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乾隆四十六年，八月廿二。中秋刚过，暑气未消，永寿宫院里的石榴树挂满了红灯笼似的果子。

陈知画倚在紫檀雕花榻上，手里握着一串蜜蜡佛珠，却不是在念佛。她的腹部已高高隆起，像座浑圆的山丘，将那身绣着缠枝莲的湖蓝色常服撑得紧绷。再有三个月，至多三个月，永熙（或是安宁）就要落地了。

刘院使昨日刚请过脉，说胎像稳如磐石，只是胎儿过大，怕是个体壮的孩儿，届时生产，贵妃娘娘要多吃苦头。

"吃苦头倒不怕，"陈知画抚着腹侧，感受着里头那小家伙有力的蹬腿，指尖微微发颤，"只怕这孩子生下来，这后宫的刀，就更利了三分。"

"娘娘多虑了，"春桃一边给她打着扇子，一边驱赶着凑近的蚊虫，"如今富察家倒了，娴……那富察庶人在北五所啃糠窝窝，嘉妃娘娘每日来请安都低着头，谁还敢动娘娘和皇嗣的主意？"

"富察家是倒了，可人心没倒。"陈知画闭着眼，声音却透着一股子冷劲儿，"树倒猢狲散，那些猢狲散到了各处，如今正愁没地方钻营呢。你没听说吗？外头嚷嚷着，八旗选秀要开始了。"

"选秀？"春桃愣了一下，"这……这皇上刚处置完富察家，怎么这时候选秀？再说了，娘娘您怀着身孕，皇上难道还想纳新人？"

"不是纳新人，是填窟窿。"陈知画睁开眼，眸子里是一贯的清明，"富察家倒台，牵扯了几十个官员，内务府、礼部、甚至上三旗的佐领，都空出了不少位置。这些位置，不能一直空着，更不能全让皇上自己填上。选秀，是一次利益的重新分配。皇上是在给那些观望的世家一个信号——旧人去，新人来，只要忠心，朕不吝恩赏。"

她顿了顿，手轻轻按在肋骨下方一处，那里刚才被孩子顶得生疼。

"还有一层，"她声音压得更低，"我这一胎若是皇子，便是皇长子。自古废长立幼是大忌，皇长子将来是要做太子的。可太子年幼，生母若是妃位，终究势单力薄。这选秀，选来的不一定是皇上的女人，也可能是……未来太子的膀臂。"

正说着，殿外传来崔英尖细的通报声："皇上驾到——"

永琪一身明黄常服，带着一身燥热的风走了进来。他没穿龙靴，径直走到榻前，伸手便覆在陈知画高耸的肚皮上，那动作熟练得如同每日的功课。

"今儿动得厉害吗？"永琪问，眼底带着一丝不易察觉的疲态。这几日为了富察傅杰的案子，他几乎熬红了眼。

"刚折腾完，这会儿歇了。"陈知画拉着他的大手，让他感受那平缓的起伏，"皇上，臣妾听说，八旗秀女的花名册，已经递到您案头了？"

永琪眉头几不可察地皱了一下，随即舒展："消息倒是灵通。的确有这事。宗人府和礼部联名上的折子，说自皇阿玛大行后，这还是头一茬秀女，若不开选，恐寒了八旗臣工的心。朕……准了。"

"准得好。"陈知画没有半分醋意，反而点头，"皇上，这选秀，臣妾想插个手。"