殿内笙歌鼎沸，云袖翩跹，鸣钟击磬之声悠扬缥缈，尽显皇家宴乐的庄严与盛大规模。然而，那高台之上，本应端坐于金漆雕凤宝座、睥睨天下的女帝，御座却空空如也。

殿外御花园，一方桃林静默独立，枝桠挂满晶莹冰凌，在清冷月色下折射出寒光，与殿内的喧闹形成鲜明对比，也为这场宫宴增添了一丝不寻常的静谧与神秘。桃林深处，沿水而筑的宫墙旁，灯火幽微，一道高挑轻盈的身影悄然独立。那女子看去年岁正当桃李，举止间自带一股无可言喻的端庄风韵。她宛如一朵含苞的牡丹，美得雍容华贵，艳而不俗，一颦一笑皆蕴藏着千般娇媚，万种风情，却又被一股无形的威仪所笼罩。

“宴宏……”一声极轻的呼唤，带着难以抑制的哽咽，从她口中溢出。

前来参宴、正欲借此拓展人脉的时琼，因厌倦殿内应酬而信步至此，恰好撞见了这一幕。他看得分明，那女子眼圈微红，唇色泛白，正失神地念着那个名字——宴宏。这个名字在朝野并非秘密，乃是逝世多年的凤君讳名。而女子身上那袭唯有帝王可服的凰袍，更是昭示了她不容错辨的身份——当朝女帝，皇莆怜。

时琼心头剧震，当即俯身下拜，声音恭谨却难掩一丝不易察觉的紧张：“草民时琼，参见陛下。”

皇莆怜闻声，肩头几不可察地微微一颤，但瞬间便恢复了帝王的镇定。她并未回头，只将手轻轻一摆，声音带着一丝疲惫的沙哑：“平身罢……”话音未落，竟已转身，迤逦的裙裾扫过覆着薄霜的石径，匆匆离去。或许是赶着前往那缺席的宫宴，又或许……是不愿再多看一刻眼前这与故人容貌依稀相似的青年，徒惹伤心。

此刻的时琼，心中亦是波涛汹涌。就在方才看清女帝面容的刹那，一股毫无来由的狂喜猛地攫住了他，猛烈得几乎让他窒息，恍若遗失多年的稀世珍宝骤然重现眼前。这莫名的、汹涌的情感冲击，险些让他在御前失态。他强压下心头悸动，暗忖陛下乃是九天之上至高无上的存在，自己怎会有如此荒唐的感触。

而匆匆离去的皇莆怜，远不如表面那般平静。两行清泪终是抑制不住，滑过她精致的脸颊。为维持帝王威仪，她只能选择迅速离开那片勾起无尽回忆的桃林。“方才那人……真像啊……”她仰起头，望向夜空。月色朦胧，如笼寒纱，清辉冷冷，洒下一地凄清。月光不再温柔，只余下无边的孤寂，思绪如雾般弥漫开来，终化入一声几不可闻的幽叹，飘散在寒冷的夜风里。

宫宴虽盛大，却并未持续太久。事后，在御书房批阅那些千篇一律的弹劾奏章时，皇莆怜难得地拿起了一份大臣邀约的请柬。

“史部尚书西门行露……”她指尖轻轻点着请柬上的名字，唇角勾起一抹意味深长的弧度，“倒也不是不行。朕倒要看看，这回，你们又想演哪一出。”她将请柬递给侍立一旁的贴身侍卫，声音恢复了一贯的清冷，“传话过去，朕准了。”

“是！”

寻常赏花宴多为宫中所办，臣子家中虽亦偶有举办，但能将请柬直接递至女帝面前，且能劳动圣驾亲临的，实属罕见。更引人注目的是，京城各府邸的适龄贵女，几乎尽数收到了邀请。

宴会设在景湖之畔，画舫轻泊，垂柳依依，百花争妍，空气中弥漫着馥郁芬芳。湖中莲荷娉婷，景致布置得极为精巧雅致，其手笔气派，已远超一位尚书应有的份例。皇莆怜漫步湖边，目光扫过这过于用心的场面，心中暗自冷笑，盘算着这盛宴背后真正的目的。

“陛下。”一个恭敬的声音响起。

皇莆怜驻足，侧首望去，淡淡颔首：“秦卿今日倒是好兴致。”

“陛下说笑了。”吏部尚书秦不溢无奈一笑，目光扫过身后紧随的青年，“臣只是见今日春光正好，特来伴驾。”

皇莆怜的目光掠过秦不溢，落在他身后垂首恭立的时琼身上，语气平淡无波：“秦卿，不替朕引见一番？”

“回陛下，此乃翰林院新晋才俊时琼，确是可用之才。臣本打算日后寻个稳妥时机再向陛下举荐。”秦不溢久侍君前，敏锐地察觉到女帝不欲在此事上多言，便巧妙地将话题引开，既点了时琼之名，又未过多深入。

“嗯，朕记下了。”皇莆怜看似随意地应允，实则是卖了秦不溢一个面子，为日后在朝中推行新政预先埋下一步暗棋。她眼睑微垂，复又抬起，淡然道：“若无事，朕便先行一步了。”

时琼凝望着那抹渐行渐远的明黄身影，再次感到一阵莫名的失神，心绪难以平静。

秦不溢将他的反应看在眼里，意味深长地长叹一声，语重心长道：“能坐上那龙椅之人，哪一个不是心如铁石？最是凉薄帝王心，莫要徒增烦恼。”

然而，这番告诫来得太迟了。当时的时琼并未完全领悟，待到他终于明了那莫名情愫为何物时，方才惊觉，一切为时已晚。命运的丝线，早已在桃林那场意外的邂逅中，悄然缠绕，难以挣脱。