玄武，中国古代神话中的天之四灵之一，又名龟蛇[1]，源于远古星宿崇拜，是指二十八宿按东南西北分为四象中的北方玄武七宿。四象在中国传统文化中指青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东西南北四个方向。北方玄武于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季，同时也是天之北陆。[2][3]

玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。[3]

原始社会时期，玄武起源于对古代动物图腾崇拜。无论龟、蛇，抑或神鹿，其原形都是动物。而在所谓动物崇拜说中，仍然认为玄武是龟蛇的合体，有人认为龟、蛇崇拜分别起源于南方和北方地区。新石器晚期，在黄河下游山东地区开始合流，最后组合为龟蛇合体的玄武形象。或说玄武的来源应从殷墟龟卜的角度去追溯，龟卜的意义是请龟的灵魂到冥间问于先祖，然后把结果带回，以卜兆的形式显示给世人。先祖死后居住于冥，龟的“亚”形腹甲可以代表大地，也可以代表“冥”，神龟因此有了“玄冥”的名称。而“武”、“冥”同音相假，“玄武”即是“玄冥”。

夏朝时期，禹之父母鲧、修己夫妇的象征。孙作云以为玄武源于北方神禺强，其形为龟，后演变为鲧，为鳖氏族酋长，死后化为三足鳖，鳖为其氏族图腾。相传鲧的妻子名“修巳（或作己）”，在古代“巳”与“蛇”是同字，修巳即“修蛇”。

战国末期，《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。[8]

最初的玄武指的就是单纯的黑色大龟，并没有涉及蛇。汉代之前，出土的玄武图案都只是神龟的形象。而在汉代以后的壁画、瓦当（古代建筑中屋檐最前端的挡片)、砖雕中，玄武的形象发生了变化，在原有的神龟基础上增加了几条蛇，成了龟蛇结合的图案。[15]西汉时期，《史记天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。[8]《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。[9]

东晋时期，《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。[9]

东汉魏伯阳（约公元121年前后生）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥”。[8]

汉以后龟蛇合体的形象，乃是上古崇奉龟或鳖图腾的氏族，与崇奉蛇图腾的氏族相互通婚的遗留。顾颉刚在研究水神颛顼时，谈到了颛顼与真武的关系：“盖颛顼者，北方之上帝，犹今民间所祀之玄天上帝，故北维为其所建，玄宫为其所居。”或以为玄武本名玄冥，是水神。此神的最初本体为鲧。鲧的象征是鳖，别名鼋，鲧鼋省形作“玄黾”，也可写作“冥黾”、“玄冥”。一方面玄冥其音义与海相通，故由水神再变为海神，遂与原来的海神禺强混凝而为一，或为北方之神，或为水神，或为死神。另一方面“玄冥之冥在上古音系中与武相通。因此音近而通假”。[14]

南朝时期，《后汉书王梁传》：“玄武，水神之名”。[8]

北宋时期，传说玄武改名成真武，是为了避宋朝赵家圣祖的讳。[5]北宋天禧三年（公元1019年），《云笈七签》记载：“夫四象者，乃青龙、白虎、朱雀、玄武也。（卷内除已注说外，余并取宜装）青龙者，东方甲乙......白虎者，西方庚辛金......朱雀者，南方丙丁火......玄武者，北方壬癸水。能柔能刚，经云：上善若水，非铅非锡，非众石之类，水乃河车神水，生乎天地之先，至药不可暂舍。能养育万物，故称玄武也。如志士烧炼丹鼎，知此四象者，十方天人莫不瞻奉。古经云“四神之丹”，此是也。”[7]