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四月，苏州。三个抗税带头人被斩首于市。

消息传开，江南震动。但没有再出现大规模抗税事件——不是因为服了，是因为怕了。

可怕了的人，心里种下了另一颗种子。

那颗种子叫：这个朝廷，已经不把百姓当人了。

与此同时，山东的流民开始大规模南移。

不是有组织地迁移——是像洪水一样漫过来的。几十万人拖家带口，沿着运河一路向南，进入江苏、安徽境内。

沿途的地方官全都慌了。这些人要吃、要住、要活。可地方上自己都因为加征而捉襟见肘，哪里还有余力安置流民？

于是流民们开始自己"找活路"——抢粮、占屋、聚集成群。

到了五月，徐州出现了一股数千人的流民武装。他们没有旗号，没有口号，就是一群饿极了的人拿着锄头镰刀，占据了县城外的粮仓。

守城的县令不敢开城门。流民们就在城外扎营。

消息传到京城，兵部请求派兵镇压。

林瑞又"斟酌"了一下——把派兵的规模从三千人缩减到了五百人。

"五百人够吗？"皇帝问。

"够了，"林瑞说，"五百人不是去打仗的。是去——震慑一下。如果流民真的到了非要武力解决的地步，五百人也挡不住。但五百人至少能让那些人知道——朝廷不是完全不管。"

这个逻辑听起来没问题。但实际操作的结果是：五百人到了徐州，看到几千号人，根本不敢动手。双方对峙了三天，流民越来越多，最后那五百人——跑了。

徐州城外的流民武装，从几千变成了上万。

而此时，大同前线又传来急报——鞑靼再次南下，这一次目标直指宣府。边关告急，军饷却依然没有着落。

北有兵祸，南有流民，东有海患，中有饥荒。

四面起火。

而朝堂上——还在争。

谁该负责。

六月初，淑妃终于动了。

她等的就是这个时机——朝局最乱的时候，所有人的注意力都在边关和流民身上，没人会注意到后宫的一点小动作。

她的侄女袁氏，在林府已经住了快三个月了。

这三个月里，袁氏"安分守己"，从不打听林瑞的事，从不往外传消息。淑妃一度以为这个侄女是真的被驯服了。

直到六月初二那天，淑妃召袁氏进宫"叙话"。

不是请她喝茶聊天。是把她关在偏殿里，派了两个心腹嬷嬷"陪着"。

"好侄女，"淑妃坐在上首，笑容温和，"你跟姑母说实话——林瑞，到底是不是男人？"

袁氏坐在下面，面色如常。

"姑母这话什么意思？"

"什么意思你心里清楚。"淑妃的笑容淡了下去，"你嫁过去三个月，至今没有圆房。你跟我说——为什么？"

"林大人政务繁忙，身体欠佳——"

"身体欠佳？"淑妃冷笑，"我找太医问过了。沈鹤年开的方子，是调理气血的，不是——治那种病的。"

她站起身，走到袁氏面前，居高临下地看着她。

"你要么说实话。要么——我就当你是帮着他一起骗我。你知道骗我的后果。"

袁氏低着头，沉默了很久。

然后她抬起头，眼眶微红。

"姑母……我也不知道。"

"什么？"

"他……他有时候夜里会疼。疼得蜷成一团。我听见了，但不敢进去。第二天早上问他，他说是旧疾。姑母，我真的不知道他是不是——"她咬了咬嘴唇，"我只知道他对我不错。不碰我，也不亏待我。府里上下都说他是个好人。"

淑妃盯着她看了很久。

最后她挥了挥手："回去吧。以后常来陪我说说话。"

袁氏起身告退。走出偏殿的时候，她的腿在发抖。但脸上的表情——平静得像一面镜子。

她一出宫门，立刻雇了辆马车，直奔詹事府。

但林瑞不在。他在宫里——皇帝又把他叫去议事了。

袁氏只好回府。一路上她把马车帘子捂得严严实实，生怕被人看见。

当天夜里，林瑞回府后，袁氏把白天的事原原本本告诉了他。

她说完之后，林瑞坐在那里，半天没说话。

"你做得很好，"他最后说，"但——你姑母不会信的。"

"我知道。"

"她下次会用更狠的手段。"

"我不怕。"袁氏看着他，眼神坚定，"林大人——不，我不知道你到底是谁。但我知道一件事：你不是坏人。我姑母也不是好人。这就够了。"