回到事发那一天。同治十二年（1873年）十月初九，余杭县一家豆腐店的帮工葛品连暴毙而亡。
就在此前两天，葛品连在工作时突感全身乏力，不得已请假回家。由于病情加重，葛品连让妻子用桂圆和东洋参煎药喝。
其实，葛品连当时患的是热症，这两样东西不仅治不了他的病，还要了他的命。
葛品连死后第二天，尸体脸发青，口鼻流出血水。他的母亲沈喻氏和义母冯许氏本就觉得儿子死得实在蹊跷，见此状怀疑他是中毒而死，于是向县衙报案。
余杭知县刘锡彤，此时已年近七十，再干几年就要告老退休，像这种案件估计也见多了，便派仵作（相当于法医）沈祥及门丁（相当于助理）沈彩泉前去验尸。
仵作用银针刺探死者喉咙，发现针呈青黑色，与《洗冤录》所载中砒霜之毒的特征相似。门丁一看，坚称葛品连是被人下砒霜毒死的，仵作不满，两人争吵起来，竟然忘了试毒的银针要用皂角水多次擦洗。于是这俩逗比就把葛品连中毒而死的报告交上去。
不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。就在此时，刘锡彤的老友，县里士绅陈竹山给他带来一条劲爆绯闻，说葛家曾租住县里举人杨乃武的房子，期间葛妻葛毕氏和杨乃武举止暧昧，街坊邻居都说这对男女有奸情。
葛毕氏，原名毕生姑，年方十七，生得白皙貌美，街坊邻居称她作“小白菜”。小白菜自幼丧父，八岁时跟随改嫁的母亲搬到余杭居住，十一岁时被许给葛品连为妻，一生寄人篱下，也算是个苦命的女子。
葛家租住在杨乃武家期间，小白菜闲着没事，想诵经读书，偏又不识字，就向杨乃武请教，平时也常和杨乃武一家一块吃饭。两人虽然关系清白，但难免有人说闲话。
杨乃武和小白菜的遭遇让我们再次思考，男女之间有纯友谊吗？
杨乃武本人也听过这些流言蜚语，于是在葛家租满一年后就故意提高租金，以此逼葛氏夫妇搬走，方能避嫌。葛品连夫妇早就搬走了，本来，这事儿就到此为止。
偏偏杨乃武为人正直，常替乡里人打抱不平，而且不惧官府淫威。刘锡彤和他有过节，早就想找机会整整这个刺头儿。如今葛品连“中毒”身亡，会不会是小白菜与杨乃武通奸，谋杀亲夫呢？
刘锡彤觉得，完全有可能，于是将所有嫌疑都指向小白菜。
小白菜被押到县衙接受审讯，刘锡彤当即发问：“毒从何来？”
小白菜那叫一个委屈，自己和丈夫原本过着安稳的小日子，生活也算小康。如今丈夫突遭横祸，丧事还办到一半，自己就被拉来这里讯问，只好如实回答：“不知。”打死也不承认是自己毒死了葛品连。
刘锡彤心想，要你开口，还不容易？拶刑伺候！
拶（zǎn）刑，也叫夹刑，即用拶子套入手指，用力收紧，夹住十指，常对女犯人使用。
据《申报》报道，小白菜除了受拶刑外，还惨遭“烧红铁丝刺乳，锡龙滚水浇背”等酷刑。
这或许是记者从街头巷尾议论得来的小道消息，但也不排除刘锡彤为了迅速结案，采用了远超法律规定的用刑尺度。而此时距葛品连身死，还不过十日。
如此残忍的手段，小白菜一介弱女子，哪里经受得住？
在刘锡彤的压迫下，小白菜只好诬告杨乃武与自己有染，她于本月初五从杨乃武手中得到砒霜，初九将砒霜下到桂圆洋参汤中，毒死了葛品连。
刘锡彤得到了想要的供词，即刻下令，抓捕杨乃武。
杨乃武大半夜就被押到县衙，也是一脸懵逼。得知小白菜指认自己和她合谋毒害丈夫，杨乃武即刻否认，并称，初五当日，他人在余杭城外，根本不可能见到小白菜，更不可能把砒霜交给她。
和小白菜不同，杨乃武有一个身份，可作护身符。他是本地士绅，更是举人。
杨乃武一出事，他的拜把子兄弟，监生吴玉琨和堂兄杨恭治等多名相识的读书人就联名为他作证，称小白菜的供词根本是无稽之谈。
