故事的背景

清朝末年(1911年)，二十岁的书生林万海与十九岁的师妹谢若兰相爱，谢父身为北京某私塾先生，十分欣赏得意门生林万海，二人要举行婚礼，而林万海想给未婚妻一个更好的生活，恰逢当年盛行创业，于是去上海打拼。两个月后，辛亥革命爆发，谢父的私塾在战乱中被轰炸，无奈之下只能和女儿若兰逃亡，途中又中弹身亡，留下女儿若兰一人，若兰举目无亲，只能孤身南下寻找未婚夫，走到天津因体力耗尽晕倒在马路边，被一家好心人所救，才得知已有两个多月的身孕，不禁欣喜若狂，誓要将孩子好好生下来再南下。

这边，到上海创业的林万海来到一家工厂，偶遇厂主的千金大小姐李艾佳，李艾佳不禁被这个文质彬彬的男人吸引，誓要嫁给他，而林万海一直与她保持距离。而林万海在看到北京遭难后，悲痛欲绝，想回去找若兰，却看到报纸上面的私塾被轰炸，以为若兰已遭遇了不幸，整日郁郁寡欢。这时，李艾佳和对他照顾有加，陪他悼念恋人，并且不顾父亲反对硬要嫁给他。林万海深受感动，一年后和她成亲，李父无奈同意。而林万海也很争气，凭着自己的努力让工厂风生水起。

谢若兰几个月后(1912年初)生下了一个儿子，给他取名为“林浩杰”(意思为希望他长大后浩然正气、才能杰出)，抱着儿子南下寻找万海，好不容易到达上海，在一家客栈里休息，却遇到林万海带着司机与仆人在客栈里与一位商人谈着事情，从他们的对话里，若兰惊讶地得知万海现在已经是上海工厂的老板，并且即将和大老板的富家千金李艾佳成亲，若兰看着曾经与自己许下山盟海誓的未婚夫这这么快就傍上了富家千金，早已把她忘到了九霄云外，成了李家的乘龙快婿，看着他幸福的笑容，她感到万念俱灰，并没有再继续找他，将恨意和委屈埋藏在心底，并给儿子取名为"谢浩杰"(意思为克服一切困难劫难)，并发誓一定要让林万海有后悔的一天。

一年后，林万海与李艾佳结婚，不久(1913年)生下了一个儿子林天一，李父十分高兴，对这个好不容易得来的外孙娇宠不已，艾佳也很宠爱儿子，只有林万海对儿子管教很严厉，但是李父每一次都会护住外孙教训林万海，总之，林天一的童年过得很快乐。恰逢此时，欧洲列强国家忙于一战，没有精力管理中国，民族资本主义大发展，正值青壮年的林万海趁着这个大好时机努力工作创新，将岳父的工厂打理得井井有条，生意出现了空前的红火，于是又开设了棉纱厂、粮厂、税务局，将全上海的经济重心都垄断在自己家里，很快便成为了上海的首富。李父对这个女婿如此高的才能很满意，庆幸自己没有培养错了人。几年后(1920年)，李父病逝，从此，上海的首富真正地变成了林家，林万海从一个籍籍无名的清末穷书生变成了叱咤风云的民国大老爷，坐拥几家工厂和几套别墅，并且和政府官员也有交集。但是，林万海依旧保持初心，他没有忘记自己的贫困出生，经常把钱财捐献给国家和难民，因此，百姓们都说林老爷是大善人，