱，《探清水河》从此就在北京广泛地流传开来了。这个故事还有版本不同的很多结尾，不管哪种结尾都是很悲凉的：结尾一，小六祭奠完大莲之后，只身来到北京，到东城区豆芽菜胡同，在一个鞝鞋铺当了一个学徒工，出师以后终身不娶；结尾二，小六被他亲娘舅推到河里面去，因为小六有伤风化、辱没祖宗，所以不得不这么做；结尾三，当地的官员看上大莲的美色逼大莲做小妾，坚贞的大莲死活不从，官员记恨在心，叫了一帮人深夜里把大莲推到了清水河里，小六知道后带了一把明晃晃的大砍刀来到清水河，几刀砍死了官员，然后投案自首，被发配边疆，不知所终。不管怎么说，结局都是以悲情而告终，留给后人的，只有这首《探清水河》。[1]
郑海涛版本
桃叶儿尖上尖 柳叶儿就遮满了天
在其位的这个明啊公 细听我来言呐
此事哎 出在了京西蓝靛厂啊
蓝靛厂火器营儿 有一个松老三
提起那松老三 两口子卖大烟
一辈子无有儿 生了个女儿婵娟呐
姑娘叫大莲 俊俏好容颜
此鲜花无人采 琵琶断弦无人弹呐
奴好比貂蝉思吕布
又好比阎婆惜 坐楼想张三
太阳落下山 秋虫儿闹声喧
日思夜想的六哥哥
来到我的门前呐
约下了今晚三更来相会呀
大莲我羞答答低头无话言
一更鼓儿天 姑娘她泪涟涟
思想起二爹娘 爱抽鸦片烟呐
耽误了小奴我婚姻事啊
青春要是过去 无处找少年
二更鼓儿发 小六把墙爬
惊动了上房瓦 痴心了女娇娃
急忙忙打开了门双扇呐
一把手握实 拉近小新家
三更鼓儿喧月亮它照中天
六哥哥来到了姑娘心喜间呐
鸳鸯哎戏水我们说说心里话呀
一把手握住了冤家小心肝儿
四更鼓儿忙二人..........
五更天大明 爹娘他知道细情
无廉耻这个丫头喂 败坏我门庭啊
今 日里一定要将你打啊
皮鞭子沾凉水 定打不容情
大莲无话说 被逼就跳了河
惊动了六哥哥 来探清水河啊
情人呐 你死都是为了我啊
大莲妹妹慢点走 等我六哥哥
秋雨下连绵 霜降那清水河
好一对多情的人双双就跳了河啊
痴情的女子这多情的汉
编成了小曲儿哎来探清水河[2]
赵俊良版本
（树荫凉）
桃叶尖上尖，
柳叶青满了天，
在其位的稳坐细听我来言呐，
此事哎出在了京西蓝靛厂啊，
蓝靛厂火器营，有一位松老三。
提起这位松老三，
两口子卖大烟，
一辈子无儿所生一个女婵娟哎。
女儿哎年长二八一十六啊，
取了个乳名儿，荷花蔓(wàn)子叫大莲。
大莲美容颜，
未曾配夫男。
二老逛庙奴家把家看呐。
奴好比琵琶墙上挂呀，
琵琶要是断了弦，谁来把它弹。
太阳落山根儿，
小六儿遛墙根儿，
大莲好比一朵牡丹花枝儿诶，
小六儿好比那花蝴蝶啊，
飞过来绕过去，要采奴的花心儿。
一更黑了天，
大莲泪连连，
恼恨爹妈不给我找人家儿，
耽误了奴家终身大事啊，
人过了青春哪儿有少年？
二更鼓儿咚，
大莲心内惊，
忽听得门外咳嗽一声哎，
不用人说我知道了啊，
要命鬼的六哥哥，来到我的家中。
三更鼓儿发，
小六又把墙扒。
惊动了上房的女娇娃呀，
伸手开开了门两扇呐，
手拉着六哥哥，你想起了小奴家啊。
四更鼓儿敲，
被窝里闹嘈嘈，
鸡叫狗咬，眼看天要亮了，
大莲呐舍不得六哥哥走啊，
又恐怕二老知道，定打不能饶。
五更到天明，
二老知细情，
骂一声无耻的丫头，败坏了我的门庭哎，
天呐我活活要了你的命呐，
你要想想活呀万万也不能。
急得没话说，
大莲就跳了河。
双三儿道闻之，要探清水河哎，
心似刀割，河边上转呐，
哭了声干妹妹，你死我也难活。
河水清又清，
一去不回程，
失魂落魄，迷迷又瞪瞪哎，
情人啊投河因为我呀，
不由两眼泪盈盈。
点着了千张纸，
腾腾地冒火星，
三拜九叩把礼行。
叫一声干妹妹，阴曹把我等，
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