依法，对举人不能动刑，要逼供杨乃武，还需要走下程序。于是，刘锡彤呈报上级，请求革去杨举人身份。
朝廷估计每天收到的垃圾文件太多，也没空多看，不久就发下御批：
杨乃武革去举人，其因奸谋死本夫情由，著该抚审拟。该部知道。
十月二十日，刘锡彤照规矩，把杨乃武、小白菜，和此案的卷宗押解至杭州府。
可是，他对验尸“尸格”作了修改，关于杨乃武不在场证明的证词也被扣下，没有随之上报。
这是典型的“报上不以实”的行为，依律，“凡对制及奏事上书，诈不以实者，杖一百，徒三年。”刘锡彤自以为是省事，实际上是给自己挖了个坑。
刘锡彤长舒一口气，初审工作就这样“完成”了，接下来就交给上级了。
杭州知府陈鲁跟刘锡彤是同路人，就想着敷衍了事。此时，革去杨乃武举人身份的御批已经到了。复审时，陈鲁果断对杨乃武施以重刑。
杨乃武一介书生，也经不起折腾，只好照着小白菜之前的供词招供，被安排得明明白白。为了完善剧本，杨乃武只好编造，砒霜是自己从仓前镇爱仁堂药店老板钱宝生那里买来的。
身陷府衙的杨乃武：“宝宝心里苦啊。”
陈知府命刘知县前去审问钱宝生。刘锡彤派人到药店一看，哪里有钱宝生，店老板分明叫钱坦。既然杨乃武都“招”了，可不能横生枝节，刘锡彤威逼利诱，让钱坦“串供”。
钱坦不敢违抗知县，便说自己确实卖砒霜给杨乃武。
这样一来，口供都“对”上，该结案了。杨乃武与小白菜，二人共谋毒害葛品连，不许反驳，你们有权保持沉默，但你们所说的每句话都不能成为呈堂证供。
同治十二年十一月初六日，陈鲁以通奸杀人的罪名判决小白菜凌迟，杨乃武斩立决，并上报浙江按察使蒯贺荪（按察使主要负责一省的刑狱诉讼事务）。
蒯贺荪接案后也没有细心审查，只是找来刘锡彤询问案情，随后又转交给浙江巡抚杨昌浚，并称此案“无冤无滥”。
杨昌浚比他的三位下属稍微用心，还派候补知县郑锡皋去仓前镇暗访，但在刘锡彤威逼下，钱坦“仍照原结承认”。这样，“铁证”如山，毫无冤情，还不马上结案，各自回家陪老婆？
按清制，死刑案件要经过，县级、府级、臬司、巡抚或总督四级审查，再上报朝廷，由朝廷同意后执行。同治十二年十二月二十日，杨巡抚以陈知府原拟罪名，上报朝廷。两个月的时间，不费吹灰之力，就了结了一桩杀人案，可喜可贺。
只待刑部审查通过，杨乃武与小白菜就要以奸夫淫妇的身份共赴黄泉。
同治十三年（1874年）四月，刑部公文还没有到，朝廷办公的低效率意外地给了杨乃武一线生机。
杨乃武没有放弃，他是读书人，在万念俱灰之时， 一纸一笔就是他反击的武器。杨乃武拖着满身伤痕的身体，挥笔写下诉状，直言“葛毕氏串诬，问官刑逼”，交给姐姐杨菊贞，请她赴京叩阍。
叩阍，即京控，官民若有冤屈，可以通过这个途径直接向中央伸冤。
可惜杨菊贞的奔走并没有取得成效，都察院接受申诉后，经由马拉松式的传递，让杭州知府陈鲁复审。陈鲁一不做二不休，仍然维持原判。
杨家人仍不认命，同治十三年九月，杨菊贞和杨乃武之妻詹彩凤带上第二份申诉书再上京城，向步军统领衙门呈控。
这一次进京还得到了一位大人物的资助，那就是红顶商人胡雪岩。此时胡雪岩正好在浙江，他有个西席，叫吴以同，与杨乃武是旧相识，将杨家人的情况告知胡雪岩。胡雪岩慷慨解囊，仗义相助。
胡雪岩资助杨乃武伸冤还有另一个深刻的原因，即打击浙江巡抚杨昌浚。
当时，左宗棠正欲带兵收复新疆，出身湘系的杨昌浚一直在江南为其筹措军饷。如果杨昌浚出事，胡雪岩就有机会同左宗棠合作，从中牟利。
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