元代淮安，来自山阴的书生窦天章因无力偿还蔡婆的高利贷，只好把七岁的女儿窦娥抵给蔡婆当童养媳，自己赴京取功名，望有朝一日出人头地。

谁知，长大后，丈夫不到两年就死了。

此时的窦娥和婆婆相依为命，她本已打算好了一辈子安安稳稳得过，辛酸点苦辣点也好。

不久，婆婆向当地的赛卢医要债，竟遭贼人心生歹意，将蔡婆骗至郊外打算谋害，被流氓张驴儿父子撞见救下一命。

张驴儿父子知道蔡婆有钱，窦娥漂亮，起了贪欲，借口还他们救命之恩，逼蔡婆和窦娥招它父子俩入赘。蔡婆受了侮辱不敢吱声，但是窦娥闻讯坚持反抗。

窦娥正所谓一女不可侍二夫，何况他父子俩还是流氓，无论如何我也不能答应这桩婚事！

可张驴儿贼心不死，给蔡婆送上有毒药的羊肚汤给她喝，打算毒死蔡婆强占窦娥。未料蔡婆觉得这汤恶心便给张驴儿的爹喝，结果要了张驴儿老子的命。

张驴儿爹死了，张驴儿反调过头来诬陷窦娥毒死自己的爹。官府的大老爷不明事理，不分青红皂白的队窦娥严刑逼供，窦娥终于屈打成招，判了死刑。

窦娥深知官吏没有正义，她唯有一死，举头发下重誓：

“若我是被冤枉的，鲜血必然一滴不剩地溅在飘飞的八尺素练上，六月飞雪将掩埋我的尸身，淮安一带必干旱三年！”

窦娥惨死，人间终遭报应。

在被官府捉去严刑逼供的时候，窦娥被打得“一道血，一层皮”，“才苏醒，又昏迷”，污吏残忍愚蠢，他们不在意窦娥是否冤屈，是否清白。封建社会的女人过着屈辱的生活，要么是牺牲品，要么是玩物。

其实在窦娥被父亲抵押出去的时候，就已经锁定了她的命运。

只是她没有办法，她不是风尘女侠，也没有倾国倾城的美貌，更没有华丽的才华抨击这个必将灭亡的时代，她只是一个女人，一个换作任何时代都可能凋零的女人。

她的悲剧是恶人造成的悲剧，更是时代背景造成的悲剧。她的冤屈青天可鉴，她深深的无奈与痛恨惊动了愚昧的现实世界，元曲大家关汉卿曾写过一首《感天动地窦娥冤》，以扫世态的颓气。