发展

作为奥运会正式比赛项目，乒乓球直到1988年才姗姗来迟。但它的人气之旺、魅力之大却在奥运赛场一路攀升。2000年悉尼奥运会上，乒乓球是第四个将所有门票售罄的竞赛项目。鲜为人知的是，国际乒联早在1937年便通过了参加奥运会的决议，但谨慎而自尊的蒙塔古主席由于担心乒乓球水准不高会遭到拒绝而未能付诸实施，谁知这一拖延就是50年。

中国人把乒乓球认作“国球”是历史的缘分。这不仅因为“中国打世界，世界打中国”的乒坛格局维持了几十年，还因为中国拥有最多的“乒乓人口”，积淀了特殊的“乒乓文化”。中华民族有史以来的第一个体育世界冠军，便是容国团1959年在第25届世界乒乓球锦标赛上夺取的。1971年“小球转动大球”的“乒乓外交”竟然改变了整个世界形势，这更是任何体育运动所不曾成就的历史奇勋。

瑞士洛桑乒乓球博物馆馆长洽克。霍伊先生2007年得到一张珍贵的明信片，这是一位欧洲人1902年1月22日从中国天津写回比利时首都布鲁塞尔的，寥寥十几行字述说了乒乓球已经在天津十分普及的情景。它确凿可靠地证明，乒乓球至少在1901年已经传入了中国。另一幅当年的《百美图》更生动描绘了中国人和乒乓球最初的结缘并“有诗为证”：“席上春风为汝招，丝网中隔意非遥，自裁杨木轻于扇，戏摇流星旋旋飘”。怀着景仰之情为“国球”寻根问祖，早期乒乓球运动开拓者的身影遥远而亲切，他们当年的天才创造让后人享用至今。

乒乓球真正从草地网球的“袖珍版”变成独立的体育运动是以赛璐珞球问世为分水岭的。过去用香槟酒瓶塞刻成的软木球过于“木讷”而难以弹起，实心的橡胶球又过于“生猛”而无法招架。

19世纪中期，美国富商悬红一万美元，寻找制造台球的新材料替代象牙。美国人海亚特在“重赏之下”发明了赛璐珞，这种硝基纤维成了现代塑料的鼻祖。英国人吉布1900年在美国的儿童玩具店发现赛璐珞球后如获至宝，这种质量轻、外壳薄、弹性好的乒乓球迅速风靡英国。在1931年人类首次往返大西洋的飞行中，驾驶员迈瑞尔将41000个乒乓球塞满飞机的机身和机翼，确保万一迫降海面时能够安全漂浮。这也是乒乓球为航空事业做出的独特贡献。

最初的长柄乒乓球拍完全是“小一号”的网球拍。后来用羊皮取代拍弦，直到短柄的木板球拍出现并贴上软木和砂纸，乒乓球仍然停留在茶余饭后娱乐消遣的层次上。带颗粒的胶皮拍问世后，乒乓球运动才开始逐渐达到竞技体育级别。1927年伦敦首届世界乒乓球锦标赛上，匈牙利选手雅可比赢得了第一个世界冠军，此后“欧洲风格”的削球成为乒坛主流，杰出的匈牙利男女运动员巴纳和玛丽娅便是这个时代的旗帜性人物。