晋武帝司马炎死后,他的儿子司马衷继位。司马衷对朝政一窍不通,大权落到贾后手里。贾后性凶狠狡诈,赵王司马伦以此为借口带兵冲入宫廷,废了贾后,自封为相国。后来,司马伦文废掉晋惠帝,自称皇帝。司马伦在当上皇帝后,为了笼络朝臣,扩大自己的势力范围,就大封文武百官。他让自的亲戚朋友、家里的仆人和差役,都当了大官或是成为他的近侍官员。
当时规定,王侯大臣都戴用珍贵的貂尾装饰的帽子。可是司马伦封的官员实在太多了,一时貂尾都不够用,所以只好用看上去很像貂尾的狗尾来代替。司马伦滥封的官员欺压百姓,胡作非为,老百姓们对此非常痛恨。于是,百姓们就编了一句民谣:“貂不足,狗尾续。”以此来讽刺朝廷。“狗尾续貂比喻拿不好的东西补接在好的东西后面,前后两部分非常不相称。